Xung quanh trường thi là hàng chục chiếc lều chõng được dựng san sát nhau, cao thấp bất đồng. Có những trướng trại được trang hoàng kim bích huy hoàng, cũng có những túp lều đơn sơ mộc mạc, chỉ được dựng tạm bằng tre nứa và vải thô. Tuy hình dáng và cách bài trí khác nhau, nhưng nhìn từ xa, đủ loại màu sắc xen lẫn vào nhau, khiến cả trường thi trở nên vô cùng sặc sỡ.
Những dãy lều chõng được sắp xếp ngay ngắn thành từng hàng. Đám giám thị đi đi lại lại không ngớt, thần sắc có phần khẩn trương, thỉnh thoảng lại đưa mắt quan sát các sĩ tử đang cắm cúi làm bài.
Hai bên thềm trước trướng trại của quan chủ khảo, hai hàng binh lính đứng nghiêm trang. Kẻ nào kẻ nấy râu ria rậm rạp, thân hình vạm vỡ, bên hông đeo trường kiếm dài gần đến nách. Ánh mắt họ lạnh lùng quét qua trường thi, khiến bầu không khí vốn đã căng thẳng lại càng thêm phần nghiêm nghị.
Ở một góc khuất gần cuối mép bên phải trường thi, có một chiếc lều chõng nhỏ được dựng bằng nan tre, hai bên buộc tạm bằng hai sợi dây đỏ thắm. So với những trướng trại xung quanh, chiếc lều này quả thực có phần sơ sài, chẳng có gì đáng để người ta chú ý.
Bên trong lều là một sĩ tử trẻ tuổi, tóc búi gọn trên đỉnh đầu, cài một chiếc trâm bằng gỗ đào màu nâu nhạt, trên người khoác bộ trường y màu xám đã có phần cũ kỹ. Hắn ngồi khom người trước một chiếc phản nhỏ màu đất, sắc mặt lúc thì sầu mi khổ kiểm, lúc lại trầm ngâm như đang suy tính điều gì vô cùng hệ trọng.
Người này có một thói quen khá kỳ quặc.
Mỗi khi căng thẳng, tập trung suy nghĩ, hoặc đơn giản chỉ là lúc ở một mình, đôi môi hắn lại vô thức mấp máy, miệng lẩm bẩm không ngừng. Chẳng ai biết hắn đang nói điều gì, càng không rõ hắn đang trò chuyện với ai. Có lúc những lời ấy nhỏ đến mức chỉ mình hắn nghe thấy, nhưng cũng có khi lại phát ra thành từng tiếng xì xào đứt quãng, khiến người vô tình nghe được không khỏi có chút mao cốt tủng nhiên.
Mẫu thân hắn trước đây cũng từng nhiều lần hỏi về chuyện này. Thế nhưng, mỗi lần bị hỏi, hắn đều ngẩn người hồi lâu, ánh mắt lộ vẻ mờ mịt, dường như chính bản thân cũng không nhớ nổi vừa rồi mình đã lẩm bẩm những gì, càng không biết mình đang nói chuyện với ai.
Lâu dần, mọi người trong nhà cũng thành quen, chẳng còn ai quá để tâm đến thói quen kỳ lạ ấy nữa.
Nếu luận về dung mạo, vị sĩ tử này quả thực chẳng có gì đáng để tán thưởng.
Giả sử tùy tiện chọn ra mười nam tử trong thôn rồi xếp hạng theo mức độ tuấn tú, hắn chắc chắn sẽ chiếm lấy vị trí thứ mười. Mà nói cho công bằng, nếu có thêm người thứ mười một, e rằng vị trí cuối bảng của hắn cũng khó lòng giữ nổi.
Hắn có một khuôn mặt tròn như cái đấu, vầng trán vồ nhô hẳn về phía trước, chiếc mũi hếch cùng đôi mắt lươn nhỏ hẹp, lúc nào cũng có vẻ thao láo nhìn quanh. Ngũ quan tuy đầy đủ, nhưng khi tụ lại trên một khuôn mặt thì quả thực có chút bất kham nhập mục, khiến người đối diện không khỏi cảm thấy hắn có vài phần dị hợm.
Lúc này, đôi con ngươi nhỏ như hai hạt đậu xanh của hắn đang đảo qua đảo lại liên tục, khi thì nhìn tờ giấy trắng trước mặt, khi lại ngước lên nóc lều, như thể hy vọng từ những thanh nan tre kia có thể tìm ra vài câu văn tuyệt diệu.
Đáng tiếc, mặc cho hắn vắt óc suy tư, rốt cuộc vẫn lực bất tòng tâm.
Xung quanh chiếc phản nhỏ là vô số mảnh giấy nháp bị vò nhàu, vứt tán loạn khắp nơi. Hắn hết vò đầu lại bứt tai, thần sắc càng lúc càng khó coi. Trên vầng trán nhô cao đã lấm tấm những giọt mồ hôi, chẳng biết là vì tiết trời oi bức hay bởi lòng hắn lúc này đang nóng như lửa đốt.
Thời gian làm bài đã trôi qua hơn nửa cây nhang, vậy mà trong đầu hắn vẫn chưa nghĩ ra được lấy một câu văn hoàn chỉnh.
Trong lòng hắn lúc này chẳng khác nào có hàng trăm con kiến đang bò trên chảo nóng.
Phải biết rằng, đây đã là lần thứ ba hắn bước chân vào trường thi, mà rất có thể cũng là lần cuối cùng hắn có cơ hội ứng thí để cầu lấy một chức quan.
Hai lần trước, hắn đều danh lạc Tôn Sơn, đành ngậm ngùi trở về quê nhà. Lần này, trước khi lên đường, hắn đã tự nhủ nhất định phải dốc hết sức mình, cho dù không thể đề tên bảng vàng thì ít nhất cũng phải có chút tiến bộ so với những lần trước.
Thế nhưng, nhìn tờ giấy gần như vẫn còn trắng tinh trước mặt, chút tự tin ít ỏi trong lòng hắn cũng dần tan thành mây khói.
Mẫu thân hắn vốn đặt rất nhiều kỳ vọng vào đứa con trai duy nhất này.
Bà mong một ngày nào đó hắn có thể đỗ đạt công danh, đem chút vinh hoa phú quý về cho gia tộc, nếu may mắn hơn thì còn có thể quang tông diệu tổ, khôi phục vài phần vinh quang của Hứa gia năm xưa.
Dẫu vậy, sâu trong lòng bà, điều quan trọng hơn cả vẫn là mong hắn có được một chức quan nhỏ, đủ để an thân lập mệnh, tránh khỏi lệnh tòng quân giữa thời buổi binh đao loạn lạc.
Chỉ cần con trai không phải bước chân ra sa trường, không phải ngày ngày đối mặt với cảnh đao kiếm vô tình, đối với bà như vậy đã là phúc phận lớn lao.
Nghĩ đến ánh mắt đầy mong đợi của mẫu thân trước lúc lên đường, lòng hắn càng thêm rối bời.
Đúng lúc hắn còn đang miên man trong cơn hoảng loạn, từ phía trướng trại của quan chủ khảo bỗng vang lên một hồi trống lớn.
*Thùng! Thùng! Thùng!*
Liên tiếp chín tiếng trống vang vọng khắp trường thi, khiến đám sĩ tử đồng loạt ngẩng đầu.
Đây chính là hiệu lệnh báo rằng thời gian làm bài đã đáo hạn.
Theo quy định, sau thời gian một chén trà, bất cứ sĩ tử nào còn chưa đặt bài thi lên bàn và rời khỏi lều chõng đều sẽ bị xem là vi phạm trường quy, bài thi lập tức bị hủy bỏ.
Hắn ngồi chết lặng trước chiếc phản nhỏ, nhìn tờ giấy trắng đến thất thần.
Một hồi lâu sau, hắn mới chậm rãi đứng dậy, thu dọn giấy bút cùng những vật dụng mang theo. Động tác của hắn có phần máy móc, cả người tựa như vừa đánh mất hồn phách.
Cuối cùng, hắn lặng lẽ rời khỏi lều chõng, men theo dòng sĩ tử đang lần lượt ra về, trở lại căn nhà trọ mà mình đã thuê từ mấy hôm trước.
Tuy dung mạo chẳng mấy nổi bật, thậm chí nhìn qua còn có phần già dặn hơn tuổi hai mươi ba, nhưng nếu luận về thân thế, người này lại không phải hạng vô danh tiểu tốt.
Hắn chính là hậu duệ của Hứa gia, một gia tộc từng được Sở hoàng thất ban tước Quận Công.
Hai trăm năm trước, tổ tiên Hứa gia từng theo quân chinh chiến nơi biên ải, giúp Sở hoàng thất dẹp yên phản loạn, lập nên hãn mã công lao. Nhờ những chiến công hiển hách ấy, Hứa gia một thời được xem là danh môn vọng tộc, địa vị trong triều đình không hề thấp.
Trong suốt hơn một trăm năm sau đó, con cháu Hứa gia tiếp tục nối nghiệp tổ tiên, nhiều đời lập công nơi chiến trường, công trạng lớn nhỏ nhiều không đếm xuể.
Đáng tiếc, thế sự vô thường, thịnh cực tất suy.
Theo thời gian, những nhân vật tài giỏi trong gia tộc lần lượt qua đời, thanh thế Hứa gia cũng dần không còn được như trước. Đến đời phụ thân hắn, gia tộc tuy vẫn giữ được chút danh vọng năm xưa, nhưng đã chẳng thể sánh với thời kỳ cực thịnh.
Phụ thân hắn khi còn sống từng giữ chức chỉ huy một toán quân nhỏ tại vùng biên giới giữa Sở quốc và Triệu quốc.
Trong một lần dẫn quân làm nhiệm vụ, ông không may rơi vào ổ phục kích của quân địch. Dù đã cố sức chống trả, cuối cùng vẫn mệnh táng sa trường, để lại thê tử cùng đứa con trai còn thơ dại.
Sau biến cố ấy, nhị thúc của hắn đứng ra tiếp quản gia nghiệp, trở thành người đứng đầu Hứa sơn trang.
Mẫu thân hắn vì cái chết của phu quân mà đau lòng khôn xiết. Bà vốn chẳng mong con trai sau này có thể trở thành đại tướng quân, càng không muốn hắn tiếp tục con đường chinh chiến đầy máu và nước mắt của tổ tiên.
Bởi vậy, bà đã đặt cho hắn cái tên **Trường Sinh**.
Hứa Trường Sinh.
Hai chữ Trường Sinh ấy chẳng gửi gắm tham vọng kinh thiên động địa nào, cũng không phải mong hắn có thể trường sinh bất tử như những vị tiên nhân trong truyền thuyết.
Bà chỉ hy vọng đứa con trai duy nhất của mình có thể sống lâu hơn phụ thân nó, bình bình an an trải qua một đời, không vì tham cầu công danh mà bỏ mạng nơi biên thùy xa xôi.
Đối với một người mẫu thân đã từng mất đi phu quân giữa thời loạn thế, đó chính là nguyện vọng giản dị mà tha thiết nhất.
Hứa Trường Sinh là nam đinh duy nhất thuộc thế hệ của hắn trong Hứa gia, bởi vậy từ nhỏ đã được mọi người trong sơn trang hết mực coi trọng.
Bất kể là gia nhân hay những người có địa vị trong gia tộc, khi đối diện với hắn đều phải nể nang vài phần, không ai dám tùy tiện đắc tội.
Nhị thúc của hắn tên là **Hứa Hòa Phong**, người hiện đang chấp chưởng Hứa sơn trang.
Hứa Hòa Phong cùng thê tử thành thân đã nhiều năm nhưng vẫn chưa có con nối dõi. Chính vì vậy, ông đặc biệt yêu thương người cháu trai này, gần như xem hắn là con ruột của mình.
Từ khi phụ thân Trường Sinh qua đời, Hứa Hòa Phong đã đảm nhận phần lớn trách nhiệm dạy dỗ và chăm sóc hắn.
Mỗi khi có dịp ra ngoài xử lý công việc của sơn trang, ông thường mang Trường Sinh đi cùng, dẫn hắn đến nhiều thành trấn và vùng đất khác nhau để mở mang tầm mắt.
Nhờ vậy, tuy tuổi đời còn trẻ, Trường Sinh đã được đặt chân đến không ít địa phương, từng tận mắt chứng kiến nhiều cảnh đẹp, phong tục và tập quán của các vùng miền.
So với những thiếu niên cùng tuổi quanh năm chỉ quanh quẩn trong thôn, kiến thức về thế sự và nhân tình của hắn quả thực có phần phong phú hơn.
Không chỉ vậy, Hứa Hòa Phong còn thường xuyên ngôn truyền thân giáo, dạy hắn những đạo lý đối nhân xử thế, cách phân biệt đúng sai, cũng như cách giữ mình giữa chốn nhân tình phức tạp.
Ông vẫn thường căn dặn rằng, xuất thân danh gia chưa chắc đã là điều đáng tự hào. Nếu chỉ biết dựa vào thanh danh tổ tiên mà kiêu căng tự phụ, sớm muộn gì cũng có ngày tự chuốc lấy tai họa.
Những lời ấy, Hứa Trường Sinh từ nhỏ đã ghi nhớ trong lòng.
Bởi vậy, dù mang thân phận đích tôn của Hứa gia, lại được trưởng bối hết mực cưng chiều, hắn chưa từng vì thế mà sinh lòng ngạo mạn.
Đối với người trong sơn trang, bất kể già trẻ, sang hèn, hắn đều giữ thái độ hòa nhã, khiêm cung hữu lễ, hiếm khi nổi nóng hay gây khó dễ cho ai.
Cũng chính vì tính tình ấy, Hứa Trường Sinh được không ít người trong sơn trang yêu mến.
Chỉ có điều, một người được mọi người yêu quý, xuất thân danh gia, lại từng theo nhị thúc đi qua không ít nơi như hắn, chẳng hiểu vì sao cứ mỗi lần bước chân vào trường thi, đầu óc lại trở nên trống rỗng.
Ba lần ứng thí, ba lần chẳng nên công trạng.
Cái tên Trường Sinh mà mẫu thân gửi gắm bao nhiêu hy vọng, đến nay vẫn chỉ là tên của một thư sinh hai mươi ba tuổi, ngay cả một chức quan nhỏ cũng chưa thể cầu được.