"Tiểu Mộc..."
Giọng nói dịu dàng vang lên ngay bên tai.
"Mẹ tìm được con rồi."
Lâm Dạ nằm cứng đờ trên giường, hai mắt mở thao láo nhìn lên trần nhà.
Anh không dám quay đầu.
Cũng không dám nhúc nhích.
Bên trái anh là tiếng thở đều đều của một người vừa nằm xuống. Hơi thở lạnh buốt phả qua cổ, mang theo mùi hương quen thuộc của loại dầu gội mẹ anh từng sử dụng.
Ngoài cửa, người phụ nữ vẫn đứng đó.
Thỉnh thoảng lại vang lên ba tiếng gõ.
Cộc!
Cộc!
Cộc!
Còn dưới gầm giường...
Có tiếng ai đó đang cười.
Lâm Dạ bỗng cảm thấy cuộc đời mình thật bất công.
Người khác hai mươi lăm tuổi có thể đang yêu đương, mua nhà, lập nghiệp. Còn anh vừa mới hai mươi lăm đã phải nằm giữa một đám không biết sống hay chết, làm trọng tài phân xử xem ai là người thật.
Anh thầm nghĩ:
Hay mình giả chết luôn cho xong?
Đúng lúc ấy, giọng nói bên cạnh lại vang lên:
"Tiểu Mộc, con không nhận ra mẹ sao?"
Lâm Dạ cắn chặt môi.
Người phụ nữ đưa tay vuốt tóc anh.
Bàn tay lạnh ngắt.
"Mẹ nhớ con lắm."
Một giọt nước rơi xuống má anh.
Lâm Dạ khẽ run.
Anh nhớ mẹ.
Nhớ những bữa cơm nóng.
Nhớ tiếng gọi mỗi chiều.
Nhớ cả những lần bị mẹ mắng vì nghịch ngợm.
Nhưng người đã chết thì không thể quay về.
Ông ngoại từng nói với anh như vậy.
Và ông cũng từng dặn: khi gặp thứ không nên gặp, đừng bao giờ để tình cảm điều khiển lý trí.
Lâm Dạ hít sâu.
"Mẹ..."
Người bên cạnh lập tức đáp:
"Ừ, mẹ đây."
"Con hỏi mẹ một câu."
"Con hỏi đi."
"Ngày nhỏ con bị ngã xuống ao, mẹ đã đánh con bằng cái gì?"
Người phụ nữ im lặng.
Một giây.
Hai giây.
Ba giây.
Sau đó bà ta trả lời:
"Mẹ đánh con bằng roi."
Lâm Dạ nhắm mắt.
Sai rồi.
Hôm ấy mẹ không đánh anh.
Mẹ chỉ ôm anh khóc suốt cả buổi chiều vì tưởng con trai chết đuối.
Anh vừa định mở miệng thì người phụ nữ bên cạnh đột nhiên bật cười.
Tiếng cười ban đầu rất nhỏ.
Sau đó càng lúc càng lớn.
"Ha ha ha..."
"Cậu tưởng ta không biết sao?"
Một bàn tay chộp lấy cổ anh.
"Ta đã xem hết ký ức của cậu!"
Lâm Dạ vùng vẫy.
Nhưng đúng lúc đó, tiếng nói dưới gầm giường vang lên:
"Đạp chân xuống!"
Không hiểu sao, anh lập tức làm theo.
Rầm!
Một vật gì đó va mạnh vào chân giường.
Bàn tay đang bóp cổ anh buông ra.
Lâm Dạ bật dậy, lăn xuống nền nhà.
Anh lập tức nhìn về phía cửa.
Người phụ nữ bên ngoài vẫn đứng nguyên vị trí.
Nhưng người vừa nằm cạnh anh đã biến mất.
Dưới gầm giường vang lên tiếng cười khàn khàn.
"Khá lắm."
Lâm Dạ quay đầu.
Một khuôn mặt trắng bệch từ từ thò ra.
Đôi mắt đỏ ngầu.
Miệng kéo dài đến tận mang tai.
Nó đang nằm ngược dưới gầm giường, đầu quay về phía anh.
"Chúng ta gặp lại nhau rồi."
Lâm Dạ hét lên:
"Ông nội nhà ngươi!"
Anh chộp chiếc gối ném thẳng xuống.
Bịch!
Chiếc gối rơi trúng mặt sinh vật kia.
Nó im lặng vài giây.
Sau đó từ từ bò ra.
"Ngươi... vừa ném gối vào ta?"
Lâm Dạ lùi sát vào tường.
"Xin lỗi. Tôi tưởng con gián."
Sinh vật kia nghiêng đầu.
"Ngươi không sợ ta?"
"Sợ chứ! Nhưng sợ cũng phải phản ứng. Chẳng lẽ đứng im chờ ngươi ăn à?"
Sinh vật kia đột nhiên cười lớn.
Rồi cả căn phòng rung chuyển.
00 giờ 13 phút.
Cánh cửa phòng bật mở.
Ông Bảy Từ lao vào, tay cầm một thanh kiếm gỗ đào.
"Lâm Dạ! Nằm xuống!"
Lâm Dạ lập tức cúi người.
Một lá bùa vàng bay qua đầu anh, dán thẳng lên trán sinh vật dưới gầm giường.
Ầm!
Một luồng khói đen bốc lên.
Sinh vật hét lên, cơ thể co giật rồi biến mất.
Ông Bảy Từ quay sang nhìn anh.
"Cậu có bị thương không?"
Lâm Dạ sờ cổ.
"Cháu còn sống."
"Ta hỏi có bị thương không."
"Cháu bị tổn thương tinh thần."
Ông Bảy Từ liếc anh.
"Đúng là chưa chết được."
Lâm Dạ nhìn ra cửa.
"Ông ơi, người phụ nữ ngoài kia đâu?"
Ông lão không trả lời.
Ông đi đến cửa, lấy một nắm gạo trắng rắc xuống nền nhà.
Những hạt gạo vừa chạm đất lập tức chuyển sang màu đen.
Ông Bảy Từ nhíu mày.
"Không ổn."
"Không ổn thế nào?"
"Trong nhà có âm khí."
Lâm Dạ nhìn quanh.
"Ông nói thế thì cháu chịu. Đây là nhà giữ cửa âm dương, không có âm khí mới lạ."
Ông lão không để ý.
Ông lấy chiếc chuông đồng trên bàn, rung ba tiếng.
Keng!
Keng!
Keng!
Tiếng chuông vừa dứt, bóng đèn trên trần nhà chớp tắt liên tục.
Một giọng phụ nữ vang lên từ ngoài cửa:
"Ông Bảy..."
"Ông còn nhớ tôi không?"
Ông Bảy Từ siết chặt chuông đồng.
"Ngươi là ai?"
Người phụ nữ cười khúc khích.
"Ông quên nhanh thật."
"Tôi từng đến đây xin ông mở cửa."
Ông lão biến sắc.
"Không thể nào..."
Người phụ nữ tiếp tục:
"Ông đã hứa sẽ đưa tôi về nhà."
Một bàn tay trắng bệch từ từ luồn qua khe cửa.
Năm ngón tay dài ngoằng bám vào khung gỗ.
Lâm Dạ lùi lại.
"Ông ơi, cháu nghĩ chúng ta nên chuyển nhà."
Ông Bảy Từ lấy một lá bùa khác, dán lên cánh cửa.
"Im lặng!"
Người phụ nữ bên ngoài đột nhiên ngừng cười.
Sau đó giọng nói của bà ta biến thành giọng đàn ông.
"Người giữ cửa thứ bảy..."
"Ngươi tưởng có thể trốn mãi sao?"
Ông Bảy Từ đập mạnh chuông đồng xuống bàn.
"Biến!"
Một luồng gió lạnh thổi qua.
Cánh cửa rung lên bần bật.
Rồi mọi thứ trở lại yên tĩnh.
Lâm Dạ nhìn ông lão.
"Ông quen người đó?"
Ông Bảy Từ cất chuông.
"Không."
"Thế sao bà ta biết tên ông?"
"Ta nói không quen."
"Ông nói dối."
Ông lão quay sang nhìn anh.
Ánh mắt lạnh lùng khiến Lâm Dạ lập tức im miệng.
"Muốn sống thì đừng hỏi những chuyện không liên quan đến mình."
Lâm Dạ nhún vai.
"Vấn đề là cháu đang nằm trong chuyện không liên quan ấy đây."
00 giờ 37 phút.
Ông Bảy Từ đưa Lâm Dạ sang gian phòng bên cạnh.
Trên bàn đặt một chiếc đèn dầu, một bát nước sạch và một chiếc gương đồng nhỏ.
"Ngồi xuống."
Lâm Dạ kéo ghế.
"Ông định làm gì?"
"Kiểm tra xem cậu còn là người hay không."
Lâm Dạ lập tức đứng dậy.
"Khoan! Câu này nghe hơi đáng sợ đấy."
Ông Bảy Từ lấy một cây kim bạc.
"Đưa tay ra."
"Ông định chích máu?"
"Ừ."
"Cháu sợ kim."
"Vậy ta lấy dao."
Lâm Dạ ngoan ngoãn đưa tay.
Ông lão chích nhẹ vào đầu ngón tay anh.
Một giọt máu đỏ rơi xuống bát nước.
Ngay lập tức, mặt nước xuất hiện một vòng xoáy nhỏ.
Ông Bảy Từ nhìn chằm chằm.
Vòng xoáy quay ngược chiều kim đồng hồ.
Sau đó, giọt máu biến mất.
Lâm Dạ nuốt nước bọt.
"Thế nào rồi ông?"
Ông lão không trả lời.
Ông lấy chiếc gương đồng nhỏ đặt trước mặt anh.
Trong gương, Lâm Dạ vẫn nhìn thấy khuôn mặt mình.
Nhưng phía sau anh xuất hiện thêm một người đàn ông mặc áo đen.
Người ấy đứng rất gần.
Gương mặt bị che bởi một lớp vải trắng.
Ông Bảy Từ lập tức giật chiếc gương xuống.
"Cậu nhìn thấy gì?"
"Cháu thấy một người đứng phía sau."
"Người đó trông thế nào?"
"Mặc áo đen, che mặt."
Ông lão nhắm mắt.
"Quả nhiên."
"Ông biết hắn?"
Ông Bảy Từ đặt chiếc gương vào hộp gỗ.
"Đó là người canh cửa."
Lâm Dạ ngẩn người.
"Không phải cháu là người giữ cửa sao?"
"Người giữ cửa và người canh cửa không giống nhau."
"Khác thế nào?"
"Người giữ cửa có quyền đóng mở ranh giới âm dương. Người canh cửa có nhiệm vụ bảo vệ cánh cửa ấy."
Lâm Dạ càng nghe càng thấy khó hiểu.
"Thế người áo đen kia là ai?"
Ông lão chậm rãi đáp:
"Người đã chết thay cậu."
Lâm Dạ lạnh sống lưng.
"Ông nói rõ hơn được không?"
"Không."
"Ông..."
"Đủ rồi."
Ông Bảy Từ đứng dậy.
"Ngày mai ta sẽ đưa cậu đến một nơi. Trước khi đi, cậu phải học quy tắc đầu tiên."
Ông lấy từ trong tủ ra một tờ giấy vàng.
Trên giấy viết một dòng chữ đỏ:
KHÔNG NHÌN BÓNG CỦA MÌNH SAU 3 GIỜ SÁNG.
Lâm Dạ nhìn dòng chữ.
"Chỉ vậy thôi?"
Ông Bảy Từ gật đầu.
"Chỉ vậy."
"Thế nếu lỡ nhìn thì sao?"
Ông lão nhìn anh.
"Nó sẽ biết cậu đang ở đâu."
02 giờ 56 phút.
Lâm Dạ nằm trên giường, mắt mở thao láo.
Anh đã cố ngủ nhưng không thể.
Những chuyện vừa xảy ra khiến đầu óc anh rối tung.
Người phụ nữ ngoài cửa.
Sinh vật dưới gầm giường.
Người đàn ông áo đen trong gương.
Và câu nói của ông Bảy Từ: Người đã chết thay cậu.
Anh không hiểu.
Anh chỉ muốn biết tại sao mọi chuyện lại xảy ra với mình.
Đúng lúc đó, tiếng chuông đồng ngoài sân vang lên.
Keng...
Lâm Dạ nhìn đồng hồ.
02 giờ 59 phút.
Anh nhớ lời ông Bảy Từ.
Không nhìn bóng mình sau 3 giờ sáng.
Anh kéo chăn lên tận cổ.
03 giờ 00 phút.
Một tiếng động phát ra từ góc phòng.
Cạch.
Lâm Dạ quay đầu.
Chiếc đèn dầu trên bàn tự động sáng lên.
Ánh sáng vàng nhạt chiếu xuống nền nhà.
Một cái bóng xuất hiện.
Không phải bóng của anh.
Mà là bóng của một người đang đứng ngoài cửa.
Lâm Dạ nín thở.
Cái bóng ấy từ từ giơ tay.
Rồi gõ lên cánh cửa.
Cộc!
Cộc!
Cộc!
Một giọng nói vang lên:
"Lâm Dạ..."
"Ra đây."
Lâm Dạ không trả lời.
Giọng nói tiếp tục:
"Ta biết ngươi đang ở trong đó."
"Ngươi đã nhận cuốn sổ."
"Ngươi đã nhận ấn giữ cửa."
"Vậy thì đến lúc trả lại thứ thuộc về ta."
Lâm Dạ siết chặt chăn.
Đột nhiên, chiếc điện thoại trên bàn sáng lên.
Một cuộc gọi đến.
Người gọi: ÔNG BẢY TỪ.
Anh nhìn ra ngoài cửa.
Ông Bảy Từ đang đứng ngay bên ngoài sân, tay cầm đèn lồng.
Ông nhìn thẳng vào cửa phòng, ra hiệu cho anh không được mở.
Nhưng điện thoại vẫn rung.
Lâm Dạ bắt máy.
Giọng ông Bảy Từ vang lên:
"Nghe cho kỹ. Dù có chuyện gì xảy ra cũng không được mở cửa."
"Cháu biết rồi."
"Ta đang ở ngoài sân. Có thứ đang đứng sau lưng cậu."
Lâm Dạ cứng người.
Anh từ từ nhìn xuống nền nhà.
Dưới ánh đèn dầu, cái bóng của anh vẫn nằm trên giường.
Nhưng một cái bóng khác đang đứng ngay phía sau.
Nó cao hơn anh rất nhiều.
Đầu gần chạm trần nhà.
Hai cánh tay dài quá đầu gối.
Lâm Dạ không dám quay lại.
Ông Bảy Từ hét lên trong điện thoại:
"Đừng nhìn nó!"
Nhưng cái bóng đã cúi xuống.
Một giọng nói khàn đặc vang lên:
"Cuối cùng cũng tìm được ngươi."
Lâm Dạ nhắm mắt.
"Ngươi là ai?"
Cái bóng cười.
"Ta là ngươi."
"Không thể nào."
"Ta là Lâm Dạ đã chết năm 1953."
Điện thoại trên tay Lâm Dạ đột nhiên mất tín hiệu.
Bên ngoài cửa, ông Bảy Từ đập mạnh vào cánh cửa.
"Lâm Dạ! Đọc quy tắc thứ nhất!"
Lâm Dạ run rẩy mở cuốn sổ đang đặt bên cạnh.
Trang giấy tự động lật.
Một dòng chữ đỏ hiện ra:
KHI CÁI BÓNG GỌI TÊN NGƯƠI, HÃY HỎI NÓ MỘT CÂU.
NÓ CHỈ CÓ THỂ TRẢ LỜI BẰNG SỰ THẬT.
Lâm Dạ hít sâu.
Anh hỏi:
"Nếu ngươi là ta, vậy ai đang sống trong thân xác này?"
Cái bóng im lặng.
Một lúc sau, nó từ từ cúi sát xuống tai anh.
"Không ai cả."
"Ngươi chỉ là..."
"...một cái xác đang mượn tên ta."
Rầm!
Cánh cửa phòng bật tung.
Ông Bảy Từ lao vào, tay cầm thanh kiếm gỗ đào.
Ông không nhìn cái bóng.
Chỉ nhìn Lâm Dạ.
"Đưa tay trái đây!"
Lâm Dạ lập tức chìa tay.
Ông lão dùng kiếm gỗ chém ngang vết ấn trên cổ tay anh.
Một tiếng hét chói tai vang lên.
Cái bóng phía sau tan thành khói đen.
Nhưng ngay trước khi biến mất, nó để lại một câu:
"Bảy Từ..."
"Ngươi không thể giữ bí mật này mãi được."
Ông Bảy Từ đứng bất động.
Thanh kiếm gỗ trong tay ông run lên.
03 giờ 17 phút.
Lâm Dạ ngồi trên ghế, mặt tái mét.
Ông Bảy Từ đặt một chén nước xuống bàn.
"Uống đi."
Lâm Dạ cầm chén nhưng tay vẫn run.
"Ông ơi..."
"Ừ."
"Cháu có thật sự là người không?"
Ông lão nhìn anh.
"Ta không biết."
"Thế ông có biết cháu đã chết chưa?"
Ông Bảy Từ im lặng.
Một lúc sau, ông lấy cuốn sổ bọc vải đen ra.
"Ta sẽ nói cho cậu một chuyện."
Lâm Dạ ngẩng đầu.
"Ba mươi năm trước, ta từng gặp một đứa trẻ giống hệt cậu."
"Ở đâu?"
"Trong căn nhà họ Tạ."
"Đứa trẻ ấy thế nào?"
Ông Bảy Từ nhìn vào khoảng không.
"Nó chết rồi."
Lâm Dạ siết chặt chén nước.
"Chết khi nào?"
"Đêm 17 tháng 8 năm 1953."
Căn phòng im lặng.
Lâm Dạ nhìn ông lão.
"Nhưng cháu sinh ra năm..."
Anh chưa nói hết câu thì cuốn sổ trên bàn tự động mở ra.
Một trang giấy trắng hiện lên.
Sau đó, từng nét chữ đỏ xuất hiện.
NHIỆM VỤ THỨ NHẤT:
ĐẾN NHÀ HỌ TẠ TRƯỚC KHI TRỜI TỐI.
TÌM THI THỂ NGƯỜI GIỮ CỬA THỨ TÁM.
KHÔNG ĐƯỢC ĐỂ NGƯỜI ĐÓ NHÌN THẤY MẶT CẬU.
Lâm Dạ đọc xong, quay sang ông Bảy Từ.
"Thi thể người giữ cửa thứ tám là ai?"
Ông lão nhìn anh.
"Chính là cậu."
Lâm Dạ đánh rơi chén nước.
Choang!
Và từ ngoài sân, một tiếng chuông đồng vang lên.
Keng...
Keng...
Keng...
Một giọng nói già nua vọng vào:
"Bảy Từ..."
"Đã đến giờ giao ca."
Ông Bảy Từ từ từ đứng dậy.
Khuôn mặt ông lần đầu tiên lộ rõ vẻ sợ hãi.
Ông nhìn Lâm Dạ, nói rất khẽ:
"Đừng ra ngoài."
"Vì người vừa đến..."
"...là ta."
HẾT CHƯƠNG 3.