Nước ngập ngang bắp đùi lạnh buốt như kim châm.
Cái lạnh đột ngột của đáy hầm ngầm thốc thẳng qua lớp vải quần bảo hộ rách tơi tả, ép chặt vào da thịt, làm co thắt từng mạch máu. Cơn sốc nhiệt sau buồng tre ẩm ướt ở Ải 1 khiến lồng ngực Vương Phạm nghẽn lại. Từng hơi thở hít vào mang theo vị chua chát của quặng kim loại và mùi trứng ung nồng nặc của khí mỏ bốc lên từ lòng bùn.
Khớp gối trái của anh run lên bần bật. Vết nứt mới trên xương bánh chè sau cú va đập vào bệ đá nhói buốt từng hồi theo từng nhịp tim đập. Mỗi lần anh dồn trọng lượng nhấc bàn chân lên khỏi lớp bùn quặng quánh đặc dưới đáy nước, tiếng lạo xạo khô khốc giữa hai đầu khớp lại dội ngược lên sống lưng.
Dưới làn nước tù, mu bàn tay trái của anh bắt đầu mất hẳn cảm giác.
Nước ngầm hòa lẫn với bụi quặng sắt li ti táp thẳng vào miệng vết thương toác thịt. Cơn bỏng rát do chất dịch ngụy trang ăn loét nay bị kích thích bởi nước bẩn đáy mỏ, sủi lên những vệt bọt mủ màu xám đục. Bốn ngón tay trái co quắp cứng đờ, không thể duỗi thẳng.
Vương Phạm cắn chặt môi dưới, mắt dán vào bóng tối trước mặt.
Một đường hầm khai khoáng nhân tạo khổng lồ vươn dài vào lòng núi. Những thanh dầm thép chống đỡ vòm đá phía trên đã bị rỉ sét ăn mòn từng mảng lớn, tróc ra thành từng lớp vảy màu đỏ sẫm như máu khô. Dưới chân họ, chìm nghỉm dưới nửa mét nước đen, là một tuyến đường ray đơn bằng sắt tây phủ một lớp váng quặng màu vàng quạch, nhờn nhợt như mỡ gà nguội.
"Cánh tay tao... gãy rồi."
Một tiếng rên nghẹn đặc phát ra từ phía sau tảng đá nhô cao.
Người đàn ông mặc đồ bảo hộ xám tro đang quỳ sụp một bên gối dưới nước, cả thân hình run rẩy vì rét buốt. Cánh tay phải của hắn buông thõng, chìm một nửa dưới mặt nước đen. Ở đoạn giữa cẳng tay, lớp cơ bắp cuồn cuộn bị gồ lên một cục dị thường, da thịt căng bóng và tím bầm do tụ máu nội mô. Xương cẳng tay đã gãy kín sau cú va chạm vào trụ đá bệ máy.
Cách đó bốn bước chân, cô gái giao hàng ngồi co ro trên một mỏm đá trơ trọi. Chiếc áo khoác cam tả tơi sau trận mưa dăm gỗ ở Ải 1 dính bết vào da thịt. Hai hàm răng cô va vào nhau lập cập phát ra những tiếng cầm cập đứt quãng, hai mắt dại đờ nhìn trừng trừng vào khoảng tối.
Riêng đứa trẻ mặc áo mưa rách lại không hề ngồi yên.
Nó đứng nép sát vào khe nứt của vách đá ẩm ướt, thân hình nhỏ thó phẳng lặng như một tảng đá ngầm. Đôi mắt màu hổ phách sắc lẹm quét dọc theo vách hang, hai bàn tay giấu tiệt bên dưới lớp vải nhựa đen nhầy nhụa.
Vương Phạm đưa mắt nhìn đứa trẻ.
Chiếc túi áo mưa bên phải của nó cộm lên một khối cứng hình bầu dục, đáy túi trĩu xuống dưới sức nặng của một vật thể kim loại nhỏ.
Miếng thẻ kim loại dập số "8." không tự nhiên rơi mất.
Trong khoảnh khắc hỗn loạn khi đòn bẩy bật tung và cả bốn người bị hất văng xuống con dốc trơn tuột, đứa trẻ đã móc chiếc thẻ khỏi túi áo ngực rách của anh ngay giữa cú trượt.
Vương Phạm không xông tới đòi lại ngay. Tay phải anh khẽ siết chuôi con dao trổ bên hông. Vung dao giữa dòng nước ngập lúc này là tự sát; anh cần biết đứa trẻ này hiểu được bao nhiêu về con số tám, và quan trọng hơn: bất kỳ tiếng động lớn nào lúc này cũng sẽ gọi bầy xơ tre đang bám đuôi ngay sau lưng.
Vương Phạm lội nước tiến lại gần người đàn ông mặc đồ xám.
"Đưa tay lành đây," Vương Phạm nói, giọng phẳng lặng không mang một chút hơi ấm.
Người đàn ông ngẩng khuôn mặt chữ điền nhợt nhạt lên, chòm râu quai nón hung đỏ cháy nắng bết dính bùn đen, ánh mắt đầy cảnh giác:
"Mày định làm gì?"
"Nẹp xương." Vương Phạm rút từ thắt lưng ra một mảnh tre già vót nhọn dài chừng bốn mươi phân — mảnh vụn văng ra từ vụ nổ rào chắn ở Ải 1 vẫn còn dắt trên đai da của anh. Bằng bàn tay phải và hàm răng, anh xé toạc một dải vải dài từ gấu chiếc quần bảo hộ rách nát: "Một cánh tay gãy không thể đẩy xe. Mày chết thì tao mất một kẻ biết đọc cơ cấu máy móc."
Người đàn ông nhìn chằm chằm vào mắt Vương Phạm, rồi thở hắt ra một hơi run rẩy, chìa cánh tay phải gãy gập ra:
"Kiêm. Gọi tao Lão Kiêm. Làm đi, đừng làm lệch khớp."
Vương Phạm không đáp. Bằng những ngón tay phải khéo léo của người quen phục chế văn bản nát vụn, anh dùng một lực chuẩn xác kéo thẳng trục xương cẳng tay của Lão Kiêm.
Khục.
Tiếng hai đầu xương gãy cọ vào nhau dưới lớp da thịt bầm tím phát ra âm thanh ghê rợn. Lão Kiêm gồng cứng người, mắt trợn ngược, hàm răng cắn chặt vào môi dưới đến bật máu tươi nhưng không hề thốt ra một tiếng kêu thét.
Vương Phạm áp thanh tre già vào mặt dưới cẳng tay, dùng dải vải quần quấn chặt ba vòng, buộc thắt nút kép cố định khớp cổ tay và cùi chỏ.
"Tạm thời giữ được trục xương," Vương Phạm đứng dậy, lau vệt máu dính trên ngón tay vào vạt áo ướt. "Nhưng tay đó không cầm búa được đâu."
"Đủ để bẻ ghi đường ray," Lão Kiêm thở dốc qua kẽ răng.
Bên cạnh mỏm đá, cô gái giao hàng run rẩy ngẩng đầu lên, giọng yếu ớt:
"Em... em là Hà My... khoang giao hàng tầng Bảy... Có qua được ải này không hai anh?"
"Câm mồm lại nếu còn muốn sống," Vương Phạm lạnh lùng ngắt lời. Ánh mắt anh liếc sang đứa trẻ áo mưa đang đứng thu lu: "Còn mày?"
Đứa trẻ ngước đôi mắt hổ phách to bất thường lên nhìn anh. Cổ áo mưa rách của nó có một vệt thêu bằng chỉ đỏ đã phai màu, lộ ra một chữ duy nhất: Nhạn.
Nó không nói tên, chỉ đưa ngón tay khẳng khiu chỉ ngược lên đỉnh dốc sau lưng bọn họ.
Từ trên con dốc trơn tuột, tiếng động bắt đầu dội lại rõ rệt hơn qua vòm đá.
Lẹp... bẹp... sột... soạt...
Đó là tiếng ma sát của hàng chục thân thể bọc xơ tre trườn trên lớp bùn ướt. Mùi rơm mục và mỡ thối lâu ngày bị dòng nước dâng cao cuốn trôi theo, xộc thẳng vào đường hầm. Tiếng rít nghẹn ứ đùn lên liên hồi, vọng qua các thanh dầm thép tạo thành những âm thanh cộng hưởng rợn người.
Cánh cổng rào ngầm bị kẹt mở ở Ải 1 đã biến đường dốc này thành một cái phễu dẫn nước. Nước bùn từ khoảng sân nện đất cuồn cuộn chảy xuống, kéo theo bầy dị vật đầu quay ngược tràn vào tuyến mỏ.
Mặt nước đen dưới chân Vương Phạm khẽ gợn sóng, dâng cao thêm chừng hai đốt ngón tay.
"Nước đang lên!" Hà My hoảng hốt tụt xuống khỏi mỏm đá, bì bõm lội sát sau lưng Lão Kiêm. Con Nhạn cũng lặng lẽ tách khỏi vách đá, bám theo đội hình như một cái bóng câm lặng.
Bốn người men theo tuyến ray LINE-07 ngập nước, tiến sâu vào bóng tối của đường lò.
Đi được chừng ba mươi mét, đường hầm mở rộng ra một khoảng vòm đá nhân tạo. Tại đây, tuyến ray đơn bị chặn lại bởi một khối kim loại khổng lồ chìm một nửa dưới nước.
Đó là một chiếc xe goòng khai khoáng bằng thép đúc cũ kỹ.
Thân xe vuông vức, dài hơn hai mét, làm bằng thép tấm dày hai phân đã bị oxy hóa thành một màu nâu đỏ xù xì như da cóc. Bốn bánh xe bằng gang cắm chặt trên thanh ray đơn, các khớp ổ trục bị phủ một lớp váng quặng sắt kết tinh dày cộp. Bên trong thùng xe rỗng tuếch, chỉ đọng lại một lớp nước đen ngòm phủ đầy rêu nhớt.
Vương Phạm bước tới sát thành xe, bàn tay phải miết nhẹ lên mép thép gỉ.
Ngay trên thành trước của chiếc xe, gắn chặt vào tấm thép bằng bốn chiếc đinh tán cỡ lớn, là một tấm biển sắt tây hình chữ nhật dài chừng bốn mươi phân. Bề mặt tấm biển phủ đầy bụi quặng vàng quạch, các dòng chữ khắc bị ăn mòn nham nhở nhưng vẫn còn đọc được dưới ánh sáng lờ nhờ:
NỘI QUY KHAI THÁC TUYẾN LÒ LINE-07 (DỰ ÁN BẠCH TUYẾT)
Vương Phạm rút con dao trổ, dùng sống dao cạo sạch lớp rỉ sét bám trên bề mặt tấm sắt tây. Từng nét chữ đục chìm hiện ra:
Một. Tuyến ray chỉ mở chốt hãm tự động khi xe goòng đạt tải trọng tối thiểu ba trăm ký quặng thô và có ít nhất một phu mỏ đẩy trần tiếp lực.
Hai. Tuyến lò gồm bảy trạm kiểm soát; mỗi trạm bố trí một Chú Lùn giữ đèn an toàn. Chú Lùn không nói tiếng người; chỉ báo hiệu bằng màu ngọn lửa.
Ba. Đèn xanh: Tuyến thông suốt; đèn vàng: Thiếu tải trọng; đèn đỏ: Khí độc vượt ngưỡng. Khi đèn đỏ bật sáng, cấm hít thở khí trời; phải ngậm chặt "Táo Độc" treo trước ngực Chú Lùn để lọc độc qua trạm.
Bốn. Tại Trạm Bảy, cửa xả đáy chỉ mở khi Áo Quan Thủy Tinh nhận đủ quả Táo Độc thứ bảy. Kẻ nào làm vỡ Táo Độc sẽ bị xích thay thế vào vị trí Chú Lùn.
Bốn điều quy tắc công nghiệp được bọc trong lớp vỏ của câu chuyện Bạch Tuyết và Bảy Chú Lùn.
"Bạch Tuyết... Bảy Chú Lùn... Táo Độc?" Hà My run rẩy đọc từng chữ, ánh mắt hiện lên vẻ hoang mang. "Lại là truyện cổ tích... Nhưng ở đây làm gì có táo? Đây là mỏ quặng mà!"
"Không có quả táo nào cả," Lão Kiêm cất giọng khàn đục, tay trái chỉ vào dòng chữ lọc độc qua trạm. "Loại này là bầu lọc khí cá nhân của phu mỏ. Vỏ sơn đỏ để nhận diện trong bóng tối. Bọn thiết kế cố tình gọi nó là Táo Độc để bẫy tâm lý người bước vào đây."
Vương Phạm cúi người nhìn xuống gầm xe goòng ngập nước.
Mắt anh dán vào khoảng không gian cơ học giữa đáy thùng xe và thanh ray đơn.
Bên dưới gầm xe có một thanh đòn bẩy nối từ đáy thùng xe xuống một ngàm phanh kẹp chặt lấy thanh ray, giữ cứng bởi một cụm lò xo chịu nén cực lớn.
Anh đưa tay phải lần dọc theo thanh đòn bẩy:
"Ba trăm ký không phải để tăng ma sát bám đường."
Lão Kiêm nheo mắt nhìn theo tay Vương Phạm:
"Cơ cấu cân tải trọng à?"
"Đoán vậy thôi," Vương Phạm gật đầu, ngón tay miết lên lò xo gỉ sét. "Đáy thùng xe này có vẻ là một bàn cân. Dưới ba trăm ký, lò xo không đủ độ lún, ngàm phanh sẽ khóa chết vào thanh ray, có đẩy gãy lưng xe cũng không nhích được một phân. Đạt đúng ba trăm ký quặng, sức nặng sẽ ép bàn cân sụt xuống, nhả chốt ngàm phanh. Khi đó xe mới lăn bánh."
Bảng quy tắc không hề nói dối về con số ba trăm ký, nhưng nó biến một khóa ngàm cơ khí thành một điều luật kỳ bí để dồn ép thần kinh người chơi.
"Tìm quặng ở đâu?" Hà My nhìn dòng nước đen ngập ngụa xung quanh, giọng tuyệt vọng.
"Dưới chân," Vương Phạm thọc bàn tay phải vào lòng nước buốt giá, cào mạnh một nắm chất lắng dưới đáy đường ray lên.
Đó không phải bùn nhão. Nó lạo xạo những cục đá quặng sắc lẹm, nặng trịch, bề mặt lấp lánh những tinh thể màu vàng đồng kim loại: quặng sắt thô.
"Dùng tay không cào quặng đổ vào thùng xe. Đổ đến khi nào nghe tiếng chốt ngầm bật mở thì dừng."
"Làm mau!" Lão Kiêm giục giã. Hắn lội tới sát thành xe, dùng cánh tay trái lành lặn vục sâu xuống nước, vốc từng tảng quặng đá nham nhở ném vào thùng xe goòng.
Xoảng! Bịch!
Tiếng quặng kim loại va đập vào đáy thùng thép vang lên chói tai giữa khoảng hang đá tĩnh lặng.
Hà My cắn môi, quỳ sụp hai đầu gối xuống dòng nước buốt giá, hai bàn tay cào cật lực vào lớp đáy sắc nhọn. Những mảnh quặng cứa rách da tay, máu tươi rỉ ra hòa vào dòng nước lạnh ngắt, nhưng cô vẫn nghiến răng hốt từng nắm đá ném lên xe.
Vương Phạm bước vòng ra phía sau đuôi xe goòng, nơi Con Nhạn đang đứng nép sát vào vách đá, hai tay giấu kín trong bọc áo mưa.
"Mày đứng yên đó cũng được," Vương Phạm dừng lại cách nó hai bước chân, giọng anh trầm xuống giữa tiếng nước chảy. "Nhưng khi xe chạy, mày là đứa phải lặn xuống đường ray phía trước để kiểm tra bánh và gạt đá kẹt ngàm."
Con Nhạn ngước đôi mắt hổ phách lên nhìn anh. Bàn tay khẳng khiu của nó bên trong túi áo mưa khẽ siết chặt lấy vật kim loại hình bầu dục. Nó hiểu rõ vị thế của mình: một cơ thể ba mươi hai ký không thể đóng góp thể lực vào việc xúc hàng trăm ký quặng, nhưng kích thước nhỏ thó của nó là công cụ duy nhất có thể lách vào gầm ray dọn chướng ngại vật khi xe lao đi.
Nó không nói một lời, lẳng lặng cúi xuống, thò hai bàn tay gầy guộc vào dòng nước đen, bắt đầu bốc từng cục quặng ném vào thùng xe.
Tiếng quặng rơi lộp độp vào thùng thép càng lúc càng dồn dập.
Mực nước dưới chân dâng lên chạm đến rốn Vương Phạm. Dòng nước chảy xiết cuốn theo những mảnh rác mục và mỡ thối từ Ải 1 trôi dạt vào lòng vòm đá.
Và từ khúc quanh phía sau, tiếng rít cơ học xé toạc màn sương ẩm ướt:
KENG!
Thanh dầm thép ở cửa vòm bị giật cong vênh. Dưới ánh sáng tím yếu ớt hắt ra từ miệng dốc xa xăm, hàng chục cái đầu dập nát đầy gai tre của bầy dị vật đang nhấp nhô trên mặt nước, rẽ sóng lao thẳng về phía chiếc xe goòng.
Khoảng cách chỉ còn chưa đầy hai mươi mét.
"Đủ tải chưa?" Hà My thét lên, hai bàn tay đầy máu vẫn đang vốc quặng ném vào thùng.
Đúng lúc đó, từ bên dưới gầm xe ngập nước, một tiếng tách kim loại khô khốc vang lên đanh gọn:
CẠCH!
Sức nặng của hàng trăm ký quặng đá vừa đạt tới ngưỡng nén. Đáy thùng xe lún xuống chừng hai đốt ngón tay, kéo đòn bẩy ngầm bật bung then khóa ngàm phanh kẹp trên thanh ray đơn!
"Nhả chốt rồi! Đẩy!" Lão Kiêm gầm lên, dùng cả bả vai trái đè mạnh lên thanh giằng đuôi xe.
Vương Phạm ép nửa thân người vào đuôi xe, dùng chân phải lành lặn đạp mạnh vào đáy bùn làm điểm tựa đẩy tới. Hà My và Con Nhạn cũng dồn toàn bộ sức nặng cơ thể đẩy chiếc xe lao đi.
Bốn bánh xe gang nghiến mạnh trên thanh ray sắt tây, phát ra một chuỗi âm thanh ken két chói tai xé rách bóng tối hầm ngầm. Chiếc xe goòng nặng gần nửa tấn phá toạc dòng nước đen buốt giá, chậm chạp nhưng dứt khoát trượt dài về phía trước dọc theo tuyến ray LINE-07.
Phía sau lưng bọn họ, những bàn tay trần lột da đỏ hỏn của bầy dị vật xơ tre vừa chồm tới mép nước nơi chiếc xe goòng vừa rời đi, cào cấu điên cuồng vào mặt ray rỉ sét.
Chiếc xe goòng trượt qua khúc quanh đầu tiên của mạch quặng.
Phía trước mặt bọn họ, sâu trong bóng tối hun hút của đường hầm, một đốm sáng màu vàng đục le lói bật sáng trên vách đá.
Trạm kiểm soát thứ nhất — STATION-01.
Và bên dưới ngọn đèn leo lét ấy, một bóng người khô quắt, bất động đang bị xích chặt vào cột chống lò bằng những sợi xích sắt to bản.
Trước ngực cái xác lơ lửng một khối kim loại hình trụ tròn màu đỏ sẫm phủ đầy bụi quặng, ngọn đèn phía trên tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, chập chờn như sắp tắt.