Khối gỗ nghiến năm tấn rơi xuống.
Nó không rơi trong im lặng.
Một tiếng rít nặng nề xé toạc màn sương tím, kéo theo cả khối không khí trước mặt ép xuống như một bức tường vô hình.
ẦM!
Mặt đất nện rung bần bật.
Bùn đen bắn tung lên chân rào. Những thanh tre gai quanh sân đồng loạt rung lắc, va vào nhau lách cách. Một mảng đất dưới chân Vương Phạm nứt toác, bụi ẩm phả lên tận mặt.
Trong khoảnh khắc ấy, Vương chỉ kịp cúi đầu.
Mẩu than chì bị ép nát dưới mép bàn trượt. Miếng da bò dày cũng bị nghiền dúm vào khe gỗ. Một lớp bột đen len vào rãnh kim loại đang kẹt. Bàn ép giật mạnh sang một bên.
Không nhiều. Nhưng đủ.
Một tiếng két chói tai bật ra từ cơ cấu bên dưới. Bàn ép trượt lệch. Bó tre trên đó rung lên dữ dội.
Rồi toàn bộ khối gỗ nghiến phía trên dội lực xuống chốt hãm.
BẬT!
Chiếc bàn ép bật ngược lên. Bó tre chín mươi chín đốt bị hất khỏi bệ.
Gã áo ba lỗ vẫn bám chặt lấy khung sắt. Hắn chỉ kịp mở miệng chửi một tiếng trước khi cả thân hình bị kéo bật khỏi mặt đất:
"Đợi—!"
Không còn gì để đợi.
Bó tre lao qua màn sương. Gió quất rát mặt.
Gã áo ba lỗ nhìn thấy hàng cọc gai phía trước đang xoay nghiêng trong tầm mắt. Hắn không còn phân biệt được đâu là đất, đâu là trời. Trong đầu hắn chỉ còn duy nhất một câu.
Khắc Xuất.
Tấm biển đã nói như vậy. Chỉ cần đọc.
Hắn há miệng gào:
"KHẮC XUẤT!"
Một tiếng rắc chạy dọc thân bó tre. Gã áo ba lỗ cười bật lên:
"Thấy chưa—"
Nụ cười tắt ngay trên khóe môi.
Đoạn xương cẳng tay người vẫn mắc ở đầu bó tre rung lên bần bật. Nó không hề tách rời. Một vết nứt nhỏ chạy ngang qua phần xương trắng dính đầy máu tươi.
RẮC!
Đoạn xương vỡ tung.
Một thứ bột trắng phụt ra giữa màn sương tím. Bó tre giật mạnh một cú tàn bạo. Chín mươi chín lóng tre vốn đã bị ép sát bỗng bật tách khỏi nhau. Những khớp nối bung ra đồng loạt khiến cả bó tre mất thăng bằng giữa không trung.
Gã áo ba lỗ không kịp hiểu chuyện gì xảy ra. Khung sắt tuột khỏi lòng bàn tay hắn. Cả thân hình đồ sộ xoay nghiêng trên không trung.
Phía trước là rào gai.
Hắn đưa hai tay lên che mặt trong tuyệt vọng:
"Không—!"
PHẬP!
Một mũi tre xuyên qua ngực.
PHẬP!
Mũi thứ hai ghim vào bụng. Mũi thứ ba đâm xuyên qua đùi.
Thân hình gã áo ba lỗ bị hất văng vào hàng rào rồi mắc lại trên những cọc tre chĩa tua tủa. Miệng hắn há ra, không còn tiếng nào thoát được. Bột trắng từ đoạn xương vỡ vẫn bay lả tả quanh người hắn, phủ lên vai áo, lên tóc, lên những ngón tay đang co giật từng chặp.
Đôi mắt đỏ ngầu nhìn trừng trừng vào khoảng không. Rồi bất động.
Cùng lúc đó, bó tre đập sầm xuống nền đất.
Gã thanh niên áo khoác gió vẫn còn bị những móc gai tre giữ chặt ở giữa thân bó. Cú giật đầu tiên kéo căng hai vai hắn. Cú thứ hai kéo lệch lồng ngực.
Hắn hét lên:
"Á—!"
Những móc gai ăn sâu hơn. Một bên bó tre bật sang trái, bên còn lại quật sang phải. Thân người ở giữa không còn chỗ nào để trốn.
Một tiếng rách dài ghê rợn vang lên. Máu bắn tung tóe lên những lóng tre gãy. Gã thanh niên giật mạnh hai lần rồi mềm oặt đi. Nửa bó tre đè nghiến xuống nền đất. Không còn cử động nào nữa.
Vương Phạm chống một tay xuống đất. Anh không nhìn lâu.
Một người chết. Người thứ hai cũng chết. Không phải vì lời nguyền, không phải vì Bụt. Chỉ vì một câu chữ bị hiểu sai, rồi được biến thành hành động.
Anh quay đầu:
"Cúi xuống!"
Người đàn ông mặc đồ xám vừa kịp thụp người thì một thanh gỗ văng ngang qua vai. Hắn lăn sang bên, cẳng tay phải đập mạnh vào chân bệ đá.
Khục!
Hắn nghiến răng, tay trái vội ôm lấy cánh tay vừa va đập:
"Đứt rồi."
Vương không hỏi có chắc hay không. Nhìn cách bàn tay phải của người đàn ông co quặp lại mềm oặt, anh biết cánh tay ấy đã không còn dùng được.
Ở phía đối diện, cô gái giao hàng ngã xuống bùn, một mảng áo khoác bị dăm gỗ xé rách toạc ở bả vai. Cô vẫn còn thở, một tay ôm lấy vai, tay kia chống xuống đất run rẩy.
Còn đứa trẻ áo mưa—
Không thấy đâu.
Vương quay đầu nhìn quanh. Một bóng nhỏ lách mình chui ra từ dưới gầm bệ máy. Đứa trẻ đứng dậy, chiếc áo mưa rách bết đầy bùn đen. Một bên tay áo bị móc cào thủng, nhưng cơ thể nó hoàn toàn nguyên vẹn.
Bốn người. Chỉ còn đúng bốn người.
Vương Phạm chống đầu gối phải đứng dậy. Chiếc chân trái vừa chịu thêm một cú va đập đau đến mức trước mắt anh tối sầm lại. Anh phải đứng yên vài nhịp thở mới bước nổi.
Phía trước, bức rào tre đã bị nửa bó tre đập vỡ toang hoác. Một khoảng trống đen ngòm mở ra sau những thân tre gãy nát.
Người đàn ông mặc đồ xám nhìn theo:
"Đi."
Vương nhìn lại cỗ máy. Trục quay vẫn đang chuyển động chậm và nặng nề; cánh rào ngầm bên hông bắt đầu nhích từng tấc một theo chu kỳ tự đóng lại để cô lập hiện trường.
Vương nhìn xuống khe trượt. Than chì đã vỡ vụn, miếng da bò bị ép chặt thành một cục đen sì. Bánh răng phía dưới vừa quay được nửa vòng thì khựng lại:
Két...
Nó giật thêm một lần nữa.
Rắc!
Một mảng bột than và xơ da bị nghiền nát nêm chặt vào giữa hai răng bánh. Cơ cấu đứng chết hoàn toàn. Cánh rào đang khép bỗng dừng lại giữa chừng, kẹt cứng ở trạng thái mở toang miệng.
Nhưng phía sau lưng họ, có thứ khác đang chuyển động.
Sột... soạt...
Một bàn tay trần đỏ lòm lột sạch da bò ra khỏi bụi rậm. Rồi một bàn tay nữa. Những ngón tay dài quặp lại, trườn trên mặt bùn tìm phương hướng. Một thân hình bọc trong xơ tre trườn theo sau.
Cái đầu quay ngược một trăm tám mươi độ. Hàm răng đầy những mảnh gai tre nhọn cắm lẫn trong nướu thịt.
Con thứ nhất bò qua rào. Con thứ hai trườn theo sát nút. Rồi thêm một con nữa. Mùi máu tươi của những kẻ vừa chết đã gọi chúng tới.
Cô gái giao hàng nhìn thấy cảnh tượng phía sau, mặt cắt không còn một giọt máu:
"Chạy!"
Không ai phản đối. Cô lao vụt qua khoảng rào vỡ. Đứa trẻ áo mưa đã biến mất vào khoảng tối phía trước từ lúc nào.
Vương bước theo, chân trái kéo lê trên nền đất nện. Người đàn ông mặc đồ xám dùng tay trái chống lên vách đá, vừa chạy vừa ôm chặt lấy cẳng tay phải gãy xương.
Sau lưng họ, tiếng cào cấu dồn dập hơn. Không khí lạnh ngắt tràn qua khoảng rào tre rách nát.
Con dốc phía trước gần như dựng đứng. Cô gái giao hàng vừa đặt chân xuống đã trượt dài:
"Á!"
Cô ngã ngồi, hai tay quờ quạng vào bùn. Vương vươn tay chộp lấy cổ áo cô:
"Đứng lên!"
"Chân em—"
"Đứng!"
Cô nghiến răng, cố chống dậy.
Cả bốn người cùng trượt xuống dốc. Không ai còn kiểm soát được tốc độ. Đất đá cào xé đầu gối, vai va đập liên tiếp vào thành ống gồ ghề, bùn lạnh tràn vào cổ áo. Phía sau, những tiếng khè khè cơ học càng lúc càng đuổi sát.
Vương cố bám vào một mấu đá nhô ra để hãm đà, nhưng mấu đá lập tức bật gốc khỏi vách. Cả người anh lại trượt dài xuống đáy vực.
Con dốc tối đột ngột biến mất dưới chân.
ÙM!
Nước đen nuốt chửng cả bốn người.
Vương chìm xuống trước. Cái lạnh buốt giá xuyên qua lớp vải quần áo rách tơi tả, cắn thẳng vào những vùng da thịt đang tổn thương. Anh quẫy tay phải. Bàn tay trái vừa chạm nước lập tức buốt nhói như bị dội muối vào vết loét. Một vị tanh nồng của kim loại tràn vào miệng.
Vương ngoi đầu lên mặt nước, thở hắt ra một ngụm khí đục:
"Hộc—!"
Người đàn ông mặc đồ xám nổi lên bên cạnh, tay trái vẫn ghì chặt cánh tay phải gãy xương. Cô gái giao hàng ho sặc sụa, váng nước đen bám đầy mặt. Đứa trẻ áo mưa bám được vào một mỏm đá hoa cương nhô khỏi mặt nước.
Không ai nói gì trong vài giây đầu. Chỉ có tiếng nước nhỏ từ trần hang đá xuống:
Tõm. Tõm. Tõm.
Vương thở dốc. Nước ngập đến ngang đùi, đen đặc đến mức không nhìn thấy đáy. Mùi trứng ung len lỏi vào cánh mũi, quyện với một thứ mùi khác nặng hơn, cay chát như mùi diêm quẹt cháy dở bám chặt lấy cuống họng.
Người đàn ông mặc đồ xám cúi xuống ngửi mặt nước rồi lập tức nhổ ra một ngụm nước bẩn:
"Khí mỏ."
Vương không trả lời. Anh ngước mắt nhìn quanh.
Những thanh dầm thép cũ chống vòm hang đã rỉ sét loang lổ từng mảng lớn. Bên dưới lớp nước đen, một tuyến đường ray sắt tây chạy thẳng vào bóng tối hun hút. Trên mặt ray bám một lớp cặn quặng màu vàng đục.
Phía xa, một tấm biển kim loại gắn nghiêng lệch trên trụ thép, các nét chữ bị oxy hóa ăn mòn gần hết:
...LINE—07
Vương nhìn xuống mặt nước sau lưng. Một dòng nước nhỏ đang chảy từ cửa dốc phía trên xuống, mang theo vụn tre, bùn nhão và những vệt máu loãng.
Tiếng khè khè vọng xuống từ miệng dốc. Bầy dị vật đã tìm tới cửa hầm.
"Đi tiếp," người đàn ông mặc đồ xám nói, giọng khàn đặc.
Vương gật đầu. Theo phản xạ, anh đưa tay vào túi áo ngực trái để kiểm tra đồ đạc.
Chiếc đồng hồ quả quýt vẫn còn. Cuốn sổ tay bọc giấy dầu vẫn nằm im ở đáy túi.
Nhưng khi những đầu ngón tay của anh miết sâu vào góc túi áo, nơi cất giữ miếng kim loại hình bầu dục nhặt được dưới hầm ngầm, anh chỉ chạm vào một khoảng trống ướt sũng.
Anh dừng lại một nhịp. Thọc sâu tay tìm lại lần nữa.
Vẫn không có.
Vương rút tay ra. Không khí trong đường hầm lạnh ngắt.
Anh nhìn ba người còn lại. Người đàn ông mặc đồ xám đang cắn răng ôm cánh tay phải biến dạng. Cô gái giao hàng cúi đầu vắt nước khỏi tay áo rách. Đứa trẻ áo mưa đứng nép sát vào vách đá ẩm ướt, đôi mắt to màu hổ phách nhìn anh không hề chớp.
Vương nhìn xuống mép túi áo mưa của nó.
Miếng thẻ nhôm dập số 8. đã biến mất khỏi người anh.
Một giọt nước từ tóc Vương rơi xuống mu bàn tay toác thịt:
Tõm.
Anh không lên tiếng hỏi. Ở góc tối bên dưới vạt áo mưa rách bết bùn, một bàn tay khẳng khiu nhỏ thó đang khép lại quanh một vật kim loại góc cạnh, rất nhanh và khẽ khàng, rồi giấu biến vào túi áo.
Vương nhìn thấy điều đó. Đứa trẻ cũng biết anh đã nhìn thấy.
Hai người không nói một lời nào.
Phía trên con dốc tối đen sau lưng, tiếng cào cấu trên đá lại vang lên:
Soạt.
Rồi thêm một tiếng khác:
Soạt.
Bầy dị vật đầu quay ngược đang bắt đầu trườn xuống nước.
Vương quay đầu nhìn tuyến đường ray đơn tối om phía trước. Ải thứ nhất đã khép lại, nhưng nợ vật chất mà nó để lại trên cơ thể họ vẫn còn nguyên vẹn: khớp gối nứt xương, cẳng tay gãy buông thõng, bả vai rách toạc da thịt, một bàn tay bỏng rát rỉ mủ xám, và một vật chứng quan trọng không còn nằm trong túi áo.
Vương siết chặt bàn tay phải:
"Đi."
Bốn cái bóng lần lượt lội xuống dòng nước đen của tuyến ray số bảy. Phía sau, tiếng quẫy nước của những thứ dị dạng càng lúc càng gần; phía trước, bóng tối hun hút của lòng mỏ nuốt chửng cả bốn người.