Ma Lục Vương Thập Tế

Tiếng động dưới lòng đất vẫn chưa dừng lại. Lục Trầm Uyên không biết mình đã nghe thấy nó bao nhiêu lần. Từ lúc rời khỏi con phố cũ đến khi đi qua ngã tư phía đông, âm thanh ấy vẫn thỉnh thoảng vang lên, lúc gần lúc xa, giống như có thứ gì đó đang lần theo bước chân của những người trên mặt đất. Cộc. Hắn dừng lại. Tần Mặc đi phía trước suýt nữa đâm vào lưng hắn, vội vàng lùi nửa bước. “Lại nghe thấy à?” Lục Trầm Uyên không trả lời ngay. Hắn nhìn xuống mặt đường. Lớp nhựa đen dưới chân phủ đầy bụi, vài vết nứt nhỏ chạy dọc theo rãnh thoát nước. Một chiếc xe máy đổ nghiêng bên lề, đèn xi nhan vẫn nhấp nháy dù động cơ đã tắt từ lâu. “Có thể là đường ống dẫn nước.” Tần Mặc cố giữ giọng bình thường. “Thành phố mất điện, áp suất thay đổi, đường ống phát ra tiếng động cũng chẳng có gì lạ.” “Đường ống nào lại gõ theo nhịp?” Diệp Thanh Nghi hỏi. Tần Mặc im lặng. Ninh Vãn đang cúi đầu nhìn điện thoại. Màn hình của cô chỉ còn một vạch sáng yếu ớt, không có sóng, không có dữ liệu di động, ngay cả chức năng định vị cũng liên tục báo lỗi. Từ hơn mười phút trước, những bản đồ ngoại tuyến mà cô tải sẵn đã bắt đầu xuất hiện các đường nét sai lệch. Một số con đường bị kéo dài ra ngoài ranh giới thành phố, còn vài khu vực vốn là hồ nước lại hiện lên dưới dạng những khoảng đen không có tên. Cô thử phóng to màn hình. Một chấm đỏ xuất hiện giữa khu dân cư phía nam. Rồi biến mất. “Trầm Uyên.” Giọng Ninh Vãn khiến ba người còn lại quay đầu. “Bản đồ vừa có thứ gì đó.” “Thứ gì?” “Không rõ. Có một điểm đánh dấu nằm ở phía nam thành phố, nhưng tọa độ không khớp với bất kỳ con đường nào.” Tần Mặc bước tới nhìn. Màn hình điện thoại lúc này chỉ còn một bản đồ méo mó, những đường giao thông chồng lên nhau như mạng nhện bị ai đó vò nát. “Có thể hệ thống định vị hỏng rồi.” “Không phải chỉ định vị.” Ninh Vãn ngẩng đầu, nhìn về phía những tòa nhà cao tầng. “Đèn giao thông cũng hỏng. Các trạm phát sóng đều mất kết nối. Nếu chỉ là sự cố điện thì những hệ thống dự phòng phải hoạt động, ít nhất ở trung tâm thành phố.” Cô chưa nói hết câu thì một tiếng còi xe chói tai bất ngờ vang lên từ con đường phía trước. Một chiếc xe buýt lao qua ngã tư. Nó không hề giảm tốc. Tài xế gục trên vô lăng, đầu nghiêng sang một bên. Chiếc xe buýt lướt qua vạch dành cho người đi bộ, đâm thẳng vào dải phân cách rồi nghiêng mạnh sang trái. Tiếng kim loại va chạm vang lên chát chúa. Một bánh xe bật khỏi trục, lăn dọc vỉa hè trước khi đập vào cột đèn. Đám đông la hét, chen lấn chạy khỏi hiện trường. Lục Trầm Uyên kéo Ninh Vãn tránh sang một bên. Một người đàn ông va vào vai hắn, ngã nhào xuống đường, nhưng chẳng ai dừng lại đỡ. Chiếc xe buýt cuối cùng cũng dừng hẳn. Cửa kính phía trước vỡ vụn. Khói trắng bốc lên từ khoang động cơ. Bên trong xe, những hành khách còn tỉnh táo đập cửa cầu cứu, có người cố dùng điện thoại gọi ra ngoài, có người đứng bất động nhìn chằm chằm vào tài xế. Rồi tài xế ngẩng đầu. Động tác ấy rất chậm, giống như cổ hắn đã quên mất cách chuyển động bình thường. Lục Trầm Uyên nhìn thấy khuôn mặt người đàn ông qua lớp kính nứt. Hai mắt ông ta mở lớn. Miệng há ra, nhưng không có tiếng kêu nào phát ra. Từ vị trí cổ áo trở lên, da mặt dần chuyển sang màu xám nhợt, như thể màu sắc trên cơ thể bị một bàn tay vô hình lau sạch. Sau đó, đầu ông ta nghiêng sang bên. Không phải nghiêng vì mất sức. Cả khuôn mặt dường như đang cố nhìn về phía sau, trong khi thân thể vẫn ngồi thẳng trên ghế lái. Một hành khách hét lên. Cánh tay tài xế bất ngờ giật mạnh. Những ngón tay bấu vào vô lăng, khớp ngón phồng lên một cách bất thường. Lớp da trên mu bàn tay căng ra, để lộ những đường đen ngoằn ngoèo đang chuyển động bên dưới. Ông ta bắt đầu gõ lên kính. Cộc. Cộc. Cộc. Lục Trầm Uyên cảm thấy sống lưng lạnh buốt. Âm thanh ấy giống hệt tiếng động dưới lòng đất. “Đi thôi!” Tần Mặc kéo mạnh cánh tay hắn. Lần này Lục Trầm Uyên không chống lại. Cả nhóm nhanh chóng rời khỏi ngã tư, không ai quay đầu nhìn thêm lần nữa. Họ đi chưa được bao xa thì thành phố bắt đầu phát ra những âm thanh khác thường. Từ một cửa hàng điện tử bên đường, hàng chục chiếc điện thoại đồng loạt sáng màn hình rồi tắt phụt. Một biển quảng cáo khổng lồ chớp nháy liên tục, hình ảnh trên đó biến thành những vệt nhiễu trắng đen. Các ký tự lạ xuất hiện trong vài giây, xếp thành những vòng tròn đồng tâm trước khi toàn bộ màn hình nổ lách tách. Trên cao, những chiếc đèn giao thông đồng loạt chuyển sang màu đỏ. Tất cả các hướng đều đỏ. Một đoàn xe mắc kẹt giữa giao lộ. Tiếng còi inh ỏi kéo dài, hòa cùng tiếng người chửi bới và tiếng trẻ con khóc. Có tài xế mở cửa bỏ chạy, có người vẫn cố khởi động xe, hoàn toàn không biết rằng những phương tiện phía sau đã bắt đầu lao vào nhau. Một chiếc xe tải mất lái đâm xuyên qua hàng rào bảo vệ. Phía sau nó, hai chiếc ô tô va chạm, một chiếc lật nghiêng giữa đường. Không có cảnh sát giao thông xuất hiện. Không có xe cứu hộ. Cũng chẳng có bất kỳ thông báo khẩn cấp nào từ chính quyền. Thành phố vẫn còn người sống, nhưng những hệ thống vốn giữ cho hàng triệu người vận hành cùng nhau đã bắt đầu tan rã. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, những thứ mà người ta từng mặc nhiên cho là không thể thiếu đã trở thành những đống sắt vô dụng, những màn hình tối đen và các tín hiệu không còn ai giải mã được. “Chúng ta phải rời khỏi trung tâm.” Tần Mặc vừa nói vừa nhìn con đường phía trước. “Ở đây quá nguy hiểm. Ra ngoại ô, tìm một nơi có nước và thức ăn trước đã.” “Đường phía nam bị chặn.” Ninh Vãn nói. “Cầu vượt cũng không đi được. Nếu muốn rời thành phố, chúng ta phải vòng qua khu công nghiệp.” “Vậy đi hướng tây.” “Không được.” Diệp Thanh Nghi chỉ tay về phía một ngã đường cách đó không xa. “Nhìn bên kia.” Ban đầu, Lục Trầm Uyên tưởng mình nhìn nhầm. Giữa con phố rộng, một thứ gì đó đang bò qua đường. Nó có kích thước gần bằng một chiếc xe con, nhưng không có hình dáng của bất kỳ loài vật nào hắn từng biết. Phần thân dài và thấp, được bao phủ bởi những mảng da trắng xám nhẵn bóng. Không thấy lông, không thấy vảy. Trên lưng nó mọc ra những khối u đen có kích thước khác nhau, nối liền với nhau bằng những sợi mô mảnh như rễ cây. Phía dưới thân là những chi dài, gập khúc theo những góc độ không phù hợp với cấu trúc xương thông thường. Mỗi lần chúng chống xuống mặt đường, cơ thể lại trượt đi một đoạn, không giống bò, cũng chẳng giống chạy. Thứ kỳ lạ nhất nằm ở phần đầu. Nó không có mắt. Cũng không có miệng theo cách con người hiểu. Chỉ có một đường lõm chạy dọc từ đỉnh đầu xuống tận bụng, khép kín như vết khâu trên một cơ thể chưa hoàn thiện. Mỗi khi nó di chuyển, đường lõm ấy lại phập phồng, để lộ những lớp màng mỏng bên trong. Lục Trầm Uyên đứng chết lặng. Hắn từng xem phim kinh dị, từng thấy những hình ảnh quái vật được tạo ra bằng kỹ xảo, từng nghe người ta kể về những sinh vật kỳ dị được tìm thấy ở đáy biển sâu. Nhưng thứ trước mặt không giống bất kỳ hình ảnh nào trong trí nhớ. Nó không khiến người ta nghĩ đến một con thú bị biến dạng. Nó khiến người ta nghi ngờ rằng khái niệm sinh vật vốn đã không đủ để gọi tên nó. Một chiếc ô tô đang đỗ bên đường bỗng phát ra tiếng báo động. Âm thanh điện tử vang lên liên tục giữa con phố vắng. Sinh vật dừng lại. Phần đầu không có mắt của nó từ từ xoay về phía chiếc xe. Lục Trầm Uyên nhìn thấy những khối u trên lưng đồng loạt co rút. Cơ thể nó ép sát xuống mặt đường, rồi bất ngờ lao tới. Không có tiếng gầm. Không có tiếng chân chạy. Chỉ một bóng trắng xám lướt qua. Chiếc ô tô bị hất nghiêng, trượt đi gần hai mét trước khi đập mạnh vào tường. Cửa xe móp sâu. Kính chắn gió vỡ thành mạng nhện. Sinh vật bám trên thân xe một lúc, đường lõm ở giữa cơ thể mở rộng, để lộ một khoảng tối sâu hun hút. Nó không ăn chiếc xe. Nó cũng không tấn công thêm. Sau vài giây, sinh vật rời khỏi đó, tiếp tục bò về phía cuối đường như thể vừa hoàn thành một hành động không đáng để lưu tâm. Không ai trong nhóm lên tiếng. Tần Mặc chậm rãi lùi lại. Mồ hôi chảy xuống thái dương, nhưng hắn không đưa tay lau. “Đó là cái gì?” Câu hỏi của hắn rơi xuống giữa tiếng còi xe xa xa. Không ai trả lời được. Ninh Vãn đưa tay che miệng. Diệp Thanh Nghi nhìn chằm chằm vào nơi sinh vật vừa biến mất, sắc mặt trắng bệch. Lục Trầm Uyên ép mình rời mắt khỏi con đường. “Đừng đứng đây nữa.” Hắn không biết thứ kia có khả năng phát hiện con người bằng cách nào. Cũng không biết tại sao nó lại bỏ đi mà không tấn công họ. Việc nó không chú ý đến nhóm người không có nghĩa là họ an toàn. Có thể nó chưa phát hiện ra họ. Có thể con người không nằm trong phạm vi săn mồi của nó. Hoặc cũng có thể, đối với một thứ như vậy, họ chẳng khác gì những vật thể vô nghĩa nằm bên đường. Không giả thuyết nào khiến hắn thấy dễ chịu hơn. Cả nhóm vòng qua một tòa nhà thương mại, men theo con hẻm nhỏ để tránh con đường chính. Điện thoại của Tần Mặc đột nhiên rung lên. Hắn giật mình suýt đánh rơi máy. Màn hình hiện một thông báo không có tên ứng dụng, không có biểu tượng, chỉ có một dòng ký tự dài ngoằng. Tần Mặc chưa kịp đọc thì điện thoại nóng lên bất thường, rồi tự tắt nguồn. “Đừng dùng điện thoại nữa.” Diệp Thanh Nghi nói. “Có khi chúng đang gặp vấn đề về điện áp.” “Điện thoại dùng pin mà.” “Vậy anh giải thích đi.” Tần Mặc nhìn chiếc máy đã tắt đen trong tay, không nói thêm. Ở phía xa, một tiếng nổ lớn vang lên. Khói bốc lên sau những tòa nhà, tiếp đó là tiếng còi báo động dồn dập. Một lúc sau, toàn bộ âm thanh cùng tắt lịm. Sự im lặng đột ngột ấy còn đáng sợ hơn tiếng hỗn loạn trước đó. Lục Trầm Uyên ngẩng đầu nhìn bầu trời. Mây đen đang tụ lại trên những nóc nhà, nhưng không giống mây giông. Chúng chồng lên nhau thành từng lớp phẳng lì, che kín khoảng trời phía trên thành phố. Không có tia chớp, không có gió mạnh. Chỉ có một màu xám đục đang chậm rãi phủ xuống. Hắn chợt nhớ đến người đàn ông trên xe buýt. Đừng để tôi ngủ. Đừng nghe. Lục Trầm Uyên không biết những lời đó có ý nghĩa gì. Nhưng khi nhớ lại ánh mắt của người đàn ông, hắn có cảm giác đối phương không phải đang cầu cứu những người đứng bên ngoài. Ông ta đang cố cảnh báo họ về một thứ gì đó. Một thứ đã đến gần. --- Cách trung tâm thành phố gần mười cây số về phía nam là khu ổ chuột nằm sát con kênh thoát nước cũ. Nơi đó vốn đã bị bỏ quên từ lâu. Những căn nhà dựng bằng tôn, gỗ vụn và gạch vỡ chen chúc hai bên các lối đi hẹp. Đường cống lộ thiên chạy xuyên qua khu dân cư, nước đen đọng thành từng vũng. Người sống ở đây quen với mùi ẩm mốc, quen với tiếng chuột chạy trên mái nhà, quen với việc điện mất giữa đêm và những cuộc cãi vã không bao giờ dứt. Nhưng hôm nay, không ai còn quan tâm đến những chuyện ấy. Điện đã mất từ chiều. Sóng điện thoại biến mất. Đài phát thanh trong căn phòng nhỏ ở đầu khu phố chỉ phát ra tiếng rè kéo dài. Một số người đã rời đi, số còn lại tụ tập quanh con đường dẫn ra quốc lộ, chờ một thông báo sơ tán mà mãi không xuất hiện. Một người đàn ông tên Phúc ngồi trước cửa nhà, dùng đèn pin soi xuống rãnh cống. Ông nghe thấy tiếng động từ bên dưới. Ban đầu chỉ là tiếng nước chảy. Sau đó, có thứ gì đó cào vào thành cống. Sột. Sột. Sột. Ông Phúc cau mày, cúi thấp người. “Lại chuột à?” Một bóng đen vụt qua bên dưới, nhanh đến mức ông chỉ kịp nhìn thấy cái đuôi dài biến mất sau một khúc ngoặt. Ông đã sống ở đây hơn hai mươi năm, biết rõ đám chuột trong cống lớn đến mức nào. Có những con bé bằng bắp tay, hung dữ và chẳng sợ người. Chúng thường mò lên kiếm thức ăn vào ban đêm. Nhưng tiếng động lần này không giống một con chuột. Nó giống như hàng trăm móng vuốt đang đồng loạt cào lên bê tông. Ông Phúc đứng dậy, định gọi hàng xóm thì nắp cống gần đó bất ngờ rung lên. Một lần. Hai lần. Đến lần thứ ba, chiếc nắp gang nặng nề bật khỏi vị trí, rơi xuống mặt đường với tiếng va chạm chát chúa. Mùi hôi thối bốc lên. Từ khoảng tối bên dưới, những con chuột bắt đầu tràn ra. Chúng lớn hơn chuột bình thường. Lông rụng từng mảng, da lộ ra màu xám bẩn. Một số con có phần lưng gồ lên, chân sau phát triển bất thường. Chúng chen lấn nhau bò qua miệng cống, chạy dọc các bức tường, chui vào những căn nhà gần nhất. Người trong khu ổ chuột nhanh chóng phát hiện ra. Tiếng la hét vang lên khắp nơi. Có người lấy chổi đánh đuổi chúng. Có người đóng sập cửa, kéo cả gia đình vào trong. Một đứa trẻ đứng giữa lối đi khóc thét khi thấy đàn chuột chạy ngang qua chân. Mẹ nó lao tới bế lên, nhưng chưa kịp quay vào nhà thì từ miệng cống phía sau, một con chuột khác đã nhảy vọt lên. Nó cắn trúng cổ chân người phụ nữ. Tiếng hét của cô xé toạc con hẻm. Người phụ nữ ngã xuống, ôm lấy chân. Con chuột lập tức buông ra, biến mất dưới đám đông đang bỏ chạy. Máu thấm qua lớp vải quần, nhưng thứ khiến cô hoảng sợ không chỉ là vết cắn. Vùng da quanh đó đang chuyển sang màu xám. Những đường đen mảnh bắt đầu lan ra từ vết thương, chậm rãi bò dưới da như những sợi rễ đang tìm đường cắm sâu vào cơ thể. Cô nhìn xuống chân mình, miệng mấp máy nhưng không phát ra tiếng. Ở đầu con hẻm, ông Phúc vẫn đứng bất động. Bởi ông vừa nhìn thấy thứ cuối cùng bò ra khỏi miệng cống. Nó không giống những con chuột phía trước. Cơ thể khổng lồ của nó ép sát mặt đường, lớp lông đen phủ dày trên lưng, xen giữa là những mảng da sẫm màu như kim loại bị hun nóng. Bốn chân ngắn nhưng to bất thường chống xuống nền bê tông. Mỗi bước đi đều khiến mặt đường rung lên rất khẽ. Nó lớn gần bằng một chiếc ô tô con. Không ai dám tiến lại gần. Con vật dừng dưới bóng một tòa nhà bỏ hoang. Đầu nó cúi thấp, chiếc mũi dài khẽ động đậy. Đôi tai dựng lên, lắng nghe tiếng người chạy trốn khắp khu phố. Một con chuột nhỏ vô tình chạy ngang trước mặt nó. Con vật khổng lồ không nhìn xuống. Nó chỉ hé miệng. Âm thanh phát ra nhỏ đến mức gần như bị tiếng la hét nuốt mất. Một tiếng rít nhẹ, kéo dài. Những con chuột đang tràn ra từ cống lập tức dừng lại trong thoáng chốc. Sau đó, chúng đồng loạt đổi hướng, men theo những rãnh thoát nước, chui qua các lối hẹp và tiến sâu vào thành phố.Không có tiếng kêu gọi. Không có dấu hiệu nào mà con người hiểu được. Nhưng đàn chuột đang di chuyển như thể chúng đã nhận được một mệnh lệnh. Ở phía xa, một chiếc xe cứu thương bị bỏ lại giữa đường. Đèn cảnh báo trên nóc vẫn nhấp nháy bằng nguồn điện dự phòng yếu ớt, soi lên mặt đường những vệt đỏ trắng đứt quãng. Con chuột khổng lồ ngẩng đầu. Trong bóng tối dưới mái hiên, hai đốm đỏ chậm rãi mở ra. Chúng sáng lên trong một khoảnh khắc, lạnh lẽo và tỉnh táo, không giống ánh mắt của một con vật đang săn mồi theo bản năng. Rồi tiếng rít kia lại vang lên. Lần này, từ sâu trong hệ thống cống ngầm, hàng loạt tiếng động đáp lại. Cộc. Cộc. Cộc.