Trong căn lều tre rộng lớn của bộ chỉ huy nghĩa quân, bầu không khí đặc quánh mùi khói củi và sự chết chóc. Trần Phong cùng bốn vị trưởng ban kỹ sư bị trói chặt hai tay bằng dây mây, quỳ trên nền đất nện ẩm ướt.
Đối diện với họ, ngồi trên chiếc sập gỗ gụ lớn là hai người phụ nữ có đôi mắt sắc lạnh tựa chim ưng: Trưng Trắc và Trưng Nhị. Ngồi hai bên là Lạc tướng Thi Sách cùng dàn nữ tướng lừng danh đất Mê Linh như Lê Chân, Thánh Thiên. Ai nấy đều mặc giáp da, tay lăm lăm đốc kiếm đồng.
"Hơn một trăm kẻ lai lịch bất minh, tóc ngắn cụt lủn, mặc thứ y phục trắng toát như vải súc của người chết." – Trưng Nhị đứng phắt dậy, tuốt đoản kiếm đồng thau chỉ thẳng vào mặt Trần Phong, thét lớn – "Nói! Các ngươi có phải là phương sĩ (phù thủy) do Thái thú Tô Định phái đến để dùng tà thuật làm loạn lòng quân ta không?"
Xung quanh, hàng chục chiến binh đóng khố mình xăm giao long lập tức dậm mạnh cán giáo xuống đất nghe "Thình! Thình!" vang dội cả gian lều. 100 kỹ sư đứng ngoài lều bấy giờ mặt cắt không còn một giọt máu. Chỉ cần Trưng Nhị hạ lệnh, họ sẽ bị chém đầu bêu cột ngay lập tức.
Trần Phong nuốt nước bọt, cố giữ cho giọng mình không run rẩy. Anh ngước mắt nhìn thẳng vào vị nữ chủ tướng Trưng Trắc, dõng dạc nói bằng tiếng Việt hiện đại nhưng cố pha âm hưởng cổ:
"Thưa Vương bà và các vị tướng quân! Chúng tôi không phải phù thủy, càng không phải gián điệp của quân Hán độc ác. Chúng tôi là người nước Nam, nhưng là con cháu của hai ngàn năm sau. Vì một tai nạn trời đất (vụ nổ hạt), chúng tôi bị rơi về đây. Lòng chúng tôi hướng về nghĩa quân, muốn giúp bờ cõi thoát nạn diệt vong!"
"Lời nói hoang đường!" – Tướng quân Thi Sách trầm giọng, ánh mắt đầy vẻ hoài nghi – "Hai ngàn năm sau? Người thời đại nào mà tay chân yếu ớt, thân thể trắng trẻo không một vết xăm, đi đứng thì ngơ ngác như kẻ mất hồn? Các ngươi lấy gì để chứng minh, hay chỉ có cái lưỡi dối trá?"
Trần Phong hiểu rằng, dùng những khái niệm như "xuyên không", "siêu máy tính" hay "lượng tử" với người thời này là vô ích. Anh nhìn vào thực tế. Ánh mắt anh quét qua thanh kiếm đồng đang cắm trên bàn của Thi Sách. Thanh kiếm có màu xanh xỉn của đồng thau pha thiếc, lưỡi kiếm tuy bén nhưng thân kiếm khá dày và giòn.
"Tướng quân Thi Sách!" – Phong nén đau, dùng hết sức đứng dậy dù hai tay vẫn bị trói – "Người cổ đại... à không, người thời nay dùng vũ khí bằng đồng thau. Đồng dẻo và giòn. Khi quân Đông Hán của Tô Định tràn xuống, họ mang theo gươm sắt, giáp sắt, kỵ binh bọc giáp. Đồng thau chém vào sắt thép, ba nhát sẽ mẻ, năm nhát sẽ gãy. Nghĩa quân của ta tuy dũng cảm, nhưng dùng đồng đấu với sắt, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá!"
Câu nói của Phong chạm đúng vào nỗi lo lớn nhất của bộ chỉ huy. Khí tài của nghĩa quân lúc này vô cùng thiếu thốn, chủ yếu là nông cụ hoán đổi thành vũ khí.
"Ngươi am hiểu binh khí?" – Trưng Trắc lúc này mới lên tiếng, giọng bà trầm, uy nghiêm và đầy sức nặng – "Ngươi nói vũ khí của ta mẻ nát, vậy thứ y phục dị hợm các ngươi đang mặc, hay cái hộp vuông nhỏ (điện thoại) kia có thể đỡ được một kiếm của ta không?"
"Trang phục này không đỡ được kiếm, nhưng thứ này thì có." – Phong dùng hai ngọn tay bị trói kẹp lấy chiếc đồng hồ cơ bằng thép không gỉ (Stainless Steel) hiệu Seiko trên cổ tay mình – "Xin Vương bà cởi trói cho một cánh tay của tôi. Tôi sẽ cho các vị thấy kim loại của hai ngàn năm sau cứng thế nào."
Trưng Trắc gật đầu. Một binh sĩ bước lên, dùng dao cắt đứt dây mây trói tay Phong.
Phong đặt chiếc đồng hồ cơ xuống bục gỗ giữa lều, lùi lại hai bước: "Xin một vị tướng quân dùng thanh gươm đồng tốt nhất, chém mạnh hết sức vào đây."
Nữ tướng Lê Chân bước ra, khuôn mặt oai phong lẫm liệt. Bà rút thanh bảo kiếm bằng đồng đúc tinh xảo của mình, vận nội lực chém mạnh một nhát xuống chiếc đồng hồ.
"KENG!"
Một tiếng động chói tai, đanh thép vang lên. Ánh lửa xẹt ra.
Toàn bộ tướng lĩnh trong lều đồng loạt nín thở, nhoài người về phía trước. Thanh bảo kiếm của Lê Chân bị mẻ một miếng bằng hạt ngô, lưỡi gươm cong vẹo hẳn sang một bên. Trong khi đó, chiếc đồng hồ thép chỉ bị móp nhẹ ở viền, mặt kính sapphire mờ đi vì bụi đồng nhưng không hề vỡ, những cây kim bên trong vẫn âm thầm nhảy từng nhịp "tích tắc... tích tắc" đều đặn như một thứ bùa phép vô hình.
Lê Chân bàng hoàng nhìn thanh kiếm mẻ, rồi nhìn chiếc đồng hồ, lắp bắp: "Thứ... thứ kim loại gì mà cứng đến bực này? Đây là đá thần sao?"
"Đây không phải đá thần, đây là Thép Carbon — thứ kim loại mà 100 người chúng tôi có thể tự tay nấu luyện ra từ đất đá vô tri." – Trần Phong quỳ sụp xuống, hai tay chắp lại – "Xin Vương bà cho chúng tôi một cơ hội. Chỉ cần cấp cho chúng tôi một thung lũng kín đáo, than củi và quặng thô. Trong vòng 1 tháng, nếu chúng tôi không đúc ra được những thanh đao thép chém gãy gươm đồng của quân Hán, xin hãy đem toàn bộ 100 đầu người này tế cờ nghĩa quân!"
Trưng Trắc đứng dậy khỏi sập gụ, tiếng giáp đồng trên người bà vang lên khô khốc. Bà nhìn đăm đăm vào chiếc đồng hồ vẫn đang chuyển động trên bàn, rồi nhìn vào ánh mắt rực lửa, đầy tri thức nhưng không một chút gian trá của Trần Phong.
"Được! Ta tạm tin lời ngươi." – Trưng Trắc dõng dạc ra lệnh – "Phong các ngươi làm 'Kỹ nghệ học sĩ'. Lê Chân, đem 100 người này vào mật khu Khe Lạnh phía sau núi. Cấp cho họ một trăm quân lính để sai bảo. Nhưng nghe cho rõ đây..."
Bà cúi xuống sát mặt Trần Phong, sát khí của một vị vua tương lai khiến không khí lạnh toát:
"Trong vòng một trăng (1 tháng), nếu ta không thấy thanh đao thép nào, hoặc các ngươi dám chế tạo tà thuật hại người nước Nam, Khe Lạnh sẽ biến thành mồ chôn xác của cả trăm người các ngươi!"