Sáng hôm sau ngày bái sư, Linh Nhãn háo hức lên núi từ sớm, trong lòng thầm nghĩ hôm nay hẳn sẽ được sư phụ dạy cho phép cưỡi mây hay biến hóa gì đó. Ngộ Không nằm im dưới khối đá, cánh tay còn tự do chắp lên trên ngực, cố lấy dáng vẻ nghiêm trang hệt như những vị đạo trưởng hắn từng thấy qua trên thiên đình năm nào, ra lệnh cậu đứng thẳng người, hai chân dang rộng bằng vai, đầu gối hơi khuỵu, giữ nguyên tư thế ấy không được nhúc nhích.
"Sư phụ, đây là gì?" Linh Nhãn hỏi, ngơ ngác.
"Đứng tấn," Ngộ Không đáp, giọng cố hạ thấp cho ra vẻ thâm sâu, "gốc có vững thì thân mới vững, thân vững thì..." hắn ngừng lại một nhịp, ra chiều đang tìm chữ cho xứng tầm, "...thì mới vững."
"Vì sao ạ?"
Ngộ Không đứng hình.
"Vì sao à..." hắn liếc lên trời một thoáng, "vì ta bảo vậy. Cứ đứng đi đã, hỏi nhiều làm gì."
Linh Nhãn cắn răng đứng theo, ban đầu còn thấy dễ dàng, nhưng chưa đầy một khắc sau, hai chân đã run bần bật, mồ hôi túa ra ướt đẫm lưng áo, chỉ trụ được thêm một lúc ngắn nữa là ngã khuỵu xuống đất, thở hổn hển.
"Mới có vậy đã ngã," Ngộ Không nhìn cậu, giọng không mấy vui vẻ, "thân thể ngươi yếu hơn ta tưởng."
Định làm mẫu lại cho rõ, hắn khẽ nhún vai định nhổm dậy, nhưng khối đá đè trên lưng lập tức nhắc hắn nhớ ra mình đang ở hoàn cảnh nào. Hắn đành hắng giọng một tiếng, coi như vừa rồi chỉ định cựa mình cho đỡ mỏi mà thôi.
Những ngày sau đó, Linh Nhãn tiếp tục xin học phép biến hóa, xin học cách cưỡi gió cưỡi mây như những gì Ngộ Không từng kể say sưa dạo trước. Lần nào cậu hỏi, Ngộ Không cũng gạt phắt đi.
"Gốc còn chưa bén, đã đòi hái quả trên trời," hắn nói, giọng nghiêm hơn hẳn ngày thường, "ngươi tưởng phép thuật là thứ chỉ cần đọc một câu chú là bay lên được sao? Trước tiên phải luyện cho thân thể chịu đựng nổi, không thì học được phép cũng chỉ tổ hại thân mà thôi."
Linh Nhãn không hiểu hết lời ấy nghĩa là gì, nhưng cậu không cãi, chỉ cúi đầu tiếp tục đứng tấn, tiếp tục ngã, tiếp tục đứng dậy.
Ngộ Không bắt đầu bắt cậu chạy lên xuống những triền dốc dựng đứng, nhảy qua các khe đá rộng, luồn qua bụi gai mà không được để cành cây quất trúng mặt, tất cả đều hô lên từ chỗ nằm cố định của hắn, cánh tay còn tự do khoa lên khoa xuống chỉ hướng cho đồ đệ. Không phải để luyện thành một tay võ phu lực lưỡng, mà để cơ thể quen dần với sự khắc nghiệt, để xương cốt cứng cáp hơn từng ngày.
Linh Nhãn ngã liên tục. Có lần nhảy hụt qua khe đá, cả người lăn xuống một triền dốc thoai thoải, đầu gối trầy một mảng lớn, máu rịn ra thấm ướt cả ống quần. Có lần chạy không kịp né cành gai, bị quất ngang mặt một đường dài rát buốt. Tối về đến nhà, cậu nằm vật ra giường tre, toàn thân đau nhức không buồn cựa quậy, chỉ kịp lê người ra giếng rửa sạch vết thương rồi lại lăn vào giường ngủ vùi.
Sáng hôm sau, cậu lại xách giỏ tre lên núi đúng giờ như mọi bận, chân vẫn còn tập tễnh vì vết thương chưa lành hẳn.
Khi thân thể đã tạm quen với những bài luyện thô sơ ấy, Ngộ Không bắt đầu dạy cậu cách thổ nạp, ngồi xếp bằng, hít thở theo một nhịp điệu chậm rãi, dẫn luồng khí trời đất theo hơi thở đi vào trong người.
"Hít vào, dẫn khí xuống bụng," Ngộ Không nằm im, mắt nhắm hờ, cánh tay tự do đặt lên bụng mình ra dấu.
Linh Nhãn làm theo.
"Sai."
Cậu thử lại.
"Vẫn sai."
"Con làm đúng như lời sư phụ dạy rồi mà," Linh Nhãn phân bua, giọng có chút ấm ức.
Ngộ Không mở mắt, nhìn cậu một lúc, rồi cúi nhìn xuống bụng mình, vẻ mặt hơi bối rối. Dẫn khí xuống bụng với hắn vốn dễ như trở bàn tay, nhưng bảo hắn giảng cho rõ ràng từng bước một thì quả thực khó hơn cả lúc đại náo Thiên Cung năm xưa. Hắn vò đầu một cái, cánh tay tự do gãi gãi sau gáy.
"Cảm nhận nó, đừng gắng sức," hắn nói, giọng trầm xuống hẳn khác với vẻ ồn ào thường ngày, "khí không phải thứ ngươi kéo vào bằng sức lực, mà là thứ ngươi dẫn vào bằng tâm ý."
Linh Nhãn ngồi im, cố cảm nhận theo lời dạy, nhưng suốt một khoảng thời gian dài chỉ thấy trống rỗng, chẳng cảm giác được luồng khí nào cả.
Ngộ Không nhìn cậu hồi lâu, cuối cùng đành thở dài. "Thôi được, nhìn kỹ đây." Hắn hít một hơi thật sâu, ngực phập phồng, cánh tay tự do vẽ một đường chậm rãi từ ngực xuống bụng, minh họa đường khí đi.
Linh Nhãn nhìn theo, bắt chước hít một hơi, cố tưởng tượng theo đúng đường tay sư phụ vừa vẽ. Lần này, một luồng hơi ấm nhỏ bé quả nhiên len được vào trong bụng.
"Thấy chưa?" Ngộ Không lập tức ra vẻ đắc ý, "dễ vậy mà cũng làm không được."
Kỳ thực lúc nãy chính hắn giải thích chẳng rõ ràng gì cả, Linh Nhãn định lên tiếng nhắc lại, nhưng nhìn vẻ mặt hớn hở của sư phụ, cậu đành thôi, chỉ cúi đầu giấu một nụ cười.
Có những bận cậu nôn nóng dẫn khí sai cách, khí huyết trong người rối loạn đột ngột, ngực đau thắt như bị ai bóp chặt, mắt tối sầm suýt ngất đi ngay tại chỗ. Ngộ Không thấy vậy lập tức lên tiếng chỉnh lại tư thế, chỉ ra chỗ sai trong cách dẫn khí, giọng gấp gáp hẳn, nhưng cũng chỉ có thể quát từ chỗ nằm cố định của mình, không cách nào lại gần đỡ lấy cậu được. Hắn nhìn Linh Nhãn tự mình vật lộn điều hòa lại hơi thở, sốt ruột đến mức cánh tay tự do nắm chặt lại, đến khi cơn đau dịu xuống mới thở phào.
Ngộ Không nhìn cậu, "Khí trong người ngươi, phải do chính ngươi học cách làm chủ và cảm nhận. Không ai giúp ngươi được." Nói đến đây hắn khẽ nhếch mép, tự giễu, "với lại, ngươi cũng thấy đó, ta giờ có muốn giúp cũng chẳng nhấc nổi cái chân mà lại gần ngươi."
Có những ngày, Linh Nhãn cảm thấy mình chẳng tiến bộ chút nào, thậm chí còn tệ hơn cả tuần trước. Cậu từng tưởng tượng học đạo giống như trong mấy câu chuyện được kể, chỉ cần một câu thần chú là lập tức bay lên trời, biến hóa muôn hình vạn trạng. Thực tế chỉ có những buổi đứng tấn đến chân run, những lần thổ nạp thất bại đau đớn, những vết thương chồng lên vết thương chưa kịp lành.
Ngộ Không chẳng vì vậy mà nương tay, vẫn bắt cậu luyện đều đặn mỗi ngày, không nghỉ một buổi nào.
Đến một giai đoạn, Ngộ Không bắt đầu truyền cho cậu vài kỹ pháp chiến đấu căn bản, những thế né tránh, những cách xoay người tránh đòn, tất cả đều qua lời chỉ dẫn và cánh tay tự do khoa múa minh họa trong không khí, bởi bản thân hắn không cách nào đứng dậy thị phạm trọn vẹn một chiêu thức nào. Linh Nhãn không có sức mạnh để đấu chọi trực diện, nhưng cậu có đôi mắt quan sát tinh tường và cái đầu phản ứng nhanh nhạy hơn hẳn tuổi của mình. Cậu học cách đoán trước hướng ra đòn qua sự chuyển động của vai, học cách lợi dụng địa hình gồ ghề để tránh né thay vì đối đầu trực tiếp, học cách mượn lực đối phương để giữ thăng bằng cho chính mình.
Ngộ Không nằm nhìn, có lần khẽ gật gù một mình. Đồ đệ của hắn không mạnh, nhưng cái cách cậu quan sát và tính toán từng bước đi lại có nét gì đó khiến hắn để tâm.
"Không tệ," hắn buột miệng khen, rồi lập tức làm ra vẻ nghiêm nghị, "nhưng còn lâu mới bằng ta hồi trẻ."
Một lần đang luyện né tránh giữa đám cây rậm, mắt Linh Nhãn bỗng nhòe đi trong chốc lát, khi định thần lại đã thấy tròng mắt bên trái ngả sang trắng đục. Cậu chợt nhìn thấy rõ mồn một một đường nứt nhỏ trên phiến đá phía trước, thứ mà trước đó cậu hoàn toàn không để ý, cùng lúc cảm nhận được một dòng khí lạnh mỏng manh len lỏi từ khe đá gần đó, mắt thường tuyệt không thể nào nhận ra. Ngay sau đó, ngực cậu thắt lại, hơi thở gấp gáp, phải ngồi bệt xuống đất nghỉ một lúc lâu mới lấy lại sức.
Ngộ Không nhìn thấy, không hỏi han dông dài, chỉ dặn một câu ngắn gọn, "đôi mắt ấy, đừng tùy tiện dùng, mỗi lần dùng xong ngươi lại kiệt sức như vậy, dùng nhiều ắt hại thân."
Linh Nhãn gật đầu, dù trong lòng vẫn còn nhiều thắc mắc chưa có lời giải.
Có một đêm, sau cả ngày luyện tập đau đớn liên tiếp, Linh Nhãn nằm vật xuống nền đất lạnh dưới chân núi, không còn sức để đứng dậy nữa. Toàn thân đau nhức, tay chân rã rời, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ, có lẽ mình thật sự không đủ sức để học được thứ gì cả.
Ngộ Không không dỗ dành, không nói lời an ủi nào, chỉ nằm đó nhìn cậu, hỏi một câu, giọng trầm hẳn xuống, không còn chút gì đùa cợt.
"Ngươi muốn trở nên mạnh mẽ, hay chỉ muốn được gọi là mạnh mẽ?"
Linh Nhãn im lặng, câu hỏi ấy như một mũi kim nhỏ xuyên thẳng vào chỗ mềm yếu nhất trong lòng cậu. Cậu nằm đó thêm một lúc, nhìn lên bầu trời đầy sao qua tán lá thưa, rồi từ từ chống tay ngồi dậy, gượng đứng lên, dù chân vẫn còn run.
Ngộ Không không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ nhìn theo, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Ngày tháng cứ thế trôi qua, hết đứng tấn đến thổ nạp, hết thổ nạp đến né tránh, thất bại nối tiếp thất bại. Rồi vào một buổi chiều, giữa lúc đang ngồi thổ nạp như mọi bận, Linh Nhãn bỗng cảm nhận được một luồng ấm áp nhỏ bé len lỏi theo hơi thở, lan tỏa khắp người, không còn trống rỗng như trước nữa.
Cậu mở mắt, tim đập nhanh vì mừng rỡ, "Sư phụ, ta... ta cảm nhận được rồi!"
Ngộ Không nghe vậy chỉ khẽ nhướng mày, cố giữ vẻ mặt thản nhiên, "ừm. Cũng không tệ."
Nhưng cánh tay tự do của hắn khẽ đập xuống nền đá một cái, đuôi phía sau lưng dù bị chôn dưới đá vẫn cố ngoe nguẩy được vài phân, không giấu nổi vẻ hể hả.
"Cuối cùng cũng có chút dáng vẻ đồ đệ của ta," hắn nói thêm, giọng vẫn cố tỏ ra thản nhiên.
Chỉ một câu ngắn gọn, không có gì hoa mỹ, nhưng Linh Nhãn ngồi đó, trong lòng dâng lên một cảm giác mà suốt mấy tháng ròng khổ luyện chưa từng có được.
Từ đó, Linh Nhãn vẫn tiếp tục luyện tập dưới chân Ngũ Hành Sơn mỗi ngày, vẫn ngã, vẫn đau, vẫn có những buổi tưởng chừng không tiến thêm được chút nào. Nhưng cậu không còn là đứa trẻ chỉ biết đứng nhìn sư phụ khoe khoang những chiến tích xa vời rồi mơ tưởng viển vông nữa, mà đã bắt đầu bước những bước đầu tiên thật sự trên con đường ấy.
Ngộ Không nằm dưới chân núi, nhìn đồ đệ nhỏ của mình gò lưng luyện tập giữa nắng chiều nhạt dần trên vách đá, đôi mắt sáng quắc dõi theo từng động tác vụng về nhưng kiên trì ấy, ánh lên một chút gì đó khác hẳn với vẻ ngạo nghễ vẫn thường thấy nơi hắn.