Kim đồng hồ nhích từng nhịp chậm chạp tiến về con số chín giờ tối. Trong không gian rộng lớn của khu văn phòng, chỉ còn duy nhất một vệt sáng hắt ra từ màn hình máy tính của tôi. Cả công ty đã về hết từ đời nào. Dạ dày tôi trống rỗng, sôi lên từng đợt gào thét vì từ trưa đến giờ chưa có lấy một hạt cơm nào bỏ bụng. Thế nhưng, thứ duy nhất neo giữ chút tỉnh táo còm cõi của tôi lúc này chính là khát khao mãnh liệt: hoàn thiện cho xong cái bản phương án khốn kiếp này, sau đó oai phong lẫm liệt ném thẳng nó lên bàn làm việc của ông chủ. Chỉ cần nghĩ đến cảnh tượng đó thôi, tôi như được tiêm thêm doping. Ôm cái chí lớn ngất trời ấy, cuối cùng tôi cũng gõ xong dòng chữ cuối cùng. Nhấp chuột. Lưu file. Tắt máy. Tôi thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm, vươn vai chuẩn bị xách túi nghênh đón một ngày cuối tuần tươi đẹp.
Thế nhưng, đời không như là mơ. Kết quả là tôi vừa mới hưng phấn đứng bật dậy, trước mắt đột nhiên tối sầm lại. Cả thế giới xung quanh bỗng chốc quay cuồng, đảo lộn như một cuộn phim bị đứt đoạn. Trọng lực dường như biến mất, cơ thể tôi hoàn toàn mất thăng bằng, lảo đảo chao đảo giữa không trung.
Ngay trong khoảnh khắc mong manh ấy, từ phía hành lang vang lên tiếng bước chân trầm đục, đều đặn. Da lộn chạm mặt thảm. Có lẽ do ngày thường "mò cá", trốn việc đã luyện đến cảnh giới thượng thừa, thính giác của tôi vô cùng nhạy bén với những âm thanh mang tính sát thương. Chỉ nghe nhịp điệu của bước chân thôi, nơ-ron thần kinh của tôi đã tự động phản xạ và đưa ra đáp án chuẩn xác: đó là ông chủ của tôi - Nguyễn Hoàng Nam. Chín giờ tối thứ Sáu rồi mà cái tên tư bản cuồng công việc ấy vẫn còn mò mặt quay lại công ty, trên người thoang thoảng mùi nước hoa lẫn chút mùi rượu lạnh lẽo, chắc mẩm là vừa đi tiếp khách hàng về.
Lúc cơ thể đổ gục xuống, theo quán tính, tay tôi vung lên hất văng luôn cốc nước thủy tinh đặt ở mép bàn. "Rầm!" một tiếng chát chúa vang lên xé toạc bầu không gian tĩnh mịt của văn phòng. Nước văng tung tóe. Với một âm thanh kinh thiên động địa như thế, Nguyễn Hoàng Nam có muốn giả mù giả điếc không chú ý đến tôi cũng khó.
"Lê Thảo Vy!"
Âm thanh trầm khàn quen thuộc vang lên, nhưng lần này không phải là giọng điệu ra lệnh lạnh lùng hay mỉa mai thường ngày, mà rõ ràng chất chứa sự hoảng loạn và lo lắng tột độ.
Trước khi bóng tối hoàn toàn nuốt chửng lấy chút ý thức tàn dư, qua khóe mắt mơ hồ, tôi nhìn thấy bóng dáng cao lớn trong bộ âu phục đắt tiền của anh ta đang hốt hoảng lao thẳng về phía tôi, dẹp bỏ hoàn toàn cái vẻ ung dung thường nhật. Trong khoảnh khắc ấy, trái tim đang đập yếu ớt của tôi bỗng dấy lên một dòng suy nghĩ đầy tự an ủi: *Thôi thì, cái tên khốn kiếp này tuy ngày thường chẳng ra gì, mở miệng ra là bóc lột sức lao động, hành hạ tôi tơi tả ra bã không bằng một con cún, nhưng ít ra đến lúc mấu chốt, cái lương tâm tư bản của anh ta vẫn còn chút nhân tính, vẫn dùng được.*
Thế nhưng, sự cảm động của tôi chưa kịp kéo dài đến một phần ba giây. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, sát bên tai tôi, nơi lẽ ra phải vang lên những lời gọi tên tha thiết để giữ tôi tỉnh táo, thì tôi lại nghe cực kỳ rõ ràng, từng từ từng chữ một câu cảm thán đầy xót xa:
"Chết rồi, con trâu bò của tôi!"
Mọi tế bào cảm động trong cơ thể tôi ngay lập tức đóng băng. Con trâu bò?! Hóa ra trong mắt anh ta, tôi cày cuốc bán mạng đến mức ngất xỉu cũng chỉ là một cỗ máy cày bị chập mạch?! Tôi tức. Tức đến trào máu họng. Cơn uất hận dồn lên tận não khiến tôi không thèm, cũng không kịp thở thêm bất kỳ một ngụm khí nào nữa, hai mắt trợn trắng, trực tiếp ngất lịm đi trong sự phẫn nộ tột cùng.
***
Khi ý thức một lần nữa len lỏi trở lại đại não, thứ đầu tiên chào đón tôi không phải là ánh sáng thiên đường hay tiếng chim hót líu lo, mà là mùi thuốc sát trùng nhàn nhạt đặc trưng len lỏi vào từng ngóc ngách khứu giác. Khắp toàn thân là một cỗ ê ẩm rã rời, nhưng lưng tôi lại đang được bao bọc bởi một lớp nệm êm ái đến mức khó tin – thứ độ lún hoàn hảo mà cái giường ọp ẹp ở phòng trọ của tôi có nằm mơ cũng không đúc ra được.
Tôi nặng nề nhíu mày, cố gắng xua đi lớp sương mù trong đầu. Và rồi, như một tia sét đánh thẳng vào thùy trán, ba chữ "con trâu bò" với âm lượng 3D văng vẳng dội lại.
Cơn uất nghẹn từ lúc ngất đi lập tức bùng lên ngùn ngụt, thiêu rụi toàn bộ cơn buồn ngủ. Tôi bừng tỉnh, hai mắt mở thao láo.
Trần nhà trắng toát. Đèn ngủ ánh vàng dịu nhẹ. Khắp căn phòng rộng thênh thang toát lên mùi tiền của một phòng bệnh VIP. Và ở góc phòng, ngay trên chiếc sofa bọc da đắt đỏ, Nguyễn Hoàng Nam đang ngồi đó.
Chiếc áo vest ngoài đã được cởi vắt ngang thành ghế, cà vạt nới lỏng trễ nải lộ ra yết hầu gợi cảm và xương quai xanh lấp ló. Màn hình Macbook hắt thứ ánh sáng lạnh lẽo lên sườn mặt góc cạnh sắc lẹm của anh ta. Mười ngón tay thon dài gõ thoăn thoắt trên bàn phím, tốc độ nhanh đến mức tôi có thể tưởng tượng ra hàng tá email bóc lột đang được gửi đi trong đêm. Tên tư bản này, quả nhiên không lãng phí một giây một phút nào để bào mòn giá trị thặng dư của nhân loại! Thậm chí việc "canh xác" nhân viên cấp dưới cũng được anh ta tận dụng để giải quyết công việc.
Đúng lúc tôi đang nghiến răng trù ẻo anh ta trong bụng, thì dạ dày tôi – kẻ phản chủ khốn khiếp – lại không chịu phối hợp.
"Rột... rột... rột..."
Một chuỗi âm thanh biểu tình vì đói vang lên rõ mồn một giữa không gian tĩnh lặng, đập vỡ nát cái bầu không khí dở khóc dở cười này.
Tiếng gõ phím đột ngột dừng lại. Nguyễn Hoàng Nam chầm chậm ngẩng đầu lên. Ánh mắt sâu thẳm, lạnh nhạt mang theo vài phần áp bách quen thuộc xuyên qua ánh sáng mờ ảo khóa chặt lấy tôi. Bị ánh mắt đó nhìn chằm chằm, tôi bỗng thấy chột dạ, vội vàng kéo chăn lên che nửa mặt, chỉ hận không thể độn thổ ngay tại chỗ.
Anh ta gập máy tính, "cạch" một tiếng, rồi từ từ đứng dậy. Tiếng giày da nện xuống sàn nhà từng nhịp khoan thai, giống hệt cái âm thanh đã vang lên trước khi tôi ngất xỉu, nhưng giờ phút này lại mang theo một loại áp lực bức người. Anh ta dừng lại bên giường bệnh, hai tay đút túi quần, khẽ cúi người nhìn xuống tôi với vẻ trịch thượng vốn có.
"Tỉnh rồi à?" Giọng anh ta trầm ấm, hơi khàn đi vì thức khuya, nhưng lời thốt ra thì chẳng có lấy một tia ấm áp nào. "Lê Thảo Vy, cô giỏi lắm. Phương án chưa thấy đâu, lại suýt chút nữa hù chết đối tác lớn nhất của tôi là cái mạng già này rồi đấy."
Tôi hạ tấm chăn xuống, trừng mắt nhìn anh ta, cái bụng đói meo khiến lá gan của tôi cũng to lên gấp bội: "Giám đốc Nguyễn, tôi ngất vì cày cái phương án của anh từ sáng đến chín giờ tối chưa được húp một giọt nước nào đấy! Hơn nữa, lúc ngất tôi vẫn nghe rất rõ. Anh khóc tang cho con trâu bò nhà anh chứ đâu có lo cho tôi?"
Khóe môi Nguyễn Hoàng Nam khẽ giật giật. Dường như anh ta không ngờ sức chiến đấu của tôi sau khi ngất xỉu sống lại vẫn sung mãn đến thế. Trong đôi mắt đen láy kia xẹt qua một tia bối rối rất nhanh nhưng ngay lập tức bị sự điềm nhiên, bá đạo che lấp.
Anh ta hừ lạnh một tiếng, chẳng thèm đôi co với tôi, trực tiếp quay người bước về phía chiếc bàn nhỏ cạnh sofa. Khi quay lại, trên tay anh ta là một hộp giữ nhiệt cao cấp.
"Trâu bò thì cũng phải ăn no mới cày tiếp được."
Anh ta vừa nói vừa thô lỗ đặt mạnh cái hộp xuống chiếc bàn ăn di động vắt ngang giường bệnh, nhưng động tác vặn nắp hộp lại tinh tế và cẩn thận đến kỳ lạ. Mùi cháo sườn hầm nấm hương nóng hổi, ngào ngạt xộc thẳng vào mũi, đánh gục toàn bộ sự chống cự cuối cùng của tôi.
"Ăn đi." Nguyễn Hoàng Nam kéo ghế ngồi phịch xuống bên giường, hai tay khoanh trước ngực, hất cằm về phía bát cháo với vẻ mặt của một đấng quân vương đang ban phát bổng lộc: "Ăn cho hết. Tiền viện phí và tiền cháo tối nay, tôi sẽ trừ thẳng vào tiền thưởng tháng này của cô. Cho nên, liệu hồn mà dưỡng sức, thứ Hai tuần sau cô mà không nộp cái phương án kia lên bàn tôi, tôi sẽ bắt cô nhai lại cái hộp này."
Tôi nhìn bát cháo bốc khói nghi ngút, rồi lại nhìn khuôn mặt cứng đờ vì ngượng ngùng che giấu dưới lớp vỏ bọc lạnh lùng ác khẩu của anh ta. Đột nhiên, mọi bực dọc bay biến đi đâu sạch. Tên sếp khốn kiếp này, rõ ràng là mua cháo xịn mang đến tận giường cho tôi, lại cứ thích đóng vai ác bá.
Tôi cầm thìa lên, múc một miếng cháo nóng hổi đưa vào miệng. Vị ngọt của xương hầm và độ mềm của thịt lan tỏa, xoa dịu cái dạ dày đang co thắt dữ dội. Trong ánh đèn vàng ấm áp của bệnh viện, tôi vừa ăn, vừa lén nhìn người đàn ông đang nhắm hờ mắt tựa lưng vào ghế cạnh giường mình, khóe môi bất giác cong lên một đường mờ nhạt.
Thôi được rồi, nể tình bát cháo ngon xuất sắc này, làm "trâu bò" cho anh ta thêm một thời gian nữa cũng không đến nỗi quá thiệt thòi.