Người đầu tiên tìm tới sau chuyện đó không phải Trình Hoài Sơn mà là Cảnh Hành. Cảnh Hành hơn Thanh Ninh hai tuổi, là đại công tử Hầu phủ từ khi được ta nhận nuôi. Hắn bước vào với sắc mặt khó coi.
“Mẫu thân, quản sự nói nguyệt lệ tháng này của con bị cắt một nửa.”
Ta vẫn xem sổ.
“Ừ.”
“Mẫu thân đang giận con vì chuyện Nhược Dao sao?”
Ta ngẩng lên.
“Không.”
“Vậy vì sao?”
“Ta chỉ nhớ ra ngươi họ Trình.”
Hắn ngẩn người.
“Ngươi là con cháu Trình gia. Nguyệt lệ, ngựa xe, thư đồng, việc học hành và giao tế của ngươi vốn nên do Trình gia chịu. Trước kia ta nguyện ý bỏ bạc. Bây giờ ta không muốn nữa.”
Sắc mặt hắn trắng đi.
“Mẫu thân muốn đoạn tuyệt với con sao?”
“Ta chưa từng nói vậy. Nhưng nếu chỉ vì ta không tiếp tục bỏ bạc mà ngươi đã nghĩ tới hai chữ đoạn tuyệt, vậy có lẽ tám năm qua, thứ ngươi cần ở ta chưa chắc chỉ là tình mẫu tử.”
Cảnh Hành lập tức quỳ xuống.
“Con không có ý đó.”
Ta nhìn hắn. Tám năm trước, đứa trẻ này được đưa tới trước mặt ta trong bộ áo tang cũ kỹ. Trình Hoài Sơn nói phụ mẫu hắn đều mất, là con cháu một nhánh xa của Trình gia, không còn nơi nương tựa. Ta thương hắn. Tự tay chọn thầy. Khi hắn bệnh, ta cũng từng ngồi bên giường cả đêm. Nhưng khi Thanh Ninh trở về, người hắn đứng ra bảo vệ đầu tiên vẫn là Nhược Dao.
Ta chợt muốn biết chuyện hắn xuất hiện trong cuộc đời ta có thật sự chỉ là ngẫu nhiên hay không. Sau khi Cảnh Hành rời đi, ta lập tức cho người tra lại thân thế hắn. Kết quả đến nhanh hơn ta tưởng. Phụ thân Cảnh Hành không phải người họ hàng xa bình thường. Ông ta là đường đệ của Trình Hoài Sơn.
Năm xưa vì phạm lỗi nên từng bị loại khỏi danh sách người có thể thừa tước của chi chính, sau đó lại được trưởng bối trong tộc khôi phục tên trước khi qua đời. Bởi vậy, nếu Trình Hoài Sơn vẫn không có con trai, Cảnh Hành là người hắn có thể đưa vào chi chính để xin lập làm người thừa tước. Ta cầm bản gia phả cũ, cuối cùng cũng hiểu.
Sau khi sinh Thanh Ninh, đại phu từng nói cơ thể ta tổn thương nặng, sau này khó mang thai thêm. Trình Hoài Sơn không có con trai. Thế nên tám năm trước hắn đưa Cảnh Hành về, bảo ta nhận làm con, để ta bỏ bạc mời danh sư, lo việc học hành, giao tế, từng bước nuôi hắn thành người có thể thừa tước Hầu phủ. Một đứa con gái riêng. Một người thừa tước. Hắn đã tính hết.
Còn ta chỉ là người bỏ bạc nuôi tất cả.
Đêm ấy ta gần như không ngủ.
Sáng hôm sau, vừa mở cửa đã nhìn thấy Thanh Ninh ngồi ngoài hành lang. Nàng cầm một quyển sách, đọc rất chậm. Thấy ta, nàng lập tức đứng lên.
“Phu nhân.”
“Ngồi đi. Đọc tới đâu rồi?”
Nàng chỉ một hàng chữ.
“Ma ma nói đây là chữ ‘gia’.”
Ta nhìn chữ ấy. Nhà. Một chữ rất đơn giản. Nhưng Thanh Ninh mười sáu tuổi mới bắt đầu học. Nàng im lặng một lúc rồi hỏi:
“Có phải vì con trở về nên trong phủ mới thành thế này không?”
“Vì sao hỏi vậy?”
“Hôm qua con nghe người hầu nói Hầu gia với phu nhân cãi nhau. Ngay cả nguyệt lệ của đại công tử cũng bị cắt. Nếu con không trở về, có phải mọi người vẫn sẽ sống như trước không?”
Ta nhìn nàng.
“Thanh Ninh, người làm cái nhà này thành ra như hôm nay không phải con. Con chỉ trở về nơi vốn thuộc về mình. Nếu chỉ vì con trở về mà cả nhà lập tức rối loạn, vậy chứng tỏ cái gọi là yên ổn trước kia vốn được dựng trên việc con phải chịu khổ ở bên ngoài.”
Nàng im lặng. Ta lấy quyển sách khỏi tay nàng.
“Con không nợ bất kỳ ai. Người nợ con là bọn họ.”
Mắt Thanh Ninh dần đỏ lên. Nàng mím môi rất lâu, sau đó khẽ gọi:
“Mẫu thân.”
Ta cứng người. Đây là lần đầu tiên nàng gọi ta như vậy. Chỉ hai chữ. Ta đã chờ suốt mười sáu năm. Ta kéo nàng vào lòng. Lần này nàng không né.
“Mẫu thân ở đây.”
Từ hôm đó Thanh Ninh bắt đầu bớt dè dặt hơn. Nàng vẫn học chữ chậm, nhưng rất chăm. Nàng không thích đánh đàn, ngược lại đặc biệt hứng thú với dược liệu. Có lần nha hoàn mua thuốc về, nàng chỉ ngửi đã nói trong đó có một vị bị ẩm mốc. Ta cho người kiểm tra. Quả nhiên đúng. Thanh Ninh nói những năm ở Thanh Hà nàng thường lên núi hái thảo dược đem bán nên nhận biết được không ít thứ.
Ta bỗng nhận ra mình không cần ép nàng trở thành một Nhược Dao thứ hai. Nhược Dao biết đàn. Thanh Ninh biết thuốc. Nhược Dao biết làm thơ. Thanh Ninh biết phân biệt thảo dược. Con gái ta chỉ cần được sống đúng với mình là đủ. Cũng trong những ngày ấy, ta chưa từng buông lỏng Nhược Dao. Sau chuyện gia yến, ta vẫn không tin Xuân Hạnh có thể tự ý mua chuộc nha hoàn làm nhục Thanh Ninh mà Nhược Dao hoàn toàn không hay biết.
Ta không đánh động, chỉ âm thầm cho hai người theo dõi Xuân Hạnh.
Ba ngày sau, người của ta tới báo Xuân Hạnh lén gặp một thư sinh ở hậu ngõ một tửu lâu. Nàng ta đưa cho hắn một túi bạc cùng một chiếc ngọc bội.
“Nghe được bọn họ nói gì không?”
“Không nghe rõ. Chỉ thấy Xuân Hạnh đưa thêm cho hắn mấy tờ giấy.”
“Tiếp tục theo.”
Ta không bắt người. Ta muốn xem Nhược Dao định làm gì.