Con đường lên núi giờ đây đã quen thuộc với Linh Nhãn như con đường ra giếng làng. Cậu biết chỗ nào đá trơn cần tránh, chỗ nào dốc cao phải bám dây leo mà đi, biết cả những khoảng rừng nào thường có thảo dược quý, khoảng nào chỉ toàn cỏ dại. Nhưng những loại thuốc thông thường giờ đây đem xuống chợ chẳng còn đổi được bao nhiêu gạo như trước, thương lái ép giá, có bận cậu đứng cả buổi mà chẳng ai buồn ngó tới giỏ hàng nhỏ bé của một đứa trẻ. Vì lẽ đó, Linh Nhãn bắt đầu đi sâu hơn vào những vùng ít người lui tới, nơi thường có những gốc cây quý hiếm hơn.
Giữa một khoảnh rừng rậm rạp, mắt cậu lại thoáng nhòe đi trong chốc lát, khi định thần đã thấy tròng mắt bên trái ngả sang màu trắng đục quen thuộc. Giữa đám cỏ dại chen chúc, một khóm linh chi mọc khuất trong hốc đá bỗng nổi bật hẳn lên, thân dày, tán xòe rộng, quý hiếm hơn hẳn bất cứ thứ gì cậu từng hái được. Cậu đào lấy, ngực thắt lại, hơi thở dồn dập ngay sau đó, nhưng nghĩ đến giỏ gạo còn vơi ở nhà, cậu nghiến răng gắng gượng đứng dậy, không dám nghỉ lâu, tiếp tục lần đường quay ra.
Trên đường trở về, Linh Nhãn giẫm phải một vệt đất mềm in rõ dấu chân lớn, móng vuốt sâu hoắm, khoảng cách giữa các dấu chân rộng đến mức cậu phải há hốc miệng. Cậu đứng sững lại, tim đập thình thịch, cố nhớ lại lời cha từng dặn về cách nhận biết dấu vết mãnh thú. Chưa kịp định thần, một tiếng gầm trầm đục vang lên phía sau lùm cây cách đó không xa, khiến từng sợi lông trên gáy cậu dựng đứng.
Con hổ bước ra từ trong bụi rậm, thân hình to lớn, bộ lông vằn vện ánh lên dưới bóng chiều xuyên qua kẽ lá, đôi mắt vàng rực nhìn thẳng vào cậu, không chớp. Không phải hình ảnh nào trong chuyện kể, chỉ là một con thú thực sự đói và đang nhìn thấy con mồi nhỏ bé đứng chôn chân giữa đường.
Linh Nhãn không kịp nghĩ ngợi gì thêm, quay người chạy.
Cậu chạy theo bản năng, giỏ tre văng khỏi vai từ lúc nào không hay, cành cây quất vào mặt vào tay rát buốt. Nhưng thân hình vốn ốm yếu nhanh chóng đuối sức, chỉ mới chạy được một quãng ngắn đã thấy ngực đau nhói, hơi thở đứt quãng, tiếng gầm gừ và tiếng bước chân nặng nề của con hổ vẫn bám sát phía sau không rời.
Càng chạy, địa hình càng trở nên hiểm trở, đá tai mèo lởm chởm dưới chân, cậu vấp ngã một lần, chống tay đứng dậy ngay, máu rịn ra từ lòng bàn tay trầy xước nhưng chẳng còn thời gian để ý. Cuối cùng, đường phía trước bị chặn lại bởi một vách đá dựng đứng, hai bên là bụi gai rậm rạp không lối thoát. Linh Nhãn quay lưng lại, thấy con hổ đang thong thả tiến gần, không còn vội vã như lúc đầu, bởi nó biết con mồi đã hết đường chạy.
Từ dưới chân Ngũ Hành Sơn, Ngộ Không đang nằm nghe gió, bỗng dựng tai lên. Tiếng gầm của mãnh thú vọng lại từ phía xa, xen lẫn tiếng bước chân hoảng loạn quen thuộc.
"Tiểu tử," hắn lẩm bẩm, đôi mắt sáng quắc thu hẹp lại, thân hình vùng vẫy trong vô vọng dưới khối đá đè nặng. Cánh tay còn tự do cào mạnh xuống nền đất, móng vuốt để lại năm đường rãnh sâu hoắm, nhưng khối đá phía trên vẫn không hề suy suyển. Ngũ Hành Sơn giam giữ hắn đã năm trăm năm, giờ đây vẫn giam giữ hắn nguyên vẹn như vậy, dù phía xa kia có chuyện gì xảy ra.
Hắn hít một hơi thật sâu, gào lên hết sức bình sinh, "Tiểu tử! Nghe ta nói không!"
Giữa lúc con hổ đang thu mình chuẩn bị vồ tới, Linh Nhãn nghe thấy tiếng gọi vọng lại từ xa, dù không rõ hướng nào, nhưng đúng là giọng của Ngộ Không.
"Nghe... nghe thấy!" cậu hét lên, giọng đứt quãng vì sợ hãi.
"Ngươi đang ở đâu, nói cho ta cảnh vật xung quanh, mau!" Ngộ Không gào lớn.
"Vách đá... sau lưng ta là vách đá, hai bên có gai..." Linh Nhãn vừa nói vừa lùi sát vào vách, con hổ đã tiến thêm một bước, đuôi quất qua quất lại.
"Đừng quay lưng bỏ chạy nữa, chạy là chết! Bên trái ngươi, có khe đá hẹp không, nhìn kỹ!" Ngộ Không hét, giọng gấp gáp nhưng rành mạch từng chữ.
Linh Nhãn liếc sang bên trái, quả nhiên giữa hai phiến đá lớn có một khe hẹp, vừa đủ một đứa trẻ len qua nhưng con hổ to lớn thì không thể lọt vào.
"Có! Có một khe hẹp!"
"Vào ngay, đừng chần chừ, nhưng đừng chạy thẳng vào trong, cứ đứng ngay chỗ hẹp nhất mà thôi!" Ngộ Không nói nhanh, "hổ không chui lọt, nhưng nó sẽ cào với vồ qua khe, ngươi phải né sang một bên, nép sát vào đá!"
Linh Nhãn lao vào khe đá đúng lúc con hổ vồ tới, móng vuốt sượt qua tà áo, xé toạc một mảng vải nhưng không chạm được vào da thịt. Cậu nép sát vào vách đá bên trong, hơi thở dồn dập, tay chân run lẩy bẩy, mắt vẫn không rời khỏi con thú đang gầm gừ điên cuồng ngay cửa khe.
"Bình tĩnh, nó chui không lọt đâu!" Ngộ Không hét vọng vào, "phía trên đầu ngươi, có mỏm đá nhô ra không? Nhìn lên!"
Linh Nhãn ngẩng đầu, quả nhiên có một mỏm đá nhỏ đủ để bám tay leo lên cao hơn, ra khỏi tầm với của con hổ.
"Trèo lên đó, chậm thôi, đừng để đá rơi phát ra tiếng động lớn, nó nghe được sẽ tìm đường vòng!"
Cậu bám vào mỏm đá, từng chút một leo lên cao, tay vẫn còn rớm máu vì trầy xước lúc nãy, nhưng không dám dừng lại. Con hổ dưới kia gầm lên một tiếng dữ dội, cào cấu vào vách đá bất lực, rồi bắt đầu đi vòng quanh tìm đường khác.
"Nó đang vòng sang phải, ngươi men theo mỏm đá sang trái, tránh xa hướng đó!" Ngộ Không tiếp tục chỉ dẫn không ngừng, giọng vẫn vang lên đều đặn dù Linh Nhãn đã đi khá xa khỏi vị trí ban đầu.
Cứ thế, từng bước một, dưới sự dẫn dắt của giọng nói vọng lại từ xa, Linh Nhãn men theo địa thế hiểm trở, lúc leo cao, lúc luồn qua khe hẹp, lúc nép sau bụi gai rậm rạp để tránh tầm mắt con thú, dần dần tạo ra khoảng cách. Tiếng gầm gừ và tiếng bước chân nặng nề của con hổ xa dần, xa dần, cuối cùng chỉ còn tiếng gió thổi qua vách đá.
Linh Nhãn ngồi sụp xuống một phiến đá bằng phẳng, thở hổn hển, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lẫn máu rịn ra từ mấy vết xước trên tay trên chân, ngực đau nhói như có ai bóp chặt.
"Tiểu tử, còn đó không, trả lời ta!" Ngộ Không gào lên, giọng có phần gấp gáp khác hẳn ngày thường.
"Còn... còn đây," Linh Nhãn đáp, giọng yếu ớt.
"Bị thương nặng không?"
"Chỉ xước da thôi, không sao," cậu nói, cố gượng ngồi thẳng dậy.
Một khoảng im lặng ngắn ngủi, rồi giọng Ngộ Không lại vang lên, lần này pha lẫn cả tức giận lẫn thứ gì đó khác. "Ngươi liều lĩnh quá mức rồi đấy, biết rừng có hổ mà còn cố đi sâu vào tìm thuốc, suýt nữa thì..." hắn bỏ lửng câu nói, hừ một tiếng nặng nề trong cổ họng.
Linh Nhãn không đáp, chỉ ngồi lặng, tay vẫn còn run. Trong giọng mắng ấy, cậu nghe được thứ gì đó không giống một lời trách móc thông thường, giống hơn với cách cha vẫn quát cậu mỗi khi cậu trèo cây quá cao lúc còn nhỏ.
Trên đường xuống núi, bước chân Linh Nhãn chậm rãi hơn hẳn lúc chạy trốn lúc nãy, cậu ôm giỏ tre đã tìm lại được bên đường, lòng còn ngổn ngang đủ thứ. Ngộ Không không bước ra khỏi vách đá, cũng chẳng dùng phép thuật gì cả, chỉ bằng vài câu nói vọng từ xa mà đã dẫn cậu qua được cửa tử.
Rốt cuộc hắn là ai, mà ngay giữa lúc bị chôn chặt dưới đá vẫn biết rõ từng khe đá, từng mỏm đá, từng đường hiểm trở của cả một vùng núi rộng lớn đến vậy?
Nếu mình cũng có được bản lĩnh như thế, chắc sẽ không còn phải sợ hãi đến mức chân tay bủn rủn như hôm nay.
Câu hỏi ấy cứ quẩn quanh trong đầu Linh Nhãn suốt quãng đường về, đến tận khi cánh cổng tre nhà mình hiện ra trước mắt vẫn chưa có lời giải đáp.
Ngộ Không nằm lại một mình giữa chân núi, đôi mắt sáng quắc dõi theo hướng sơn thôn cho đến khi không còn thấy bóng dáng nhỏ bé nào nữa. Cánh tay còn tự do vẫn còn để lại năm đường rãnh sâu trên nền đất, dấu vết của cơn giận dữ lẫn bất lực lúc nãy. Hắn nằm im rất lâu, không lẩm bẩm một mình như mọi khi, chỉ có tiếng gió luồn qua khe đá thổi qua thân hình bất động, mắt vẫn mở trừng trừng nhìn về phía con đường mòn dẫn xuống sơn thôn, nơi một đứa trẻ gầy gò vừa suýt bỏ mạng giữa chốn rừng sâu núi thẳm này.