Đêm lạnh như nước dội.
Trong gian miếu hoang đổ nát nằm trơ trọi nơi ngoại vi Đại Ngụy quận thành, gió bấc thổi qua những khe nứt trên vách tường đất sét, phát ra những tiếng hú u u u ghê rợn như tiếng quỷ khóc. Trên bệ thờ, bức tượng thần bằng đất đã bong tróc hết lớp sơn vàng, nửa khuôn mặt bị vỡ nát, lộ ra cốt tre mục nát bên trong, ngơ ngác nhìn xuống thế gian ẩm ướt và tối tăm này.
Mặc Trần khẽ ho khan một tiếng. Tiếng ho ngột ngạt vang lên trong gian miếu vắng, rồi nhanh chóng bị tiếng gió rít bên ngoài nuốt chửng.
Hắn rụt người sâu hơn vào chiếc áo tơi rách nát, hai tay đan chéo vào nhau, cố tìm kiếm chút hơi ấm ít ỏi từ lồng ngực. Làn da của hắn dưới ánh lửa tàn hiện lên một màu nhợt nhạt hơi thiếu sức sống, nhưng đường nét ngũ quan lại tinh tế, sắc sảo như được một danh họa dùng bút mực tỉ mỉ vẽ nên. Vầng trán cao thanh tú, sống mũi thẳng tắp, dù đang ở trong tình cảnh khốn cùng, y phục rách rưới bám đầy bùn đất, nhưng cái khí chất ôn nhu, trầm tĩnh tựa như ngọc sương của một bậc thư sinh vẫn không cách nào che giấu được.
Năm nay hắn mười chín tuổi. Ba năm trước, hắn là Sử quan biên tu nhỏ tuổi nhất trong Hàn Lâm Viện của Đại Ngụy hoàng triều. Hắn vốn tưởng cả đời mình sẽ gắn liền với mùi mực thơm, với những cuộn thẻ tre và những dòng lịch sử khô khốc của phàm nhân.
Cho đến một ngày của ba năm trước, hắn tận mắt nhìn thấy một vị "Tiên sư" ngự kiếm bay qua hoàng cung, tùy ý hạ xuống một đạo lôi đình, đem đương kim thiên tử cùng nửa tòa kim loan điện đánh thành tro bụi, chỉ vì hoàng gia dâng nộp không đủ số lượng "Huyết linh chi" như đã hẹn.
Khoảnh khắc đó, thế giới quan của Mặc Trần hoàn toàn đổ vỡ.
Sử sách phàm nhân có huy hoàng đến đâu, giang sơn có tráng lệ thế nào, trước mặt những kẻ đi mây về gió kia, cũng chỉ là một cái chuồng kiến có thể tùy tay giẫm nát. Hắn dứt khoát vứt bỏ bút mực, rời khỏi kinh thành đã hóa thành đống đổ nát, bắt đầu lưu lạc khắp nơi để tìm kiếm cái gọi là "Tiên duyên".
Nhưng tiên duyên đâu có dễ tìm như thế? Suốt ba năm qua, thứ hắn nhìn thấy nhiều nhất không phải là tiên cảnh mây mù bao phủ, mà là những thảm kịch nhân gian khốc liệt nhất do lòng tham của tu sĩ gây ra.
"Khụ khụ..."
Mặc Trần lại ho khan, hắn đưa bàn tay thon dài, sạch sẽ lên quẹt đi vệt nước đọng nơi khóe mắt. Ánh mắt hắn hướng về phía đống lửa đang lụi tàn, nơi một vài thanh củi mục đang nổ lép bép.
Trong lòng bàn tay trái của hắn, lúc này đang siết chặt một mảnh giấy ố vàng thô ráp.
Mảnh giấy này là thứ hắn nhặt được từ xác của một gã tán tu chết bên vệ đường ba ngày trước. Gã tán tu đó bị người ta rạch nát lồng ngực, lục lọi sạch sẽ túi trữ vật, chỉ còn sót lại mảnh giấy rách này kẹt trong lớp lót áo tơi. Trên trang giấy hoàn toàn trống rỗng, không có một chữ nào, chỉ có một vệt máu đen thẫm, khô khốc đâm thẳng vào mắt.
Mặc Trần đã lật qua lật lại mảnh giấy này suốt ba ngày đêm, dùng đủ mọi cách từ hơ lửa, nhúng nước cho đến nhỏ máu của chính mình, nhưng nó vẫn không hề có chút phản ứng nào.
"Chẳng lẽ chỉ là một mảnh giấy bùa chú đã phế bỏ?" Mặc Trần thấp giọng tự lẩm bẩm, giọng nói của hắn trầm ấm, mang theo chút mệt mỏi của kẻ đi đêm trường.
Chính vào lúc lòng kiên nhẫn của hắn sắp sửa mài mòn sạch sẽ, biến cố đột nhiên xảy ra.
Vù—
Một luồng gió lạnh thấu xương thình lình từ bên ngoài tràn vào, đem đống lửa tàn duy nhất trong miếu hoang thổi tắt phụt. Toàn bộ gian miếu lập tức chìm vào bóng tối dày đặc, giơ tay không thấy năm ngón.
Cùng lúc đó, vệt máu đen thẫm trên mảnh giấy trong tay Mặc Trần bỗng nhiên động đậy!
Nó giống như một con đỉa hút máu ngửi thấy mùi tanh, đột ngột sống dậy, len lỏi qua các kẽ ngón tay của hắn, rồi mang theo một cảm giác lạnh buốt thấu xương, điên cuồng thấm ngược vào trong da thịt.
"Cái gì?!"
Mặc Trần biến sắc, hắn muốn vứt mảnh giấy ra nhưng phát hiện lòng bàn tay như bị hút chặt vào đó. Một cơn đau búa bổ thình lình nổ tung trong đại não của hắn, giống như có ai đó dùng một cây kim thép nung đỏ, đâm thẳng vào sâu trong thần thức.
Mặc Trần cắn chặt răng, không để bản thân phát ra tiếng kêu thảm. Hắn ngã quỵ xuống đất, hai tay ôm lấy đầu, gân xanh trên trán giật liên hồi.
Trong bóng tối vô tận của thức hải, mảnh giấy rách kia đột ngột bừng sáng, hóa thành một cuốn sách cổ loang lổ vết rách, trên bìa thình lình khắc bốn chữ to loằn ngoằn như giun bò, đỏ rực như máu tươi: TÀN TRANG THIÊN THƯ.
Cuốn sách lật mở, một trang giấy rách nát dừng lại trước mặt thần thức của hắn. Trên đó, những tia máu bắt đầu vặn vẹo, tụ lại thành một hàng chữ rõ mồn một:
(Mặc Trần, mười chín tuổi, thân phận phàm nhân.)
(Giờ Tý đêm nay, một đạo kiếm khí lạc từ trận chiến của tu sĩ trên chín tầng mây sẽ xuyên qua mái miếu hoang, đánh trúng đỉnh đầu. Thân thể nổ tung, chết không toàn thây.)
Mặc Trần đột ngột bừng tỉnh, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, làm ướt đẫm cả vạt áo trong.
Hắn thở hổn hển, nhịp tim đập thình thịch như đánh trống trận trong lồng ngực. Hắn lập tức cúi đầu nhìn xuống tay trái, mảnh giấy ố vàng đã biến mất không một dấu vết, nhưng trong tâm trí hắn, dòng chữ máu kia vẫn hiển hiện rõ ràng, thậm chí còn có một chiếc đồng hồ cát bằng máu đang không ngừng chảy ngược.
Thời gian còn lại: Chưa đầy nửa nén nhang.
Hắn ngước đầu lên, nhìn chằm chằm vào mái miếu hoang thủng lỗ chỗ phía trên. Màn đêm bên ngoài vẫn tĩnh mịch đến đáng sợ. Tiếng gió bấc vẫn thổi, không có tiếng sấm sét, không có hào quang của tiên nhân, càng không có bất kỳ dấu hiệu nào của một trận đấu pháp.
"Chết vào giờ Tý? Kiếm khí từ trên trời rơi xuống?"
Mặc Trần lầm bầm, đôi mắt đen sâu thẳm của hắn lóe lên một tia sáng lạnh lùng. Hắn là một sử quan, hắn tin vào lý trí và những gì mắt thấy tai nghe. Nhưng ba năm lưu lạc đã dạy hắn một điều: Ở cái thế giới quỷ dị này, thà tin là có còn hơn dùng mạng để đánh cược.
Hắn không hề chần chừ thêm một giây nào. Mặc Trần chống tay đứng bật dậy, động tác dứt khoát đến cực điểm. Hắn bỏ lại tất cả những món đồ lặt vặt của phàm nhân, chỉ ôm lấy cuốn sử ký mỏng manh bằng da thú mà hắn luôn mang theo bên người, lao thẳng ra khỏi cửa miếu hoang.
Vừa bước ra ngoài, cái lạnh như dao cắt bủa vây lấy hắn. Mặc Trần nhìn về phía con đường lộ dẫn vào quận thành – nơi có ánh đèn lập lòe xa xa. Theo bản năng của con người, chạy về phía đông người sẽ an toàn hơn.
Nhưng ngay khi hắn định nhấc chân về phía đông, dòng chữ máu trong đầu hắn đột ngột thay đổi:
(Nếu chạy về phía Đông, ngươi sẽ đụng phải dư ba của trận đấu pháp, bị chấn vỡ kinh mạch mà chết sau ba bước. Hướng đi duy nhất có sinh cơ: Đầm lầy chướng khí phía Tây.)
Đầm lầy phía Tây!
Nơi đó là hung địa nổi tiếng của quận thành, quanh năm sương mù độc dày đặc, phàm nhân bước vào mười người thì chín người không trở ra. Nhưng ánh mắt Mặc Trần lúc này không một chút dao động. Gương mặt đẹp đẽ của hắn dưới ánh trăng non hiện lên một vẻ kiên định đến tàn nhẫn.
"Thiên đạo muốn ta chết ở đây, ta liền đi hướng ngược lại!"
Mặc Trần quay ngoắt người, tà áo tơi rách nát tung bay trong gió, hắn dùng hết sức bình sinh, điên cuồng lao thẳng vào bóng tối âm u của đầm lầy phía Tây. Bước chân hắn dẫm lên bùn lầy, phát ra những tiếng bạch bạch hỗn loạn.
Hắn vừa chạy được khoảng hai trăm trượng, dẫm chân vào rìa của vùng đất ngập nước, thì dị biến lập tức xảy ra trên bầu trời đêm!
ẦM!!!
Một tiếng nổ kinh thiên động địa đột ngột nổ tung từ chín tầng mây xanh, làm rung chuyển cả mặt đất.
Mặc Trần kinh hãi quay đầu lại. Chỉ thấy trên vòm trời cao vời vợi vốn dĩ đen kịt, lúc này thình lình bị xé rách ra một đường rãnh khổng lồ. Hai luồng ánh sáng – một màu thanh lam thuần khiết, một màu huyết hồng tà dị – đang điên cuồng va đập vào nhau như hai thực thể thượng cổ. Mỗi một lần va chạm đều khiến không gian xung quanh vặn vẹo.
Hưu
Luồng sáng thanh lam bỗng nhiên bị đánh lệch, một đạo kiếm khí màu lam dài mười trượng, mang theo uy áp hủy thiên diệt địa, rạch toạc màn đêm, xẹt qua không trung rồi lao thẳng xuống mặt đất với tốc độ không thể mắt thường nhìn thấu.
Hướng đạo kiếm khí ấy lao xuống... chính là ngôi miếu hoang!
UỲNH!!!
Một tiếng nổ chói tai vang lên, bụi mù và gạch đá hất tung lên trời cao. Gian miếu hoang hoàn toàn hóa thành tro bụi trong nháy mắt, một cái hố sâu hoắm rộng tới vài trượng hiện ra ngay tại vị trí mà Mặc Trần vừa nằm cách đây vài phút. Dư ba của kiếm khí quét qua, khiến toàn bộ cây cối trong vòng bán kính trăm trượng đều gãy đôi.
Mặc Trần bị làn sóng xung kích từ phía sau hất ngã rạp xuống vũng bùn lầy. Hắn ho sặc sụa, đất cát bám đầy trên gương mặt nhợt nhạt.
Hắn lồm cồm bò dậy, tim đập dữ dội đến mức cổ họng cảm thấy nghẹn lại. Nếu hắn chần chừ dù chỉ một hơi thở, nếu hắn không tin vào dòng chữ kia, hoặc nếu hắn chọn chạy về phía Đông... lúc này hắn đã là một vũng máu loãng, tan biến giữa trời đất.
Chưa kịp để hắn hoàn hồn, trong thức hải, cuốn Tàn Trang Thiên Thư lại tự động lật mở, dòng chữ cũ biến mất, thay vào đó là những tia máu mới điên cuồng nhảy múa:
(Nghịch mệnh lần thứ nhất: Thành công thoát chết.)
(Nhân quả đảo lộn, vận mệnh chệch hướng. Ngươi nhận được phần thưởng nghịch mệnh: Một sợi 'Tiên Thiên Thanh Khí' từ kiếm mầm bị gãy của vị tu sĩ chính đạo kia.)
(Nguy cơ mới xuất hiện: Tu sĩ ma đạo phe huyết hồng bị trọng thương, đang lao xuống đầm lầy phía Tây để tìm kiếm huyết thực phàm nhân trị thương. Khoảng cách: Ba dặm. Hắn ngửi thấy mùi máu thịt của ngươi rồi.)
Mặc Trần còn chưa kịp cảm nhận luồng khí ấm áp vừa thình lình xuất hiện trong đan điền của mình, sắc mặt hắn đã lập tức chùng xuống.
Ba dặm. Đối với một tu sĩ bay trên trời, khoảng cách đó chỉ là chuyện trong vài nhịp thở.
Giữa đầm lầy mênh mông và chết chóc này, một phàm nhân như hắn làm sao trốn thoát khỏi sự truy quét của một ma đầu khát máu?