Thanh Hà trấn nằm ở phía đông Cửu Châu Đại Lục, là một tiểu trấn chẳng mấy ai biết đến.
Nơi này không có danh sơn đại xuyên, không có môn phái võ lâm danh tiếng, càng chẳng có cao nhân tuyệt thế ẩn cư. Người dân quanh năm chỉ biết trồng trọt, săn bắn, buôn bán chút hàng hóa qua lại. Cuộc sống tuy nghèo khó nhưng bình lặng, giống như dòng Thanh Hà chảy ngang trấn, quanh năm chẳng có lấy một gợn sóng lớn.
Ít nhất, người dân nơi đây vẫn luôn nghĩ như vậy.
Sáng sớm, tiếng gà gáy vang lên từ những mái nhà cũ kỹ. Sương mù còn lảng bảng trên con đường đất, mấy bà hàng xóm đã bắt đầu nhóm bếp, khói trắng bay lên hòa vào màn sương mỏng.
Ở cuối con phố phía tây có một tiệm rèn nhỏ.
Bên trên tấm biển gỗ treo xiêu vẹo là ba chữ đã phai màu: Lão Trần Thiết Phô.
Bên trong tiệm, tiếng búa nện vào sắt vang lên đều đặn.
Keng!
Keng!
Keng!
Một thiếu niên trạc mười bảy tuổi đang đứng trước lò than. Hắn mặc áo vải xám đã sờn, tay áo xắn lên quá khuỷu, trên mặt lấm lem tro bụi. Mái tóc đen buộc tùy tiện sau đầu, vài sợi tóc rơi xuống trán.
Hắn tên là Lục Trường Sinh.
Lúc này, Trường Sinh đang cầm một chiếc búa sắt, nghiêm túc nhìn thanh thép đỏ rực trên đe.
Keng!
Một nhát.
Keng!
Hai nhát.
Keng!
Đến nhát thứ ba, hắn đột nhiên dừng tay, nghiêng đầu ngắm nghía thanh thép.
“Không đúng.”
Hắn lẩm bẩm.
“Rõ ràng hôm qua mình đã nện đủ ba trăm nhát, hôm nay mới nện được hai trăm chín mươi chín nhát. Chẳng lẽ nhát cuối cùng quyết định tiền công?”
Nói xong, hắn đặt búa xuống, quay đầu nhìn về phía chiếc bàn gỗ cũ.
Trên bàn đặt một bát cháo loãng, bên cạnh là nửa chiếc bánh bao đã nguội.
Trường Sinh nhìn bánh bao, rồi lại nhìn thanh thép.
Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, hắn thở dài.
“Thôi vậy. Sắt không biết đói, nhưng người thì có.”
Hắn cầm bánh bao lên, cắn một miếng thật lớn.
Đúng lúc ấy, từ phía sau vang lên một giọng nói già nua:
“Tiểu tử, ngươi đang làm việc hay đang ăn?”
Trường Sinh suýt nghẹn.
Hắn vội vàng nuốt miếng bánh xuống, quay người cười lấy lòng.
“Trần lão, ta đang suy nghĩ về bản chất của nghề rèn.”
Ông lão ngồi trên chiếc ghế tre cạnh cửa, một tay cầm hồ lô rượu, một tay phe phẩy chiếc quạt rách. Ông có mái tóc bạc, khuôn mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt lúc nào cũng lim dim như chưa tỉnh ngủ.
Đó chính là chủ tiệm rèn, Trần lão.
“Bản chất gì?”
“Là muốn rèn ra sắt tốt thì trước tiên phải có sức khỏe tốt. Muốn có sức khỏe tốt thì phải ăn no. Cho nên ăn bánh bao cũng là một phần công việc.”
Trần lão nhìn hắn hồi lâu.
“Ngươi nói có lý.”
Trường Sinh lập tức nở nụ cười.
“Vậy tiền công tháng này…”
“Trừ một đồng vì ăn vụng.”
Nụ cười trên mặt Trường Sinh lập tức cứng lại.
“Trần lão, người không thể như vậy. Ta ăn bánh bao của chính mình mang đến.”
“Vậy sao?”
“Đương nhiên.”
“Thế tại sao bánh bao của ngươi lại nằm trên bàn của ta?”
Trường Sinh cúi đầu nhìn chiếc bánh trong tay.
Im lặng.
Một lát sau, hắn nghiêm túc đáp:
“Có lẽ nó tự đi tới.”
Trần lão bật cười, ném cho hắn một chiếc khăn cũ.
“Lau mặt đi. Hôm nay có khách đặt một thanh trường đao. Làm xong trước giờ Ngọ, ta cho ngươi thêm hai đồng.”
Hai mắt Trường Sinh sáng lên.
“Thật chứ?”
“Giả đấy.”
“…”
Trần lão nhấp một ngụm rượu, ung dung nói tiếp:
“Nhưng nếu làm tốt, ta có thể cân nhắc.”
Trường Sinh lập tức cầm búa lên.
“Trần lão cứ yên tâm! Ta nhất định sẽ khiến thanh đao này trở thành tác phẩm đáng tự hào nhất trong cuộc đời người!”
“Đừng có làm gãy búa của ta là được.”
Tiếng cười của ông lão hòa vào tiếng búa, vang lên giữa buổi sáng yên bình của Thanh Hà trấn.
Không ai biết rằng, thiếu niên đang cúi đầu làm việc ấy sau này sẽ trở thành người khiến cả Cửu Châu phải ngẩng đầu nhìn lên.
Càng không ai biết, vận mệnh của hắn đã bắt đầu chuyển động từ một buổi sáng tưởng chừng bình thường như thế.
Lục Trường Sinh không phải người Thanh Hà trấn.
Hắn đến đây từ mười năm trước, khi mới bảy tuổi.
Ngày ấy, một người đàn ông đưa hắn đến trước cửa tiệm rèn của Trần lão, để lại một chiếc túi vải nhỏ rồi rời đi. Trần lão từng kể rằng người đàn ông ấy có vóc dáng cao lớn, mặc áo đen, trên vai bị thương rất nặng.
Ông hỏi người đàn ông muốn gửi đứa trẻ ở đây bao lâu.
Người kia chỉ đáp một câu:
“Đợi khi nó đủ lớn, hãy để nó tự lựa chọn con đường của mình.”
Sau đó, người đàn ông biến mất.
Không ai biết hắn đi đâu.
Trường Sinh cũng không nhớ rõ khuôn mặt người ấy. Trong ký ức mơ hồ của hắn chỉ còn lại một bàn tay ấm áp đặt trên đầu và một giọng nói trầm thấp.
“Trường Sinh, hãy sống thật tốt.”
Mẹ hắn mất khi hắn còn nhỏ. Cha thì biệt tích. Những năm tháng sau đó, hắn lớn lên trong tiệm rèn của Trần lão.
Hắn không có gia thế, không có chỗ dựa, cũng chẳng có tài sản gì đáng giá.
Nếu phải kể ra thứ quý giá nhất của Lục Trường Sinh, có lẽ là một chiếc túi vải cũ và vài đồng tiền hắn dành dụm suốt nhiều năm.
À, còn có một thanh kiếm sắt.
Thanh kiếm ấy được đặt trong góc phòng ngủ, thân kiếm đã gỉ sét, lưỡi kiếm mẻ mất một đoạn. Trường Sinh không biết nó được làm từ loại sắt gì, chỉ biết đó là thứ duy nhất cha hắn để lại.
Hắn từng muốn mang nó đến tiệm rèn sửa lại, nhưng Trần lão nhìn thấy liền bảo:
“Thứ này không đáng để sửa.”
Từ đó, Trường Sinh không nhắc đến chuyện ấy nữa.
Đến giữa buổi sáng, trường đao cuối cùng cũng được rèn xong.
Trường Sinh cầm thanh đao lên, dùng khăn lau sạch lớp bụi sắt, sau đó đưa cho Trần lão kiểm tra.
Ông lão nhận lấy, ngắm nghía một hồi rồi khẽ gật đầu.
“Cũng không tệ.”
“Chỉ là không tệ thôi sao?”
“Ngươi muốn ta nói thế nào?”
“Ít nhất cũng phải là tài nghệ xuất thần, trăm năm khó gặp, tương lai có thể trở thành đệ nhất thần tượng của giới thợ rèn.”
Trần lão đặt thanh đao xuống.
“Ngươi có thể trở thành đệ nhất thần tượng của giới ăn bánh bao thì đúng hơn.”
Trường Sinh cười hì hì.
“Vậy tiền thưởng…”
Trần lão lấy hai đồng tiền đặt lên bàn.
Trường Sinh nhanh chóng cầm lấy, dùng răng cắn thử một đồng rồi cẩn thận bỏ vào túi áo.
“Đúng là tiền thật.”
“Ngươi nghĩ ta lừa ngươi?”
“Không phải. Ta chỉ muốn kiểm tra chất lượng.”
Trần lão lắc đầu, chẳng buồn tranh luận.
Đúng lúc ấy, một người đàn ông trung niên bước vào tiệm. Ông ta mặc áo gấm màu nâu, bụng hơi phệ, trên tay đeo chiếc nhẫn ngọc xanh.
“Trần lão, thanh đao của ta đâu?”
“Ở đây.”
Người đàn ông nhận lấy trường đao, rút ra khỏi vỏ, nhìn qua vài lượt rồi nhíu mày.
“Lưỡi đao hơi lệch. Chất thép cũng chẳng có gì đặc biệt.”
Trường Sinh đứng bên cạnh nghe vậy, lập tức lên tiếng:
“Vị khách quan, thanh đao này được rèn từ loại thép tốt. Đường cong lưỡi đao cũng đã được điều chỉnh theo yêu cầu của ngài.”
Người đàn ông liếc hắn.
“Một tên học việc thì biết gì?”
Trường Sinh mỉm cười.
“Ta biết nếu ngài muốn một thanh đao tốt hơn, lần sau nên trả nhiều tiền hơn.”
Người đàn ông sầm mặt.
“Ngươi!”
Trần lão ho khan một tiếng.
“Được rồi, đừng nói nữa.”
Người đàn ông hừ lạnh, ném xuống một túi tiền.
“Tiền công đây. Lần sau ta sẽ không đặt hàng ở chỗ này nữa.”
Nói xong, ông ta quay người rời đi.
Trường Sinh nhìn túi tiền trên bàn, lẩm bẩm:
“Không đặt hàng nữa cũng tốt. Người như vậy chắc chắn không có thói quen trả thêm tiền.”
Trần lão liếc hắn.
“Ngươi bớt gây chuyện đi.”
“Ta chỉ nói sự thật.”
“Trong giang hồ, đôi khi sự thật còn nguy hiểm hơn đao kiếm.”
Trường Sinh cười:
“May mà ta không có ý định bước chân vào giang hồ.”
Trần lão không đáp.
Ông nhìn ra con phố bên ngoài, ánh mắt thoáng trở nên xa xăm.
“Không muốn cũng chưa chắc được.”
Trường Sinh không nghe rõ câu ấy.
Hắn đang bận tính toán hai đồng tiền vừa kiếm được có thể mua bao nhiêu bánh bao.
Buổi trưa, Trường Sinh mang theo chiếc giỏ tre đi ra chợ.
Thanh Hà trấn không lớn, nhưng khu chợ lại khá náo nhiệt. Người bán rau, người bán cá, những quầy hàng nhỏ chen chúc hai bên đường. Tiếng rao hàng, tiếng mặc cả và tiếng trẻ con nô đùa hòa vào nhau.
Hắn đi ngang qua một quầy bánh bao, dừng lại.
“Bà chủ, bánh bao bao nhiêu tiền một cái?”
“Ba văn.”
“Bà bán cho ta hai cái, lấy năm văn được không?”
“Không.”
“Vậy lấy ba cái, tám văn?”
“Không.”
Trường Sinh nghiêm túc suy nghĩ.
“Bà chủ, ta thấy chúng ta có duyên buôn bán. Hay thế này, bà cho ta một cái bánh bao, ta sẽ giới thiệu thêm khách cho bà.”
Bà chủ chống nạnh.
“Ngươi giới thiệu được ai?”
Trường Sinh chỉ vào đám đông phía sau.
“Ít nhất cũng có mấy chục người.”
Bà chủ nhìn theo.
Đúng lúc ấy, một người đàn ông đi ngang qua, dừng lại mua bánh.
Trường Sinh lập tức chỉ tay:
“Thấy chưa? Khách đến rồi!”
Bà chủ vừa buồn cười vừa tức, cuối cùng ném cho hắn một chiếc bánh bao.
“Cầm lấy rồi biến đi!”
Trường Sinh đón lấy, cúi đầu cảm ơn.
“Bà chủ làm ăn phát đạt, khách đông như nước, tiền vào như sông!”
Hắn vừa đi vừa cắn bánh bao, cảm thấy hôm nay đúng là một ngày may mắn.
Đi được một đoạn, hắn chợt nghe thấy tiếng bàn tán ở quán trà bên đường.
“Nghe nói đoàn người của Thiên Kiếm Môn đã đến huyện thành rồi.”
“Thật sao? Ta nghe nói năm nay bọn họ lại tuyển đệ tử.”
“Đúng vậy. Chỉ cần có căn cốt tốt, được chọn vào môn phái, từ nay sẽ bước lên con đường tu luyện.”
“Nghe nói những người tu luyện đến cảnh giới cao có thể ngự kiếm phi hành, một kiếm chém đứt núi lớn!”
“Đâu chỉ có vậy! Ta còn nghe nói có cao nhân sống mấy trăm năm, dung nhan không đổi.”
Những lời ấy khiến đám đông xôn xao.
Trường Sinh cũng dừng chân.
Thiên Kiếm Môn.
Đó là một trong những môn phái danh tiếng của Đông Châu. Đối với người dân bình thường, nơi ấy chẳng khác nào một thế giới khác.
Người có thể bước vào Thiên Kiếm Môn đều được xem là nhân vật có tiền đồ. Chỉ cần trở thành đệ tử ngoại môn, cả gia đình cũng có thể đổi đời.
Một thiếu niên ngồi cạnh bàn trà đột nhiên cười lớn:
“Lục Trường Sinh, ngươi cũng muốn đi tu tiên sao?”
Trường Sinh quay đầu.
Người vừa lên tiếng là Triệu Hổ, con trai của một chủ tiệm gạo trong trấn. Hắn lớn hơn Trường Sinh một tuổi, từ nhỏ đã thích gây sự.
Triệu Hổ nhìn bộ quần áo lấm lem của Trường Sinh, cười nhạo:
“Ngươi ngay cả tiền ăn còn không đủ, lấy đâu ra tư cách tu luyện?”
Mấy người ngồi cùng bàn cũng bật cười.
Trường Sinh nhìn hắn một lúc rồi đáp:
“Ta không định đi.”
“Vì biết mình không có thiên phú?”
“Không phải.”
“Vậy vì sao?”
Trường Sinh cắn nốt miếng bánh bao, nghiêm túc nói:
“Nghe nói tu luyện rất vất vả. Ta còn phải kiếm tiền ăn cơm, không có thời gian.”
Triệu Hổ cười khẩy.
“Đúng là đồ không có chí tiến thủ!”
Trường Sinh gật đầu.
“Ngươi nói đúng. Ta chỉ có chí ăn cơm.”
Hắn quay người bỏ đi, mặc cho phía sau vang lên tiếng cười.
Nhưng khi bước qua ngã rẽ, nụ cười trên mặt hắn dần nhạt đi.
Hắn không phải chưa từng nghĩ đến chuyện tu luyện.
Ai mà chẳng muốn có một ngày trở nên mạnh mẽ? Ai mà chẳng muốn được ngự kiếm giữa trời, đi khắp thiên hạ, nhìn ngắm những nơi mình chưa từng đặt chân đến?
Chỉ tiếc, hắn đã thử rất nhiều lần.
Từ năm mười tuổi, hắn từng bắt chước những người luyện võ trong trấn, sáng nào cũng chạy quanh bờ sông, tối đến lại ngồi xếp bằng hít thở theo phương pháp nghe lỏm được.
Nhưng sáu năm trôi qua, hắn vẫn chẳng có chút tiến triển nào.
Có lần một võ sư đi ngang qua đã xem mạch cho hắn, sau đó chỉ lắc đầu.
“Khí mạch bế tắc, căn cốt bình thường. Đời này khó có thành tựu.”
Trường Sinh nhớ rõ câu nói ấy.
Hắn cũng từng buồn.
Nhưng buồn lâu rồi cũng thành quen.
Người không thể bay thì đi bộ. Không thể làm đại hiệp thì làm thợ rèn. Chỉ cần có cơm ăn, có chỗ ngủ, sống bình an qua ngày cũng chẳng phải chuyện xấu.
Hắn nghĩ vậy.
Chiều xuống.
Sau khi kết thúc công việc, Trường Sinh trở về căn phòng nhỏ phía sau tiệm rèn.
Căn phòng chỉ có một chiếc giường gỗ, một chiếc bàn cũ và một cái tủ đã long bản lề. Trên tường treo một chiếc áo sạch, bên cạnh là thanh kiếm sắt cũ.
Hắn đặt túi tiền lên bàn, cẩn thận đếm lại.
Mười bảy đồng.
Trường Sinh hài lòng gật đầu.
“Thêm ba đồng nữa là đủ mua một đôi giày mới.”
Hắn nhìn đôi giày đang mang. Đế giày đã thủng một lỗ nhỏ, mỗi lần đi qua vũng nước đều có cảm giác lạnh buốt.
“Không được, phải mua giày trước. Nếu cứ để thế này, sớm muộn gì chân cũng mọc nấm.”
Hắn vừa lẩm bẩm vừa ngồi xuống giường.
Ánh mắt vô tình dừng lại trên thanh kiếm sắt ở góc phòng.
Không hiểu vì sao, hôm nay hắn bỗng nhớ đến người đàn ông năm xưa.
Trường Sinh đứng dậy, cầm thanh kiếm lên.
Thanh kiếm rất cũ, thân kiếm phủ một lớp gỉ đen, chuôi kiếm quấn vải đã sờn. Nó không có hoa văn, cũng chẳng có dấu hiệu gì đặc biệt.
Hắn đưa ngón tay lau nhẹ lên thân kiếm.
“Cha à, người đang ở đâu?”
Căn phòng yên tĩnh.
Không ai trả lời.
Trường Sinh cười tự giễu, đặt thanh kiếm trở lại vị trí cũ.
Nhưng ngay khi hắn vừa buông tay, một tiếng động rất khẽ bất chợt vang lên.
Tách.
Hắn quay đầu.
Một giọt nước từ mái nhà rơi xuống, vừa vặn chạm vào thân kiếm.
Trường Sinh nhìn một lát, rồi lắc đầu.
“Xem ra phải sửa mái nhà trước khi mùa mưa đến.”
Hắn không để ý rằng, giọt nước vừa rơi xuống đã biến mất ngay khi chạm vào lớp gỉ đen.
Càng không nhìn thấy, nơi sâu bên trong thân kiếm cũ kỹ ấy, có một đường sáng mỏng như sợi tóc chợt lóe lên rồi tắt.
Đêm đó, Thanh Hà trấn chìm vào yên tĩnh.
Trăng treo trên ngọn cây, ánh sáng nhàn nhạt phủ xuống những mái nhà cũ.
Trong tiệm rèn, Trần lão vẫn chưa ngủ.
Ông ngồi một mình trước lò than đã tắt, trên bàn đặt một chiếc chén rượu. Bên cạnh chén rượu là một mảnh sắt nhỏ màu đen.
Ông cầm mảnh sắt lên, dùng ngón tay miết nhẹ.
Một lúc lâu sau, ông khẽ thở dài.
“Đã mười năm rồi…”
Ánh mắt ông hướng về căn phòng phía sau.
“Không biết đây là phúc hay họa.”
Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.
Cộc.
Cộc.
Cộc.
Trần lão lập tức ngẩng đầu.
“Giờ này còn ai?”
Không có tiếng trả lời.
Ông đứng dậy, bước đến mở cửa.
Ngoài cửa là một người mặc áo choàng đen. Khuôn mặt người ấy bị che khuất, chỉ để lộ đôi mắt lạnh lẽo.
Trần lão nhìn người đó, bàn tay giấu trong tay áo chậm rãi siết lại.
“Ngươi đến muộn hơn ta nghĩ.”
Người áo đen không đáp, chỉ nhìn qua vai ông về phía căn phòng của Lục Trường Sinh.
Sau một hồi im lặng, hắn hỏi:
“Người ở bên trong?”
Trần lão chắn trước cửa.
“Ngươi tìm nhầm chỗ rồi.”
Người áo đen cười nhạt.
“Thanh kiếm đã có phản ứng.”
Ánh mắt Trần lão thoáng biến đổi.
“Ngươi nói gì?”
“Có lẽ ngươi cũng cảm nhận được.”
Gió đêm thổi qua con phố vắng, ngọn đèn treo trước cửa tiệm rèn chập chờn vài lần.
Người áo đen chậm rãi nói:
“Ba nghìn năm đã qua. Thứ không nên thức tỉnh, cuối cùng vẫn thức tỉnh.”
Trần lão im lặng rất lâu.
Sau đó, ông khẽ nói:
“Đừng động đến nó.”
Người áo đen nhìn ông.
“Ngươi bảo vệ được nó bao lâu?”
Trần lão không trả lời.
Bởi chính ông cũng không biết.
Trong căn phòng phía sau, Lục Trường Sinh đang ngủ say, hoàn toàn không hay biết cuộc trò chuyện ngoài cửa.
Thanh kiếm sắt cũ nằm im lìm bên cạnh giường.
Đêm càng lúc càng sâu.
Và dưới lớp gỉ đen tưởng như đã ăn mòn toàn bộ thân kiếm, một chữ cổ xưa chậm rãi hiện lên.
Mệnh.
Chỉ trong khoảnh khắc, chữ ấy lại biến mất.
Không một ai nhìn thấy.
Không một ai biết rằng, từ đêm nay, cuộc sống bình thường của thiếu niên Thanh Hà trấn đã bắt đầu rẽ sang một con đường khác.
Một con đường mà phía trước là kiếm, là máu, là những bí mật bị chôn vùi suốt ba nghìn năm.
Và cũng là con đường dẫn hắn đến tận cùng của thiên mệnh.
Hết chương 1.