Ba ngày sau, yến nhận thân được mở tại An Bình hầu phủ. Ta không mời quá nhiều người. Chỉ có những nhà thường xuyên qua lại với Hầu phủ, vài vị trưởng bối Trình gia, người Tống gia cùng một số phu nhân quen biết ta nhiều năm.
Nhưng như vậy đã đủ. Ta muốn Thanh Ninh đường đường chính chính xuất hiện trước mặt những người sau này sẽ gặp nàng.
Cũng muốn tất cả những kẻ từng dùng thể diện Hầu phủ ép ta im lặng phải tận mắt nhìn xem thứ thể diện ấy rốt cuộc được dựng lên bằng cái gì.
Liễu Hàm Yên sau khi bị người của ta chặn lại đã quay về biệt viện phía tây.
Sáng hôm mở yến, ta sai người tới mời nàng.
“Món nợ mười sáu năm trước, hôm nay nên tính cho rõ.”
Nàng không dám bỏ đi thêm lần nữa.
Còn Nhược Dao từ đêm bị giữ lại vẫn ở trong Hầu phủ. Trình Hoài Sơn không nói với ta thêm một lời nào về chuyện đưa nàng đi. Có lẽ hắn cũng hiểu, càng làm lúc này càng giống tự nhận mình có tật giật mình.
Thanh Ninh ngồi trước gương từ sáng sớm. Nàng mặc bộ váy màu xanh nhạt, tóc chỉ cài một cây trâm bạch ngọc. Ma ma muốn tô thêm phấn cho nàng, ta ngăn lại.
“Không cần.”
Thanh Ninh quay đầu nhìn ta.
“Mẫu thân, con có làm người mất mặt không?”
Ta bước tới chỉnh lại cổ áo cho nàng.
“Con còn nhớ ta đã nói gì không?”
Nàng im lặng một lát rồi gật đầu.
“Con không cần trở thành Nhược Dao thứ hai.”
“Đúng. Con chỉ cần là Thanh Ninh.”
Nàng cuối cùng cũng mỉm cười. Khi chúng ta tới chính sảnh, khách khứa đã gần đủ. Nhược Dao cũng có mặt. Nàng mặc một bộ váy trắng, gương mặt nhợt nhạt, nhìn qua giống như vừa bệnh một trận.
Trình Hoài Sơn ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt từ đầu đến cuối đều khó coi. Cảnh Hành đứng phía sau hắn. Tống Minh Khiêm cùng phụ mẫu cũng đã tới.
Ta vừa dẫn Thanh Ninh bước vào, tiếng trò chuyện trong sảnh lập tức nhỏ xuống.
Có người nhìn nàng. Có người nhìn Nhược Dao. Ai cũng biết Hầu phủ gần đây xảy ra chuyện nhận nhầm con, chỉ là chưa ai biết chân tướng cụ thể. Ta dẫn Thanh Ninh tới trước mặt mọi người.
“Hôm nay mời chư vị tới đây, trước là để chính thức giới thiệu con gái ruột của ta. Trình Thanh Ninh.”
Thanh Ninh hành lễ. Động tác vẫn chưa thể thuần thục như Nhược Dao, nhưng không hề luống cuống. Ta nhìn nàng, trong lòng rất yên ổn.
Ít nhất từ hôm nay trở đi sẽ không còn ai có thể nói nàng là một cô nương không rõ lai lịch được ta tùy tiện đưa về. Trình Hoài Sơn thấy ta chỉ nói chuyện nhận thân, sắc mặt dần dịu xuống đôi chút.
Có lẽ hắn vẫn còn hy vọng ta chưa nắm được đủ chứng cứ.
Ta cũng không vội. Sau khi khách khứa ngồi xuống, Tống phu nhân là người đầu tiên nhắc tới hôn sự. Bà nhìn Nhược Dao, vẻ mặt có chút khó xử.
“Hầu phu nhân, hôm nay người đã chính thức giới thiệu Thanh Ninh cô nương với các phủ, vậy chuyện hôn ước trước kia…”
Nhược Dao lập tức trắng mặt. Tống Minh Khiêm đứng bật dậy.
“Mẫu thân.”
Tống phu nhân cau mày. Hắn lại nhìn ta.
“Hầu phu nhân, hôn ước năm ấy đúng là Tống gia định với đích nữ An Bình hầu phủ. Nhưng người ta muốn cưới từ đầu đến cuối đều là Nhược Dao.”
Cả sảnh lập tức im xuống. Nhược Dao nhìn hắn, nước mắt lập tức tràn ra.
“Minh Khiêm…”
Tống Minh Khiêm nói tiếp:
“Cho dù nàng ấy không phải con ruột của Hầu phu nhân, ta cũng không đổi ý.”
Tống phu nhân lập tức quát:
“Minh Khiêm!”
Hắn không nghe.
“Con đã nói sẽ cưới nàng ấy thì nhất định cưới.”
Ta nhìn hắn.
“Ngươi chắc chứ?”
Tống Minh Khiêm không do dự.
“Chắc.”
Ta gật đầu.
“Được. Nếu Tống công tử đã thật lòng như thế, ta đương nhiên không ngăn cản. Nhưng trước khi bàn hôn sự, có vài chuyện hôm nay vẫn phải nói rõ.”
Trình Hoài Sơn lập tức đứng lên.
“Vân Chi, có chuyện gì để sau yến hãy nói. Hôm nay là ngày Thanh Ninh ra mắt. Đừng làm chuyện khác khiến khách khứa chê cười.”
Lại là thể diện. Ta bỗng thấy hai chữ ấy buồn cười vô cùng.
“Mười sáu năm trước Hầu gia làm chuyện kia, hình như cũng không sợ người khác chê cười.”
Sắc mặt hắn lập tức thay đổi. Cả sảnh bắt đầu xôn xao. Ta không cho hắn cơ hội ngăn nữa.
“Đưa người vào.”
Cửa chính sảnh mở ra. Hai hộ vệ dẫn Trương Thuận bước vào. Khoảnh khắc nhìn thấy hắn, sắc mặt Trình Hoài Sơn trắng bệch. Nhược Dao cũng quay sang nhìn phụ thân mình. Trương Thuận quỳ xuống giữa sảnh. Trình Hoài Sơn lập tức quát:
“Ai cho phép một tên nô tài cũ vào đây?”
Ta lạnh nhạt đáp:
“Ta.”
“Vân Chi!”
“Hầu gia gấp gì? Trương Thuận, đem chuyện mười sáu năm trước nói lại một lần.”
Trương Thuận run rẩy. Nhưng lời khai đã viết, hắn không còn đường lui.
“Mười sáu năm trước, Liễu cô nương sinh một bé gái ở biệt viện phía tây trước Hầu phu nhân hai ngày. Hầu gia biết Liễu cô nương sinh con gái nên sai người mua chuộc bà đỡ của Hầu phu nhân. Hai ngày sau Hầu phu nhân sinh con, bà đỡ lấy cớ đứa trẻ yếu, bế sang phòng bên. Sau đó… đứa trẻ của Liễu cô nương được đưa vào, còn con gái ruột của Hầu phu nhân được giao cho tiểu nhân mang đi.”
Trong chính sảnh không còn một tiếng động. Ta nghe thấy tiếng thở gấp của Tống phu nhân. Một vị tộc lão Trình gia đứng bật dậy.
“Ngươi nói cái gì?”
Trương Thuận dập đầu.
“Tiểu nhân không dám nói dối.”
Ta cho quản sự mang lên một chồng giấy.
“Đây là lời khai có dấu tay của Trương Thuận. Đây là sổ chi bạc của ngoại viện mười sáu năm trước. Ba trăm lượng được rút đúng ba ngày sau khi ta sinh. Đây là lời khai của những người từng hầu ở biệt viện. Liễu Hàm Yên quả thật sinh một bé gái trước ta hai ngày. Còn đây là nàng ta khi còn trẻ.”
Ta đặt bức họa Liễu Hàm Yên lên bàn. Tất cả mọi người nhìn bức họa rồi đồng loạt nhìn Nhược Dao. Đôi mắt, sống mũi, ngay cả dáng cằm cũng giống nhau. Nhược Dao lùi lại một bước.
“Không…”
Nàng nhìn Trình Hoài Sơn.
“Phụ thân, người nói đi. Người nói hắn nói dối đi!”
Trình Hoài Sơn rốt cuộc lên tiếng.
“Đủ rồi! Vân Chi, nàng nhất định phải làm tới mức này sao?”
Ta nhìn hắn.
“Làm tới mức nào?”
“Chuyện đã qua mười sáu năm. Nhược Dao cũng được nàng nuôi lớn. Hôm nay nàng đem tất cả bày ra trước mặt người ngoài, chẳng lẽ không nghĩ tới hai đứa trẻ sẽ chịu thế nào?”
Ta bật cười.
“Hầu gia cuối cùng cũng nhớ tới hai đứa trẻ rồi? Vậy tám năm trước thì sao?”
Đồng tử hắn co lại. Ta nói từng chữ:
“Tám năm trước ông đã tìm thấy Thanh Ninh. Ông biết nó đang sống ở Thanh Hà. Ông biết người Lý gia không đối xử tử tế với nó. Ông còn sai người tới tận nơi nhìn. Nhưng ông vẫn không đón nó về.”
Cả sảnh lập tức lại xôn xao. Nhược Dao cũng ngây người. Có lẽ ngay cả nàng cũng không biết chuyện ấy. Trình Hoài Sơn quát:
“Ai nói với nàng?”
Ta không đáp, chỉ nhìn hắn.
“Hầu gia không phủ nhận.”
Hắn lập tức im bặt.
“Ông sợ nếu Thanh Ninh trở về thì việc tráo con sẽ bị lộ. Cho nên mỗi năm đưa năm mươi lượng cho Lý gia, bắt họ giữ con bé ở Thanh Hà. Ông biết rõ con gái mình ở đâu. Biết suốt tám năm. Nhưng chưa từng đón nó về.”
Ta chỉ vào Thanh Ninh.
“Ông nhìn con bé đi. Hôm ta tìm thấy nó, giữa mùa đông nó mặc áo vá, cõng một bó củi gần bằng nửa người. Đôi giày rách đến lộ cả ngón chân. Trong khi số bạc ông đưa cho Lý gia đủ để nó sống tử tế. Ông đã từng hỏi số bạc ấy có thật sự dùng cho nó không?”
Trình Hoài Sơn không nói được. Ta cười.
“Không. Ông chưa từng hỏi. Bởi ông chỉ cần nó đừng trở về.”
Thanh Ninh đứng bên cạnh ta, từ đầu đến cuối đều im lặng. Ta nhìn thấy tay nàng đang run. Ta lập tức nắm lấy. Nàng quay sang nhìn ta. Ta siết tay nàng.
Lúc ấy Trình Hoài Sơn mới nhìn Thanh Ninh. Có lẽ đây là lần đầu tiên hắn thật sự nhìn đứa con gái này.
“Thanh Ninh…”
Nàng lùi lại.
“Phụ thân không cần nói với con. Con không biết mười sáu năm trước người có từng coi con là con gái hay không. Nhưng tám năm trước người đã biết con còn sống. Người vẫn chọn không cần con. Vậy bây giờ cũng không cần nhận.”