Còn Nhược Dao cuối cùng vẫn gả cho Tống Minh Khiêm.
Sau yến nhận thân, Trình gia chính thức ghi nàng vào gia phả với thân phận con gái của Trình Hoài Sơn do ngoại thất sinh ra. Không còn danh nghĩa đích nữ. Không còn quan hệ với ta.
Tống Minh Khiêm đã nói lời trước quá nhiều người. Tống gia dù không hài lòng cũng không thể lập tức nuốt lời mà không chịu tai tiếng. Nhưng hôn lễ không còn giống ban đầu.
Không có tám mươi rương hồi môn. Không có cửa hàng Tạ gia.
Không có trang viên. Nhược Dao chỉ mang theo những trang sức cùng bạc thật sự đã được ta tặng từ trước. Ngày xuất giá, nàng từng cho người tới tìm ta. Ta không gặp. Nàng gửi một phong thư. Trong thư chỉ viết một câu:
“Mười sáu năm qua, mẫu thân có từng thật lòng coi con là con gái không?”
Ta đọc xong. Không trả lời. Bởi câu trả lời là có. Chính vì có, ta mới càng thất vọng. Sau khi thành thân, Nhược Dao và Tống Minh Khiêm ban đầu vẫn còn tình cảm.
Nhưng tình ý khi còn ở Hầu phủ, ngày ngày áo gấm ngựa tốt, bạc tiêu không thiếu, khác hẳn những tháng ngày sau khi mọi thứ không còn. Tống gia không còn để nàng ăn mặc, tiêu dùng xa hoa như khi còn ở Hầu phủ.
Nhược Dao lại đã quen cuộc sống của một đích nữ. Hai người bắt đầu cãi nhau. Lúc đầu vì một bộ trang sức. Sau vì tiền riêng. Rồi vì Tống Minh Khiêm muốn nàng đem những món ta từng tặng ra bán.
Có lần Nhược Dao hỏi hắn:
“Ngày trước chàng nói dù ta là ai cũng sẽ cưới ta.”
Hắn đáp:
“Ta đã cưới nàng rồi, nàng còn muốn thế nào?”
Người kể lại chuyện ấy cho ta nghe còn chờ ta cười. Ta chỉ thấy bình thường. Không có gì đáng cười. Nhược Dao đã tự chọn. Tống Minh Khiêm cũng tự chọn. Mỗi người chỉ đang sống với lựa chọn của mình.
Liễu Hàm Yên sau khi mọi chuyện bại lộ cũng không còn lý do ở biệt viện. Trình Hoài Sơn đưa nàng về một tiểu viện trong Hầu phủ. Nhưng hai người sống với nhau không được như tưởng tượng.
Trình Hoài Sơn trách nàng năm xưa nhất định muốn Nhược Dao có danh phận. Liễu Hàm Yên lại trách hắn không giữ nổi Hầu phủ và sản nghiệp. Hai người từng vì muốn con gái hưởng phú quý mà cướp vị trí của con người khác.
Cuối cùng phú quý mất đi, thứ tình cảm họ từng giữ suốt mười sáu năm cũng bắt đầu rạn nứt. Ta không quan tâm nữa. Cuộc sống của ta bận hơn trước, nhưng cũng nhẹ nhõm hơn.
Thanh Ninh học chữ rất nhanh. Chưa đầy một năm đã có thể tự đọc sổ sách đơn giản. Nàng vẫn không thích cầm kỳ thi họa. Ta cũng không ép. Ta đưa nàng tới một cửa hàng dược liệu nhỏ trong số sản nghiệp của mình.
“Muốn thử quản không?”
Nàng giật mình.
“Con?”
“Ừ.”
“Nhưng con chưa biết nhiều.”
“Không biết thì học.”
Nàng nhìn tấm biển cửa hàng thật lâu, sau đó gật đầu. Ban đầu Thanh Ninh làm sai không ít. Có lần nhập một lô dược liệu quá nhiều. Có lần tính nhầm tiền công.
Có lần còn bị một thương nhân già đời ép giá. Nàng trở về cúi đầu trước mặt ta.
“Con làm mất ba mươi lượng.”
Ta hỏi:
“Biết sai ở đâu chưa?”
“Biết.”
“Vậy lần sau đừng sai nữa.”
Nàng ngẩng lên.
“Mẫu thân không mắng con sao?”
Ta cười.
“Ba mươi lượng mua được một bài học, cũng không đắt.”
Từ đó nàng càng chăm chỉ.
Ba năm sau, cửa hàng nhỏ ấy đã mở thêm một cửa hiệu nữa. Thanh Ninh cũng không còn là cô nương gầy gò cõng củi năm nào. Nàng vẫn không biết đánh một khúc đàn hoàn chỉnh.
Nhưng chỉ cần nhìn màu sắc, ngửi mùi, nàng có thể phân biệt được rất nhiều loại dược liệu. Nàng tự mình xem sổ. Tự mình gặp thương nhân. Tự mình thương lượng giá mua dược liệu.
Ta gần như không cần nhúng tay nữa.
Một chiều cuối thu, nàng mang sổ sách tới cho ta xem. Ta lật vài trang.
“Không sai.”
Thanh Ninh cười.
“Thật sao?”
“Ừ.”
Nàng ngồi xuống bên cạnh ta, im lặng rất lâu, sau đó bỗng hỏi:
“Mẫu thân.”
“Ừ?”
“Nếu ngày ấy con không học được những thứ này thì sao?”
Ta nhìn nàng.
“Nghĩa là sao?”
“Nếu con vẫn thô lậu, không biết chữ, không biết quản cửa hàng, không biết quy củ, người có hối hận vì đón con về không?”
Ta khép sổ.
“Thanh Ninh, con vẫn chưa hiểu sao? Ta đón con về chưa bao giờ vì muốn tìm một đích nữ hoàn mỹ. Ta cũng không cần con giỏi hơn Nhược Dao. Không cần con chứng minh ta đã chọn đúng.”
Ta đưa tay vuốt nhẹ tóc nàng.
“Ta đón con về chỉ vì con là con gái ta.”
Mắt nàng đỏ lên. Ta cười.
“Mười sáu năm trước, người ta cướp con khỏi tay ta. Mười sáu năm sau, ta chỉ làm một việc. Đưa con trở về.”
Hầu phủ có thể không cần. Phu quân có thể bỏ. Những người từng gọi ta là mẫu thân rồi quay sang bảo vệ kẻ khác, ta cũng có thể trả lại. Tiền bạc đã mất có thể kiếm lại.
Thanh danh bị người ta bàn tán rồi cũng sẽ qua. Chỉ có mười sáu năm của Thanh Ninh, ta vĩnh viễn không thể lấy lại. Vậy nên quãng đời còn lại của nàng, ta không muốn dùng để tranh giành với bất kỳ ai.
Ta chỉ muốn con gái ta được sống cuộc đời vốn nên thuộc về mình. Ngày ấy bọn họ từng hỏi ta có nhất thiết phải vì một cô nương lớn lên ở thôn quê mà làm cả Hầu phủ không được yên hay không.
Sau này ta mới hiểu. Không phải Thanh Ninh trở về khiến Hầu phủ tan vỡ. Cũng không phải ta tuyệt tình phá nát cái nhà ấy.
Cái nhà ấy đã mục ruỗng từ mười sáu năm trước, từ khoảnh khắc Trình Hoài Sơn tự tay đổi con gái ta đi. Ta chỉ là người cuối cùng xé lớp vỏ yên ổn ấy ra, rồi nắm tay con gái mình bước khỏi Hầu phủ.
Lần này, không ai có thể cướp nó khỏi ta thêm một lần nữa.
Hoàn văn.