Bên trong tòa nhà là một thế giới hoàn toàn khác. Đó là một địa ngục trần gian rực đỏ và nghẹt thở.
Không khí nóng đến mức mỗi hơi thở lọt vào buồng phổi Hoàng đều bỏng rát như nuốt phải than hồng. Khói đen kịt bao vây lấy anh, làm cay xè đôi mắt và xóa nhòa mọi phương hướng. Tiếng nổ lách tách của những mảng tường bê tông bị nung nóng quá độ xen lẫn tiếng đổ sụp của đồ đạc bằng gỗ tạo nên một chuỗi âm thanh rùng rợn.
Bản năng lính cứu hỏa trỗi dậy, Hoàng lập tức quỳ rạp xuống sàn. Anh biết ở khoảng cách mười lăm đến hai mươi xăng-ti-mét sát mặt đất là nơi duy nhất còn sót lại chút dưỡng khí để thở.
- An ơi! An ơi! - Hoàng hét lớn, nhưng giọng anh ngay lập tức bị nuốt chửng bởi tiếng gầm rú của lửa.
Anh bò bằng hai tay và đầu gối, chiếc chăn đẫm nước trùm trên lưng bắt đầu bốc hơi nghi ngút, phát ra những tiếng xèo xèo. Lên đến tầng ba, lối cầu thang bộ bị chặn đứng bởi một tủ quần áo lớn bằng gỗ đang bốc cháy ngùn ngụt, đổ sập chắn ngang đường. Ngọn lửa liếm lên trần nhà, sẵn sàng thiêu rụi bất cứ ai dám bước qua.
Nỗi sợ hãi năm xưa đột ngột ập về, bóp nghẹt tim Hoàng. Đêm đó, Vũ cũng bị chặn lại bởi một khối đổ nát như thế này.
- Mày không cứu được nó đâu. Chạy đi, không thì mày cũng chết! - Một giọng nói yếu ớt, ích kỷ vang lên trong đầu anh.
Nhưng ngay sau đó, hình ảnh An ôm chiếc quạt bàn cười rạng rỡ lại hiện ra. Hoàng nghiến chặt răng đến bật máu, mắt anh đỏ sọc nhìn vào vầng lửa trước mặt.
- Tao sẽ không bỏ chạy nữa! - Anh gầm lên.
Hoàng dùng hết sức bình sinh, lấy đà rồi dùng bờ vai vạm vỡ của mình lao thẳng vào chiếc tủ đang cháy. Sức nặng và nhiệt độ kinh người của khối gỗ thiêu đốt bờ vai anh, lớp áo bảo hộ mỏng manh cháy sạm. Cơn đau thấu xương tủy truyền đến não bộ, nhưng Hoàng không dừng lại. Anh đạp mạnh, đẩy văng khối chướng ngại vật, mở ra một lối đi hẹp đầy tàn tro.
Anh loạng choạng đứng dậy, tiếp tục lao lên tầng bốn, rồi tầng năm. Mỗi bước đi là một sự tra tấn đối với cơ thể. Vết sẹo cũ trên cánh tay anh như đang rách toạc ra dưới sức nóng của ngọn lửa mới.
Khi chạm chân đến hành lang tầng năm, Hoàng gần như kiệt sức. Khói ở đây dày đặc đến mức anh không thể nhìn thấy bàn tay mình. Anh bò dọc theo các cánh cửa phòng đang bị lửa liếm láp, dùng tay đập mạnh vào từng cánh cửa.
- An ơi! Chú Hoàng đây! Cháu ở đâu?
Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng gió rít qua những ô cửa kính bị vỡ và tiếng lửa reo cười một cách quái dị.
Hoàng bò đến cuối dãy hành lang, nơi căn phòng của mẹ con An tọa lạc. Cánh cửa gỗ đã bị lửa đốt rụi một nửa, đổ sụp vào trong. Bên trong căn phòng, ngọn lửa đã chiếm trọn trần nhà, những mảng thạch cao nóng chảy rơi xuống như mưa.
Giữa đống đổ nát và khói bụi mù mịt, Hoàng chợt nhìn thấy một bóng đen nhỏ bé đang co quắp trong góc phòng, dưới chiếc bàn học bằng sắt. Cậu bé đang ôm chặt một chiếc ba lô sờn cũ vào lòng, chiếc áo sơ mi học sinh đã chuyển sang màu xám tro, đôi mắt nhắm nghiền và hơi thở thoi thóp.
An! - Hoàng lao đến như một con mãnh thú, quăng chiếc chăn ướt đã bắt đầu cháy xém ra, ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé, run rẩy của đứa trẻ vào lòng. Anh áp tai vào ngực An, tim thằng bé vẫn còn đập, nhưng rất yếu. Nó đã bị ngạt khói nghiêm trọng.
- Chú đến rồi... Chú đưa cháu về với mẹ... - Hoàng thì thầm, nước mắt anh trào ra, lập tức bị hơi nóng làm bốc hơi.
Hoàng bế xốc An lên, định quay người chạy ra ngoài. Nhưng vừa quay lại cửa, một tiếng rắc kinh hoàng vang lên từ phía trên. Thanh dầm bê tông cốt thép của trần nhà, vốn đã bị nung nóng suốt nhiều giờ, bất ngờ nứt toác và đổ sụp xuống, chắn chặt lối cửa ra vào duy nhất của căn phòng.
Đường lui đã hoàn toàn bị cắt đứt. Họ đã bị nhốt vào một chiếc lồng lửa không có lối thoát.
...
Tiếng đổ sụp của thanh dầm bê tông dội vào màng nhĩ Hoàng như một tiếng nổ lớn. Bụi, gạch vỡ và tàn lửa bắn tung tóe. Khi khói bụi tạm lắng, trước mắt anh là một bức tường đổ nát bốc khói ngùn ngụt, lấp kín lối ra duy nhất dẫn ra hành lang.
Nhiệt độ trong căn phòng tăng lên từng giây. Lửa từ trần nhà bắt đầu rụng xuống những quầng đỏ rực, bén vào chiếc đệm giường cạnh đó, tạo ra làn khói độc màu xanh đen kịt.
An khẽ ho khan một tiếng yếu ớt trong vòng tay Hoàng. Thằng bé bắt đầu co giật nhẹ vì thiếu oxy, gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt dưới những vệt khói đen. Chiếc ba lô của Vũ vẫn được đôi bàn tay nhỏ bé của nó ôm chặt trước ngực như một bản năng sinh tồn cuối cùng.
- An! Tỉnh lại đi cháu! Nhìn chú này! - Hoàng lay mạnh thằng bé, nhưng An chỉ hé mở mắt một chút rồi lại chìm vào hôn mê.
Hoàng bế An lùi sâu vào sát góc tường, nơi có ô cửa sổ duy nhất của căn phòng nhìn xuống con ngõ nhỏ bên dưới. Anh dùng cùi chỏ đập tan phần kính còn sót lại, cố hít một hơi không khí từ bên ngoài để duy trì sự tỉnh táo. Khi nhìn xuống, từ độ cao tầng năm, những gương mặt người bên dưới chỉ nhỏ bằng hạt đậu. Tiếng còi xe cứu hỏa lúc này đã ở ngay đầu ngõ, nhưng những chiếc xe lớn đang bị mắc kẹt bởi dòng người hoảng loạn và những chiếc xe máy dựng ngổn ngang.
Họ không thể bắc thang cứu hộ kịp. Bản thân Hoàng cũng không thể một mình cõng An nhảy xuống từ độ cao này.
Rắc... rắc...Tiếng động rùng rợn lại vang lên trên đỉnh đầu. Những vết nứt trên trần nhà đang lan rộng như mạng nhện. Toàn bộ cấu trúc tầng năm của khu chung cư cũ này sắp sụp đổ hoàn toàn.
Hoàng biết mình không còn thời gian nữa. Anh nhìn An, rồi nhìn ra cửa sổ. Một ý nghĩ điên rồ và liều lĩnh lóe lên trong đầu anh.
- Vũ ơi... - Hoàng thì thầm, ánh mắt anh nhìn vào khoảng không vô định của ngọn lửa, như thể đang đối thoại với người bạn quá cố.
- Năm đó tao đã tụt tay. Hôm nay, tao sẽ giữ con trai mày thật chặt.
Hoàng đặt An nằm xuống sát bậu cửa sổ. Anh cởi chiếc áo khoác của mình ra, quấn thật nhiều vòng quanh người An, đặc biệt che chở cho vùng đầu và ngực của đứa trẻ. Anh dùng chiếc ba lô của Vũ làm tấm đệm lót phía sau lưng thằng bé.
Bên dưới, đám đông bỗng xôn xao khi nhìn thấy bóng người xuất hiện bên ô cửa sổ tầng năm.
- Kìa! Có người trên đó! Đứa bé! Có đứa bé!
Một chiếc xe tải chở hàng bách hóa nhỏ của người dân quanh đó vừa được lùi vào sát chân tường tòa nhà. Những người đàn ông bên dưới đang vội vã kéo căng một tấm bạt dứa lớn, loại bạt dày dùng để che hàng hóa, cố gắng tạo ra một chiếc đệm cứu hộ dã chiến.
- Thả đứa bé xuống đi! Chúng tôi đỡ được! Nhanh lên, trần nhà sắp sập rồi!
Tiếng loa cầm tay của một chiến sĩ công an phường vang lên từ phía dưới, gấp gáp và nghẹn giọng.
Nhiệt độ sau lưng Hoàng lúc này đã lên tới đỉnh điểm. Sức nóng thiêu rụi da thịt anh, lớp áo thun mỏng bên trong đã bắt đầu cháy sém. Hoàng quỳ một chân lên bậu cửa sổ, ôm trọn thân hình quấn chặt của An vào lòng. Anh nhìn xuống tấm bạt dứa đang được kéo căng bên dưới. Khoảng cách quá cao, tấm bạt lại quá thô sơ, một cú rơi tự do vẫn có thể khiến đứa trẻ chấn thương nặng nếu góc rơi không chuẩn xác.
Hoàng không đẩy thằng bé xuống. Anh quyết định dùng chính cơ thể mình làm bệ phóng và tấm chắn.
Anh ôm chặt An vào ngực, dùng tấm lưng vạm vỡ của mình hướng về phía ngọn lửa và trần nhà đang chuẩn bị sập. Anh đứng hẳn lên bậu cửa sổ, lấy đà, và dùng hết phần sức lực cuối cùng để rướn người lao ra phía trước, đẩy mạnh trọng tâm của hai chú cháu về phía tấm bạt, cố gắng giảm thiểu tối đa lực va đập cho đứa trẻ.
Ngay khoảnh khắc chân Hoàng vừa rời khỏi bậu cửa sổ, một tiếng ầm kinh thiên động địa vang lên. Toàn bộ trần bê tông của tầng năm đổ sụp xuống, nuốt chửng căn phòng trong một cơn bão lửa và gạch đá. Một khối bê tông lớn rực lửa văng trúng chân Hoàng trong tích tắc anh lao ra, bẻ gãy khớp gối của anh.Cơn đau kinh hoàng ập đến, nhưng vòng tay của Hoàng quanh An vẫn không hề nới lỏng dù chỉ một phân.
Họ rơi xuống. Gió rít gào bên tai. Qua làn khói xám, Hoàng nhìn thấy bầu trời đêm với những ngôi sao xa xôi. Anh mỉm cười. Nỗi sợ hãi năm năm qua biến mất, chỉ còn lại một sự thanh thản kỳ lạ.
Bộp!
Tiếng va chạm cực mạnh vang lên. Tấm bạt dứa chịu một lực tác dụng khổng lồ, rách toạc một đường dài, nhưng nó đã hấp thụ được phần lớn động năng của cú rơi. Hoàng đã cố tình xoay người để lưng mình tiếp đất trước, đè lên lớp bạt và nền đất cứng, trong khi An nằm trọn vẹn trên lồng ngực anh, được che chắn bởi lớp áo dày và chiếc ba lô kỷ vật.
Đám đông lập tức lao vào.
- Cứu người! Mau cứu người!
Hoàng nằm ngửa trên mặt đất, máu từ đầu và chân anh loang lổ trên nền nhựa nóng. Anh không còn cảm giác gì từ thắt lưng trở xuống. Phổi anh rát bỏng, tầm nhìn mờ dần, chỉ còn thấy những bóng người nhạt nhòa đang chạy tới chạy lui.
Nhưng anh vẫn nghe thấy. Anh nghe thấy tiếng An ho sặc sụa, rồi tiếng khóc thét lên thành tiếng của thằng bé. Nó đã tỉnh. Nó còn sống.
- An... An... - Hoàng thều thào, đôi môi rớm máu mấp máy.
Chị Mai lao đến, ôm lấy đứa con trai đang khóc nấc lên vào lòng, rồi quỳ sụp xuống bên cạnh Hoàng, nước mắt giàn giụa:
- Hoàng ơi... Cậu cứu được An rồi... Cậu ơi...
Hoàng nhìn đứa trẻ đang được mẹ ôm chặt, rồi nhìn chiếc ba lô sờn cũ nằm ngay bên cạnh. Anh cảm thấy một luồng hơi ấm kỳ lạ lan tỏa khắp cơ thể, xua tan đi cái lạnh lẽo của cái chết đang cận kề. Anh đã không bỏ chạy.
Đôi mắt Hoàng từ từ khép lại giữa tiếng còi xe cứu thương gào rú rầm rộ, tàn tro trong gió đêm bay lên, mang theo linh hồn của một người lính đã tìm lại được lòng can đảm của chính mình.
...
Mười lăm năm sau.Tiếng còi xe cứu hỏa rít vang một góc phố đông đúc của Hà Nội.
Dòng người tham gia giao thông nhanh chóng dạt sang hai bên, nhường lối cho chiếc xe bọc thép đỏ rực đang lao đi làm nhiệm vụ. Ở chiếc xe đi đầu, một người lính cứu hỏa trẻ tuổi có đôi mắt sáng, kiên nghị đang siết chặt lăng vòi chữa cháy.Trên ngực áo của anh, bên cạnh bảng tên mang dòng chữ Lê Trường An, là một chiếc huy hiệu chiến sĩ cứu hỏa cũ, lớp mạ bạc đã sờn lòng và có một vết xước sâu nơi góc cạnh. Đó không phải là món đồ được cấp phát, mà là báu vật đi theo anh suốt thời niên thiếu.
Trận hỏa hoạn mười lăm năm trước đã lùi xa, khu chung cư cũ năm nào giờ đã biến thành một công viên xanh mát giữa lòng thành phố. Nhưng đối với An, ký ức về cái đêm định mệnh ấy chưa bao giờ phai nhạt. Anh vẫn nhớ như in hơi ấm từ lồng ngực vững chãi, tiếng thở dốc nghẹn ngào và cái đẩy người dứt khoát của chú Hoàng từ bậu cửa sổ tầng năm.
Cú rơi năm ấy đã lấy đi đôi chân của chú Hoàng vĩnh viễn, nhưng nó đã trả lại cho An một cuộc đời mới.
- Đội trưởng An! Đã dập tắt hoàn toàn đám cháy ở xưởng gỗ, không có thiệt hại về người! - Tiếng người đồng đội báo cáo qua bộ đàm cắt ngang dòng suy nghĩ của An.
An thở phào, cởi chiếc mũ bảo hộ nặng nề ra. Gương mặt anh lấm lem khói đen, nhưng nụ cười lại rạng rỡ và ngập tràn hạnh phúc. Anh đã làm được. Anh đã đi tiếp con đường mà bố anh và chú Hoàng từng đi - bảo vệ sự sống, để không ai phải khóc vì mất mát nữa.
Buổi chiều muộn, sau khi bàn giao ca trực, An chạy chiếc xe máy hướng về phía ngoại ô thành phố. Điểm đến của anh là một ngôi nhà nhỏ có khoảng sân đầy hoa giấy đỏ rực.Từ ngoài cổng, An đã nghe thấy tiếng cười nói rộn rã và tiếng cọc cạch quen thuộc của những món đồ điện tử cũ.
- Chú Hoàng! Con về rồi đây! - An đẩy cổng bước vào.
Trên chiếc xe lăn chuyên dụng, một người đàn ông trung niên với mái tóc đã chớm bạc, mặc chiếc áo phông giản dị, đang tỉ mẩn nối lại đường dây cho chiếc đài cổ. Đôi chân anh buông thõng, mang đầy những vết sẹo co rút của những ca phẫu thuật ghép da năm nào. Nhưng gương mặt anh không hề có nét u uất, mà ngược lại, toát lên sự thanh thản, tự tại đến lạ lùng.
- An đó hả? Vào đi con, mẹ con đang nấu cơm dưới bếp đấy. - Hoàng ngước lên, đôi mắt rực sáng niềm tự hào khi nhìn thấy bộ cảnh phục lính cứu hỏa trên người An.
Chị Mai từ trong bếp bước ra, trên tay cầm bát canh nóng hổi, mỉm cười nhìn hai người. Sau biến cố năm ấy, họ đã nương tựa vào nhau như một gia đình thực sự. Hoàng không còn cô độc trong căn tiệm sửa chữa ẩm thấp ngày xưa. Anh có một người chị lo toan cơm nước, có một đứa con trai để kỳ vọng và truyền lại ngọn lửa dũng cảm.
An ngồi xuống chiếc ghế gỗ cạnh Hoàng, đỡ lấy chiếc đài từ tay chú:
- Để con làm cho. Chú cứ nghỉ ngơi đi.
- Gớm, anh bây giờ là Đội trưởng cứu hỏa rồi, tay nghề sửa đồ điện sao bằng tôi được.
Hoàng cười lớn, tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp căn nhà nhỏ.
An nhìn vết sẹo lớn trên cánh tay Hoàng, rồi nhìn chiếc huy hiệu trên ngực áo mình.
Cơn gió cuối ngày thổi qua sân, làm những đóa hoa giấy đỏ rực lay động. Chiếc đài bỗng phát ra tiếng nhạc trầm bổng, hòa cùng tiếng cười ấm áp của gia đình họ dưới mái nhà bình yên.
Hết.