Giữa không gian văn phòng rộng rãi và sáng choang ánh đèn trắng, một mùi thơm nhè nhẹ của cà phê rang xay hòa quyện cùng hương giấy mới in quẩn quanh trong bầu không khí mát lạnh của điều hòa. Âm thanh lạch cạch gõ phím, tiếng điện thoại đổ chuông rào rạt, xen lẫn những tràng cười khúc khích của vài nấc đồng nghiệp đang tụm năm tụm ba… Tất cả tấu lên một bản nhạc nền đều đặn, quen thuộc của tầng 17 – bộ phận Nội dung thuộc công ty truyền thông Zenith Media
Cửa thang máy bật mở, Chloe cô nàng nhân viên bộ phận quảng cáo và tuyên truyền bước ra, chật vật ôm trước ngực một chồng tài liệu in dày cộp. Chiếc váy bút chì màu be bó sát tôn lên thân hình tròn trịa, đẫy đà. Áo sơ mi lụa trắng mỏng manh khẽ ôm lấy đường cong khuôn ngực căng đầy, tưởng chừng như hàng khuy nẹp có thể bung ra bất cứ lúc nào mỗi khi cô cúi xuống. Vòng Eo nhỏ, hông nở, đùi đầy đặn — một vóc dáng hình thể “chuppi” mềm mại khiến không ít nữ đồng nghiệp ngấm ngầm vừa ghen tị vừa dè bĩu mỉa mai,trong khi đám đàn ông lại vừa khao khát ngắm nhìn, vừa thích buông lời đùa dai cợt nhả.
“Cẩn thận nha Chloe, ngồi mạnh phát là cái ghế gãy đấy!” – một giọng đàn ông vang lên từ khu làm việc phía sau, mang theo sự bỡn cợt kém duyên.
“Đi đứng cẩn thận, không thì cái váy xinh đẹp kia chịu không nổi đâu.” – một cô gái khác hùa theo, điệu cười nửa đùa nửa mỉa mai vang lên sắc lẻm.
Thay vì phản kháng hay lộ vẻ tủi thân, Chloe chỉ giữ nguyên nụ cười dịu dàng trên môi. Một tay cô chật vật đỡ xấp tài liệu nặng trĩu, tay kia nhẹ nhàng vén lọn tóc vương trên má ra sau tai. Sự ác ý bọc đường của họ không phải cô không hiểu, nhưng thế giới nội tâm bình lặng của Chloe không cho phép những lời châm chọc ấy làm xước mảng màu thanh bình cô đang gìn giữ. Cô không buồn đáp trả, cũng chẳng mảy may khó chịu, chỉ nhẹ nhàng cúi đầu, cẩn thận đặt xấp giấy lên bàn làm việc.
Bàn của cô… nằm ngay sát cạnh bàn của anh.
Người đàn ông ngồi đó – Ethan bộ phận IT của công ty – dường như hoàn toàn tách biệt khỏi sự ồn ào xung quanh. Vẫn là dáng vẻ quen thuộc ấy: lưng vươn thẳng tắp, chiếc áo sơ mi sẫm màu phẳng phiu không một nếp gấp. Đôi bàn tay thon dài lướt trên bàn phím với tốc độ đáng kinh ngạc, dứt khoát và không một chút do dự. Tóc mái anh hơi dài, rủ xuống che khuất gần nửa khuôn mặt, khiến người ngoài chẳng thể dò xét được ánh mắt sắc bén đang ẩn giấu sau cặp kính gọng đen dày cộp.
Trong mắt đám đông, Ethan là kiểu người tỏa ra hàn khí cự tuyệt người khác bước lại gần: kiệm lời, lãnh đạm, không màng giao tiếp. Lúc nào anh cũng chỉ thu mình vào thế giới riêng với chiếc màn hình máy tính và cốc cà phê đen đặc không đường.
Thế nhưng, kỳ lạ thay, chưa một lần nào Chloe cảm thấy người đàn ông này đáng sợ. Trái lại, sâu thẳm trong tim, sự hiện diện im lìm của anh lại mang đến cho cô một cảm giác an toàn đến chao đảo.
Cô vẫn nhớ như in lần đầu tiên hai người có một sự "tương tác" không lời. Hôm đó, cô đãng trí để quên ví tiền trên bàn máy in. Khi hốt hoảng quay lại tìm, chiếc ví đã được ai đó gói ghém cẩn thận trong một tờ khăn giấy, đặt ngay ngắn trên bàn làm việc của cô. Không một dòng tin nhắn, không một lời vồn vã tranh công. Nhưng ánh mắt tinh tế của Chloe đã vô tình bắt được một góc khăn giấy lấm lem vết mực đen — giống hệt loại mực của chiếc máy in hay bị kẹt ở tầng dưới. Ở cái văn phòng này, chỉ có duy nhất một người luôn âm thầm đi chỉnh máy in khi chẳng ai dám đụng tay tới: là Ethan.
Rồi một buổi chiều mệt mỏi khác, Chloe ngơ ngác phát hiện ly cà phê mình vừa đặt ở khu pantry đã bị ai đó vô ý cầm nhầm. Khi cô khẽ thở dài, định bụng nhắm mắt bỏ qua cho xong chuyện, thì một bóng dáng cao lớn lướt qua. Người đó nhẹ nhàng đặt một ly cà phê mới tinh xuống bàn cô, kèm theo một câu nói bâng quơ, nhỏ nhặt như tiếng gió thoảng:
“Tôi mua rồi. Của cô. Uống sớm kẻo nguội.”
Câu nói thẳng tuột, khô khốc, không hề kèm theo một cái nhìn giao tiếp, cũng chẳng chừa lại khoảng trống để cô kịp nói lời cảm ơn. Thế nhưng, khoảnh khắc ấy, mặt hồ êm ả trong lòng Chloe lại dấy lên từng đợt sóng lăn tăn. Hơi nóng từ ly cà phê lan tỏa, sưởi ấm cả những góc khuất mềm yếu nhất trong tâm trí cô. Hóa ra, anh ta không hề khó gần như vỏ bọc gai góc bên ngoài.
Những điều nhỏ nhặt, tinh tế ấy... người khác dẫu có căng mắt ra cũng chẳng bao giờ bận tâm, vậy mà anh lại thấu rõ. Chloe lén đưa mắt nhìn sườn mặt góc cạnh của người đàn ông bên cạnh, trái tim vô thức đập trễ một nhịp. Cô không dám chắc... Liệu tất cả những sự quan tâm thầm lặng kia chỉ là một sự tình cờ thôi sao?
Cô không hề hay biết rằng, ở một góc độ khuất lấp mà cô không thể nhìn thấy, đôi mắt của Ethan — ẩn giấu sau lớp kính dày trong suốt — đang khẽ nheo lại.
Ánh nhìn của anh vượt qua mép màn hình, thu trọn hình bóng cô gái bàn bên. Cô lại đang cười với đồng nghiệp. Vẫn là nụ cười dịu dàng, nhẫn nhịn và ngọt ngào ấy. Nó rực rỡ, mềm mại và thu hút đến mức khiến đáy lòng anh dâng lên một cỗ thôi thúc nguyên thủy: muốn ngắm nhìn nhiều hơn, và ích kỷ muốn giấu nụ cười ấy đi cho riêng mình.
Ethan khẽ siết nhẹ quai hàm, hàng mi rủ xuống che giấu đi sự bối rối đang cuộn trào trong lồng ngực. Anh thực sự không hiểu vì sao bản thân lại để tâm đến cô nhiều như thế. Cũng không rõ từ khoảnh khắc nào, từng cử động nhỏ bé nhất của cô — tiếng gõ móng tay lách cách lên mặt bàn mỗi khi bí ý tưởng, tiếng hít hà đầy thỏa mãn khi nhấp ngụm cà phê nóng, hay cả cái cách cô vô thức vén lọn tóc lòa xòa khi đang tập trung cao độ — tất cả đều biến thành một loại ma lực vô hình... khiến trái tim anh liên hồi réo lên những nhịp đập rối loạn, tê dại cả tâm trí.
Một người luôn sống bằng sự duy lý và lạnh nhạt như Ethan, dĩ nhiên không bao giờ muốn thừa nhận sự mất kiểm soát này. Nhưng hiện thực lại quá đỗi rõ ràng. Trước khi lý trí khô khan kịp giương lên tấm khiên phòng ngự, thì trái tim anh... đã tự nguyện đầu hàng và đắm chìm vào sự tồn tại của cô mất rồi.