Bắc về đến phòng trọ lúc gần một giờ sáng. Cậu ngồi xuống mép giường, lấy chiếc nhẫn ra khỏi túi. Màu xám bạc dưới ánh đèn trông lạnh hơn lúc ở ngoài đường. Bắc xoay nó giữa những ngón tay vài vòng rồi đeo vào ngón giữa.
Cậu nhắm mắt, tập trung vào gương mặt Đức.
Một giọng nói vang lên trong đầu.
"Bắc?"
"Đội trưởng Đức."
"Nghe rõ. Có chuyện gì?"
Bắc kể lại ngắn gọn những gì đã xảy ra ở khu phố ngoại ô. Ba người chết cháy, ngọn lửa kỳ lạ xuất hiện từ bên trong cơ thể, rồi con Hỏa Quỷ hút thứ gì đó từ người nạn nhân trước khi biến mất.
Đầu bên kia im lặng một lúc.
"Cậu chắc đó là Hỏa Quỷ?"
"Chắc chắn. Tôi nhìn thấy nó rất rõ."
"Cậu xác định được cấp bậc không?"
"Chưa xác định được."
Đức không trả lời ngay.
"Nghe này. Cậu đang trong thời gian nghỉ, chưa được phân đội. Theo quy định, cậu không được tự ý xử lý Quỷ dị."
"Tôi biết. Nhưng tôi đã thấy nó giết người."
"Tôi không bảo cậu làm ngơ. Tôi chỉ không muốn cậu hành động liều lĩnh."
Giọng Đức vẫn bình thản, nhưng đã nghiêm nghị hơn lúc đầu.
"Cứ tiếp tục tìm hiểu quy luật của nó. Có phát hiện gì thì báo cho tôi. Nếu vượt quá khả năng, lập tức dừng lại. Để đó Cục xử lý."
Bắc ngồi im vài giây.
"Vâng."
"Cẩn thận. Đừng để nó biết cậu đang theo dõi."
"Tôi hiểu rồi."
Kết nối ngắt.
Căn phòng trở lại yên tĩnh. Bắc cúi xuống nhìn chiếc nhẫn trên tay. Đức nói không sai. Cậu chưa biết Hỏa Quỷ mạnh đến đâu. Nếu là Ác Linh Hậu Kỳ hoặc Viên Mãn, chỉ một sai lầm cũng đủ khiến cậu gặp nguy hiểm.
Bắc nằm xuống, nhưng mãi một lúc sau vẫn chưa ngủ được. Hình ảnh người đàn ông nằm cháy trên giường cứ hiện lên trong đầu. Rồi đến bóng người bằng lửa đứng trong góc phòng, hai đốm sáng đỏ nhìn thẳng về phía cậu.
Sáng hôm sau, Bắc quay lại khu phố.
Trời đã sáng, ánh nắng phủ xuống con hẻm khiến nơi này chẳng còn vẻ âm u như đêm trước. Mấy đứa trẻ chạy nhảy trước cửa nhà, một bà cụ ngồi bán nước ở đầu hẻm, tiếng xe máy thỉnh thoảng vọng từ ngoài đường vào. Nhìn thế nào cũng chỉ là một khu dân cư bình thường.
Chỉ có việc cậu ngửi thấy mùi khét vẫn còn đó. Nó bám trên tường, lẫn trong mùi ẩm của gạch cũ. Với người bình thường có lẽ chẳng đáng chú ý, nhưng Khứu Giác Âm của Bắc vẫn nhận ra rất rõ.
Cậu đi chậm dọc theo con hẻm, để ý những căn nhà có cửa sổ đóng kín, những tấm rèm kéo xuống và cả những nơi mùi khét đậm hơn bình thường.
Đến giữa hẻm, Bắc dừng trước một căn nhà. Một người đàn ông trung niên đang ngồi ngoài hiên hút thuốc.
"Chào chú."
Người đàn ông ngẩng lên.
"Cháu là ai?"
"Cháu là phóng viên tự do. Đang tìm hiểu về mấy vụ cháy gần đây."
Người đàn ông nhìn Bắc thêm vài giây rồi mới gật đầu.
"Ừ. Mấy hôm nay khu này ghê lắm. Ba người chết rồi."
"Ba người?"
"Ừ. Ông Hùng ở cuối hẻm, ông Bảy ở giữa, còn ông Tư ở đầu hẻm. Chết cả rồi. Đều chết cháy hết."
Bắc ghi nhớ ba cái tên.
"Các ông ấy có thân thiết nhau không?"
"Không. Nhưng mà..."
Ông ta ngập ngừng, đưa điếu thuốc lên môi rồi rít một hơi.
"Cả ba đều hút thuốc. Như tôi đây này. Đêm nào cũng làm một điếu trước khi ngủ."
Ánh mắt Bắc dừng lại ở điếu thuốc trên tay ông ta, rồi chuyển sang chiếc bật lửa đặt trên ghế.
"Chú có hay để bật lửa ở đầu giường không?"
"Có. Để đó cho tiện."
"Cháu hiểu rồi. Cảm ơn chú."
Bắc chào người đàn ông rồi tiếp tục đi. Thêm vài căn nhà nữa, những câu chuyện cậu nghe được gần như không khác nhau. Ba người đã chết đều là đàn ông, đều có thói quen hút thuốc trước khi ngủ, thường ngủ một mình, và trong phòng luôn có bật lửa.
Bắc đứng ở cuối hẻm, lặng lẽ nhìn dãy nhà trước mặt. Một tia lửa, một căn phòng kín, một người đang ngủ. Ba thứ tưởng như chẳng liên quan, lúc này lại nằm trên cùng một đường thẳng.
Nếu những gì cậu nghĩ là đúng, Hỏa Quỷ không cần một đám cháy để xuất hiện. Nó chỉ cần một điểm lửa. Nạn nhân tự mang thứ đó vào nhà mà không hề hay biết.
Bắc lấy sổ tay ra, ghi lại những điều đã xác nhận được.
Quy luật: Hút thuốc trước khi ngủ. Bật lửa ở đầu giường. Ngủ một mình.
Nếu quy luật này thực sự tồn tại, cậu có thể đoán được Hỏa Quỷ sẽ tìm đến ai tiếp theo. Và lần này, cậu không nhất thiết phải đứng nhìn.
Đêm hôm đó, Bắc quay lại khu phố.
Cậu không vào nhà nào mà chỉ chọn một góc khuất trong con hẻm, mở Âm Nhãn rồi kiên nhẫn chờ.
Khoảng mười một giờ, mùi khét đột nhiên nặng lên. Khứu Giác Âm lập tức phản ứng. Mùi này khác với thứ còn sót lại từ những căn nhà trước. Nó mới hơn, rõ hơn, giống như có thứ gì đó vừa được đốt ngay gần đây.
Bắc men theo con hẻm. Cuối cùng, mùi dẫn cậu đến một căn nhà nhỏ ở đầu hẻm. Cửa sổ đóng kín, bên trong chỉ còn ánh sáng yếu ớt hắt ra từ một căn phòng.
Bắc ghé mắt nhìn qua khe cửa sổ. Một người đàn ông đang nằm ngủ trên giường. Trên chiếc tủ nhỏ bên cạnh là một gạt tàn và chiếc bật lửa.
Rồi Bắc nhìn thấy nó. Hỏa Quỷ đứng trong góc phòng. Ngọn lửa xanh xám quấn quanh cơ thể nó như một lớp da sống. Những dải lửa mảnh kéo dài từ người nó, bám lấy thân thể người đàn ông đang ngủ. Nạn nhân vẫn chưa bốc cháy, nhưng làn da ở ngực đã bắt đầu đỏ lên.
Bắc lập tức mở Âm Nhãn.
Đinh!
"Phát hiện Quỷ dị."
"Cảnh giới: Ác Linh Trung Kỳ."
"Mức độ nguy hiểm: Trung bình."
Bắc nhìn qua cửa sổ thêm một lúc. Cậu từng giết một con Ác Linh ở bệnh viện khi thực lực còn thấp hơn hiện tại. Bây giờ trên người đã có thêm Quỷ Khí, kinh nghiệm thực chiến càng không thể so với lúc đó.
Con Hỏa Quỷ này, cậu có thể xử lý. Nhưng Bắc vẫn không bước vào. Cậu muốn nhìn rõ cách nó giết người.
Những dải lửa quanh thân thể nạn nhân dần co lại. Hỏa Quỷ giống như đang hút thứ gì đó vô hình từ trong cơ thể người đàn ông. Chỉ vài giây sau, nó ngẩng đầu. Hai đốm đỏ trong hốc mắt hướng thẳng về phía cửa sổ.
Cậu vẫn đứng im không nhúc nhích. Hỏa Quỷ nhìn cậu trong vài giây rồi thân thể tan ra, hóa thành một lớp khói xanh xám mỏng và biến mất trong bóng tối.
Bắc vẫn đứng đó. Cậu không thể cứu người đàn ông, ông ta đã chết ngay trước khi cậu đến. Nhưng ít nhất, mục đích đêm nay đã đạt được. Cậu đã xác nhận được cấp bậc của nó.
Bắc lấy điện thoại gọi cảnh sát, sau đó đứng chờ trước cửa nhà. Khi cảnh sát đến, cậu đưa thẻ Cục cho họ, nói ngắn gọn những gì mình biết rồi rời khỏi hiện trường.
Đêm đã khuya khi Bắc trở về phòng. Cậu ngồi xuống bàn, mở sổ tay và viết lại những thông tin vừa xác nhận. Hỏa Quỷ là Ác Linh Trung Kỳ. Nó bị thu hút bởi lửa, theo điểm lửa vào phòng, chờ nạn nhân ngủ rồi tấn công từ bên trong. Điểm yếu thì chưa xác định.
Bắc đặt bút xuống, nhìn lại những gì mình vừa viết. Đến đây là đủ để cậu biết mình đang đối mặt với thứ gì.
Cậu mở không gian hệ thống, lấy ba lá Trừ Tà Phù đặt lên bàn. Dao Mổ, Chuông Đồng Cổ và Âm Tệ cũng lần lượt được lấy ra. Từng món đều được kiểm tra lại.
Ánh mắt Bắc dừng trên chiếc nhẫn màu xám bạc. Đức đã bảo cậu không được liều lĩnh. Bắc hiểu ý của Đức. Nhưng nếu cứ chờ Cục sắp xếp, không biết Hỏa Quỷ sẽ giết thêm bao nhiêu người trong thời gian đó. Hơn nữa, cậu đã xác định được nó chỉ là Ác Linh Trung Kỳ.
Bắc thu đồ vào túi.
Cậu cần một căn phòng. Không cần quá rộng, chỉ cần ở gần khu phố này và đủ kín để Hỏa Quỷ không thể tùy tiện bỏ đi.
Điện thoại được mở lên. Sau một lúc tìm kiếm, Bắc thấy một phòng trọ cách con hẻm khoảng hai trăm mét. Phòng đang trống, giá thuê một đêm cũng không đắt.
Cậu gọi cho chủ nhà.
"Chú còn phòng không? Cháu thuê một đêm."
Cuộc gọi kết thúc không lâu sau đó.
Bắc ngồi lại bên bàn, bắt đầu chuẩn bị. Vài lá Trừ Tà Phù được đặt sang một bên để lát nữa vẽ thêm. Những lá khác sẽ được bố trí ở các góc phòng. Chiếc bật lửa sẽ nằm trên đầu giường, đúng vị trí mà những nạn nhân trước từng đặt nó.
Bắc nhìn chiếc bút trong tay rồi bắt đầu vẽ lá bùa đầu tiên.
— Hết chương 14 —