Nhân Thọ năm thứ tư.
Kinh thành Trường An chìm trong màn đêm đen kịt. Gió lạnh từ phương bắc tràn về thổi qua từng mái ngói lưu ly của hoàng cung, mang theo hơi thở buốt giá rợn người.
Tại tẩm điện Nhân Thọ Cung, ánh nến chập chờn hắt lên tường những chiếc bóng dài ngoằng, ma quái. Không khí thâm nghiêm nồng nặc mùi thuốc đắng lẫn tử khí. Trên long sàng phủ gấm vàng, Tùy Văn Đế Dương Kiên sắc mặt xám như tro tàn, hơi thở đứt quãng phập phồng. Đôi mắt đục ngầu của vị khai quốc hoàng đế trừng lớn, nhìn chằm chằm vào bóng người đang đứng sừng sững bên giường.
Tấn Vương Dương Quảng khoác mãng bào tối màu, chắp hai tay sau lưng, khuôn mặt tuấn tú không một tia cảm xúc. Phía sau y, Thượng thư Tả bộc xạ Dương Tố đứng khom mình trong bóng tối, khóe môi thoáng hiện nụ cười thâm trầm lạnh lẽo.
— “Nghịch tử... Ngươi...” — Dương Kiên run rẩy nâng cánh tay khô gầy lên, ngón tay chỉ thẳng vào mặt Dương Quảng, trong lồng ngực phát ra tiếng thở khò khè uất nghẹn.
Dương Quảng không lùi, trái lại tiến thêm một bước. Y cúi người, giọng nói trầm thấp vang lên bên tai phụ hoàng, lạnh như băng tuyết ngàn năm:
— “Phụ hoàng tuổi tác đã cao, long thể bất an, nên an tâm tĩnh dưỡng. Giang sơn Đại Tùy vạn dặm này, nhi thần sẽ thay người gánh vác.”
Bàn tay gầy guộc của Dương Kiên buông thõng xuống đệm gấm. Đôi mắt hoàng đế trợn trừng nhìn trần điện, tắt thở trong uất hận tột cùng.
Dương Tố lập tức bước lên, phủ một tấm lụa trắng che kín mặt rồng, rồi quay sang cúi rạp người hành lễ:
— “Vi thần bái kiến Hoàng thượng. Chiếu thư phong vương đoạt vị đã chuẩn bị xong xuôi, cấm quân kinh thành đều đã đổi sang người của chúng ta.”
Dương Quảng xoay người, ánh mắt hướng về phía màn đêm vô tận ngoài song cửa. Một đạo chiếu ngụy tạo, một chén rượu độc, ngai vàng đổi chủ trong câm lặng. Long mạch Đại Tùy đứt gãy từ đây, ngọn lửa loạn thế bắt đầu nhen nhóm.
-----
Sơn Đông, huyện Lịch Thành.
Rời xa nơi cung đình gió tanh mưa máu ngàn dặm, Lịch Thành trưa nay vẫn chìm trong bầu không khí huyên náo của chốn phố thị. Tiếng rao hàng rong, tiếng lục lạc ngựa và mùi khói bếp quện chặt vào từng góc ngõ.
Bỗng nhiên, một tràng tiếng chân dồn dập phá vỡ không gian yên ả.
— “Thằng nghịch tử! Đứng lại đó cho ta! Ngươi đứng lại mau!”
Trần lão gia một tay túm vạt áo dài, một tay xách cây chổi lông gà, mặt đỏ bừng như gấc chín, đang dồn hết sức bình sinh đuổi thục mạng trên con đường đá lát hoa. Cơn giận xông thẳng lên đỉnh đầu khiến hàm râu hoa râm của lão run lên bần bật.
Phía trước lão chừng mười trượng, một bóng thanh niên đang luồn lách qua các sạp hàng. Người này mặc trường bào bằng gấm xanh thượng hạng đắt tiền, y phục chuẩn mực của thiếu đông gia tiệm gạo Trần Ký lớn nhất Lịch Thành. Có điều, chiếc đai lưng nạm ngọc đã bị hắn tháo lỏng buộc túm vạt áo lên tận hông, bước chân chạy thoăn thoắt không chút phong thái nho nhã nào.
Trần Hưng cắn một cọng rơm khô nơi khóe miệng, hai tay vung vẩy, thỉnh thoảng còn quay đầu lại nhìn phụ thân đang đuổi theo phía sau với vẻ mặt thản nhiên như không.
— “Phụ thân!”
Trần Hưng cao giọng, vẻ mặt chân thành khuyên bảo:
— “Người tuổi tác đã cao, chạy nhanh như vậy huyết khí nghịch hành, tổn hại tâm can tỳ phế thận! Dừng lại nghỉ chân uống chén trà đi, con đứng đằng này chờ người mà!”
— “Ngươi câm miệng lại cho ta!”
Trần lão gia tức đến lạc cả giọng:
“Năm mươi bao gạo thượng hạng nhập từ Giang Nam về, giá thị trường hai mươi văn một đấu! Ngươi... Ngươi dám mở toang cửa kho, bán tháo hết cho đám dân nghèo với giá mười văn! Ngươi tính phá nát cái cơ nghiệp tổ tông để lại hả?”
Trần Hưng nhảy phắt qua một quang gánh bán củ cải ven đường, quay đầu lại phân bua:
— “Phụ thân hồ đồ rồi! Giá nhập vào mười văn, con bán ra mười văn, bảo toàn vốn gốc, tiệm gạo nhà ta đâu có mất một đồng tiền vốn nào? Mấy năm nay mùa màng thất bát, quan phủ thu thuế ngày càng gắt, gạo để trong kho lâu ngày chỉ tổ mốc meo cho chuột bọ ăn! Con xả kho thu hồi vốn tiền mặt về, vừa giải phóng kho bãi, vừa kết thiện duyên với bách tính Lịch Thành! Lòng người là vốn liếng lớn nhất, đạo lý làm ăn thâm sâu như vậy sao phụ thân không chịu hiểu?”
— “Bán hòa vốn mà ngươi gọi là làm ăn à? Tiền thuê phu xe vận chuyển, tiền công bốc vác đâu? Đồ trời đánh!”
Trần lão gia tức đến ngực nghẹn ứ, hai mắt hoa lên. Nhìn thấy cái bản mặt tỉnh bơ cãi chày cãi cối của thằng con, lão không nhịn nổi nữa, liền dừng khựng lại, cúi người tháo phắt chiếc giày dưới chân ra!
Dồn hết kình lực cả đời buôn gạo, Trần lão gia vung tay ném thẳng chiếc giày đen ngòm về phía trước!
Vút!
Tiếng xé gió rít lên. Trần Hưng như có mắt sau gáy, đầu khẽ nghiêng sang một bên một tấc. Chiếc giày bay sượt qua tai hắn trong gang tấc, lao thẳng về phía ngã ba đầu con hẻm nhỏ.
Bốp!
Một âm thanh trầm đục giòn giã vang lên, kèm theo tiếng “Ai da!” thất thanh.
Ngay góc ngã ba, một gã đại hán thân hình hộ pháp to lớn, bờ vai rộng như phản thịt, đang nghênh ngang sải bước thì bị chiếc giày bay thẳng dán chặt vào ngay giữa trán.
Chiếc giày rơi bịch xuống đất, để lại một vết bùn đen thùi lùi trên khuôn mặt tròn xoe của gã. Gã đại hán đứng sững lại, chớp chớp đôi mắt to tướng, rồi lập tức nổi cơn lôi đình!
Gã nhảy dựng lên, xoay người lại, vỗ ngực bôm bốp rống lên như sấm:
— “Ai? Là kẻ nào to gan lớn mật dám vuốt râu hùm Trình gia gia ta? Có biết ba mươi sáu cân thịt của Trình Giảo Kim này không phải để chọc vào không hả? Có gan thì lăn ra đây!”
Trần Hưng vừa lủi tới đầu hẻm, thấy gã đại hán thì mắt sáng rực, lập tức phóng tới nép sau cái lưng to như tấm phản của gã:
— “Giảo Kim hiền đệ! Cứu mạng! Có hung thủ định mưu sát đại ca kết nghĩa của đệ!”
Trình Giảo Kim nghe vậy liền ưỡn ngực, hai tay chống nạnh, mặt mày dữ tợn trừng trừng nhìn về phía trước:
— “Đại ca đừng sợ! Ở cái huyện Lịch Thành này, ai dám động vào một sợi tóc của huynh đệ ta, ta lập tức bẻ gãy... Ơ kìa?”
Lời còn chưa dứt, Giảo Kim chợt nhìn thấy một bóng người đang thở hồng hộc chạy tới.
Trần lão gia một chân mang giày, một chân đi tất trắng dính đầy đất cát, tay cầm chổi lông gà chỉ thẳng tới, miệng thở không ra hơi.
Khí thế hung hãn như hổ xuống núi của Trình Giảo Kim lập tức tan biến sạch bách. Cái đầu to lớn rụt phắt lại, hai bàn tay hộ pháp lấm lét giấu tịt ra sau lưng, khuôn mặt hung dữ khi nãy thoắt cái biến thành vẻ ngây ngô hiền lành vô hại.
Gã ngoác miệng cười toe toét, giọng nói ngọt xớt đổi tông cực nhanh:
— “Ủa... Trần bá phụ! Là bá phụ đó hả? Hôm nay trời quang mây tạnh, gió mát trăng thanh... à không, nắng ấm chan hòa, sao bá phụ lại đích thân ra phố chạy bộ rèn luyện gân cốt thế này ạ? Cháu vừa nhặt được chiếc giày da hảo hạng của ai đánh rơi, nhìn hoa văn tinh xảo thế này chắc chắn là đồ quý của bá phụ rồi!”
Trần lão gia phanh gấp lại, tay vịn vào bức tường gạch thở dốc, cây chổi lông gà run run chỉ vào mặt Giảo Kim:
— “Giảo... Giảo Kim! Ngươi tránh ra cho ta! Thằng nghịch tử kia đâu rồi?”
— “Dạ? Nghịch tử nào ạ?”
Giảo Kim mở to đôi mắt tròn xoe, ngó nghiêng khắp xung quanh với vẻ mặt ngơ ngác như một đứa trẻ to xác
— “Nãy giờ cháu chỉ thấy có một cơn gió thoảng qua thôi, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Trần Hưng đại ca đâu cả! Bá phụ nhìn nhầm rồi chăng?”
Trong lúc Trình Giảo Kim đang tận tụy làm lá chắn sống, đứng phân bua bằng vẻ mặt ngây thơ chân chất, thì ở phía sau lưng gã, Trần Hưng đã lách qua bờ rào từ bao giờ.
Hắn dừng lại cách đó vài trượng, chỉnh lại vạt áo gấm xộc xệch, hướng về phía Trình Giảo Kim trịnh trọng chắp tay thi lễ một cái đầy chân thành, rồi quay ngoắt người, co giò lủi mất hút vào rặng liễu rậm rạp ven sông.
Gió bờ sông Lịch Thành thổi qua rặng liễu nghe xào xạc.
Trần Hưng tìm một tảng đá phẳng dưới bóng râm, phủi bụi rồi ngồi bệt xuống, vươn vai thở hắt ra một hơi dài. Hắn bứt một cọng cỏ mật đưa lên miệng nhai, vị ngòn ngọt ngai ngái lan tỏa đầu lưỡi.
Nhìn mặt nước sông lững lờ trôi, khóe môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt.
Đã mười mấy năm trôi qua kể từ ngày hắn thức tỉnh trong thân xác đứa trẻ nhà họ Trần. Mười mấy năm giả vờ làm một tên thiếu gia bất tài, ngày ngày chọc cha giận sôi máu, cùng Trình Giảo Kim rong chơi khắp hang cùng ngõ hẻm Lịch Thành, cuộc sống dường như cứ thế bình lặng trôi đi.
Thế nhưng, Trần Hưng ngước mắt nhìn về phía tây chân trời.
Nơi phương xa ấy, mây đen đang ùn ùn kéo tới che khuất cả ráng chiều. Ánh mắt hắn thu lại vẻ bông đùa cợt nhả thường ngày, thay vào đó là sự tĩnh lặng sâu thẳm.
Tiết trời đã bắt đầu trở lạnh, những ngày tháng bình yên nơi góc thành nhỏ bé này e rằng chẳng còn kéo dài được bao lâu nữa.