Sáng sớm, tôi đã được quản gia đánh thức. Dưới sự hỗ trợ của các thị nữ, tôi khoác lên mình bộ váy trắng để chuẩn bị cho một chuyến đi xa dài.
Khi bước ra sảnh chính, cha tôi đã ngồi đó. Một tay ông nhấp trà, tay kia vẫn lật giở những trang báo mới. Tôi bước đến sau ghế sofa, nhìn ông ấy. Giọng nói ông trầm ổn, vang lên giữa không gian rộng lớn:
— Thay đồ xong rồi thì chuẩn bị khởi hành đi. Toàn bộ người hầu và tùy tùng mới cha đã sắp xếp xong cho con. Sang bên đó, hãy làm việc thật chăm chỉ để tích luỹ thêm nhiều thứ mới.
— Vâng, thưa cha.
Tôi khẽ cúi đầu đáp lời.
Lòng buồn nặng trĩu, tôi vừa đi vừa nghĩ và lại càng thấy buồn hơn: Liệu cha có từng thương yêu tôi chưa? Ông ấy có nghi tôi là con gái của ông ấy không? hay là thứ gì khác .Tại sao ông ấy lại đối xử với tôi như vậy?
Ra khỏi dinh thự, bên ngoài đã có một đoàn xe đợi sẵn.
Hơn ba mươi cỗ xe ngựa chở hành lý được hộ tống bởi vị quản gia già và một trăm cận vệ. Đó đều là những gương mặt xa lạ đối với tôi, ngoại trừ Anna — người thị nữ thân cận duy nhất được phép đi theo.
Khi đoàn xe bắt đầu lăn bánh qua ranh giới trang viên, tôi khẽ ngoảnh lại nhìn dinh thự nơi mình đã sống suốt mười mấy năm qua. Một chút cảm giác lưu luyến, không nỡ bộc phát lên, nhưng kỳ lạ thay, ngay sau đó lại là một sự nhẹ nhỡm đến ngỡ ngàng.
— Tạm biệt.
Chiếc xe lăn bánh chậm rãi rồi bắt đầu tăng tốc, băng qua những con đường quen thuộc của BelleVille. Qua khung cửa sổ, tôi nhìn thấy nhịp sống của những người dân thường. Họ cười nói vui vẻ; một đứa trẻ chạy lại gọi mẹ, vừa khóc vừa được bà âu yếm xoa đầu.
Nhìn cảnh tượng ấy, nước mắt tôi lại khẽ rơi. Tôi nhớ đến mẹ. Bà đi khi tôi còn bé, bà bảo rằng "lớn lên con sẽ bay cao như những cánh chim, mẹ đi có việc vài hôm và sớm sẽ về", rồi bà vội vàng rời đi. Kể từ đó, một năm, hai năm, năm năm trôi qua, bà cũng không về. Và từ đó, cha tôi như thành một con người khác.
Tiếng động lớn.
Tiếng rít chói tai của bánh xe phanh gấp nghiến xuống mặt đường đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Tôi vội lau nhẹ giọt nước mắt đọng lại trên khuôn mặt.
Bên ngoài vang lên tiếng nói đầy giận dữ của ông quản gia:
— Tên nhóc kia! Ngươi muốn chết hay sao mà dám chắn đầu xe của Công nương?!
Tôi hơi nhíu mày, quay sang hỏi Anna:
— Có chuyện gì bên ngoài vậy?
Anna liền đáp:
— Thưa Công nương, có một đứa trẻ nghịch ngợm làm ngáng đường xe ạ. Nó vừa đuổi theo một quả bóng mà lao ra đường.
Tôi vén khẽ góc rèm, nhìn đứa trẻ đang run rẩy sợ hãi trước những họng súng đen ngóm của các cận vệ. Tôi thu ánh mắt lại, nhàn nhạt nói:
— Bảo với quản gia bỏ qua cho đứa bé đó đi, tất cả mau chóng khởi hành cho kịp thời gian. Ta thấy gia đình chúng cũng khá nghèo, hãy cho gia đình chúng ít tiền đi.
— Vâng, thưa Công nương. — Anna vội đáp.
Đoàn xe lại tiếp tục chuyển động, dần dần rời xa vùng lãnh thổ BelleVille. Trong những năm qua, tôi chỉ quẩn quanh trong thủ đô; đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt ngắm nhìn thế giới bên ngoài.
Có những cánh đồng lúa mì vàng rực trải dài bạt ngàn của vùng Champagne. Khi những thị trấn trôi qua sau cửa kính, tôi bắt đầu thấy những toán dân tị nạn đang đứng co cụm, tiếng lính quát tháo dồn dập, và những ánh mắt đầy vẻ cảnh giác, sợ hãi của những thương nhân trước tình hình bất ổn. Thế giới bên ngoài hóa ra thật rộng lớn.
Khi hoàng hôn buông xuống, đoàn xe dừng chân tại một thị trấn nhỏ. Vị quản gia tiến đến bên xe, cung kính cúi đầu:
— Thưa Công nương, tôi đã cho người thuê trọn tòa dinh thự lớn nhất vùng để Người nghỉ đêm.
— Hôm nay hãy để tất cả mọi người, từ cận vệ đến gia nhân, được nghỉ ngơi và ăn uống tự do. Mở thêm những thùng rượu vang tốt nhất trong đoàn cho họ. — Tôi ra lệnh.
— Nhưng thưa Công nương, như vậy có hơi...
— Đây là mệnh lệnh.
Đêm đó, đứng từ trên ban công nhìn xuống, tiếng reo hò, ca hát náo nhiệt của hàng trăm con người vang lên. Nhìn họ say sưa ăn mừng, lòng tôi chợt dâng lên một cảm giác dễ chịu. Tôi bước ra ban công, ngước mắt ngắm nhìn bầu trời đêm dày đặc những ngôi sao lấp lánh một lúc lâu, rồi mới trở về phòng và chìm vào giấc ngủ.
Chuyến hành trình tiếp tục kéo dài qua những vùng đất mới. Tại một trạm nghỉ chân bên đường, nhìn những người dân bản địa tuy lam lũ nhưng gương mặt họ rạng rỡ, tôi chợt quay sang hỏi Anna:
— Anna này, ngươi có thấy không? Những người dân ở đây nghèo khó, nhưng họ lại sống hạnh phúc vậy?
Anna thoáng bối rối, cô cúi đầu rồi đáp:
— Thưa Công nương... em không thể miêu tả rõ cho Công nương được vì nó rất khó để miêu tả. Nhưng có thể tóm gọn rằng, đối với họ, gia đình là trên hết. Người ta thường nói, ở bên gia đình và người yêu thương mình thì sẽ luôn thấy hạnh phúc ạ.
Tôi nhìn Anna rất lâu, rồi nói:
— Hay đấy. Ta thưởng cho cô 3 đồng vàng.
Anna thoáng bối rối:
— Nhưng thưa Công nương...
Tôi cắt lời:
— Ta nói nhận thì nhận đi, nói ít thôi.
Mọi người lại lên xe, đoàn xe tiếp tục đi, tiến sâu vào vùng đất cổ Trier và dừng chân tại đây ngủ qua đêm.
Sáng hôm sau, tôi thức dậy từ rất sớm, khi sương mù còn chưa tan hết. Tôi quyết định làm một việc mà trước đây bản thân chưa từng làm: một mình đi bộ lên ngọn đồi cao phía sau thị trấn, không có người hầu đi kèm, không có cận vệ bám đuôi.
Khi lên đến đỉnh đồi, tôi nhìn thấy toàn bộ thị trấn cổ nằm im dưới làn sương sớm. Một cơn gió mạnh bất chợt ập tới, giật phăng chiếc mũ trùm khỏi đầu tôi. Tôi với tay định bắt lấy chiếc mũ đang bay xa.
Mái tóc bị gió thổi rối tung, gấu váy quất vào cổ chân. Tôi đứng đó, nhìn chiếc mũ bay xa dần trong không trung.
Tôi mải miết nhìn theo hướng gió mà không chú ý rằng, từ phía xa dưới chân đồi, vị quản gia già đang lặng lẽ quan sát tôi. Ông định bước lên gọi tôi xuống, nhưng rồi lại dừng lại. Có lẽ trong suốt mười mấy năm qua, đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy Công nương thoải mái đến thế. Ông khẽ thở dài, dặn người hầu chuẩn bị sẵn chiếc áo choàng ấm.
Đoàn xe tiếp tục băng qua những thành phố ngã ba sông, những thị trấn thơ mộng, và cuối cùng, tiếng bánh xe ngựa dừng hẳn. Chúng tôi đã đặt chân đến Rhineland.
Tôi bước xuống xe, ngước nhìn bầu trời của vùng đất này. Vị quản gia già tiến lại gần, cúi đầu kính cẩn:
— Thưa Công nương, theo lệnh của Công tước từ BelleVille gửi đến bằng thư tốc hành, kể từ ngày mai, toàn bộ lịch trình làm việc, danh sách những người Người gặp gỡ và các báo cáo tài chính tại Rhineland đều phải được ghi chép và gửi về dinh thự vào mỗi tối. Ngoài ra, dinh thự mới của Người cũng đã được Ngài Công tước phê chuẩn và bố trí sẵn lực lượng giám sát.
Tôi khẽ đáp:
— Ừ.
Đúng lúc đó, một cỗ xe ngựa mang biểu tượng quân đội đi ngang qua quảng trường. Ánh mắt tôi vô thức lướt qua lá cờ treo trên thân xe. Nền vải sẫm màu thêu hình một con chim ưng dang cánh...
Hình như mình đã gặp biểu tượng này ở đâu đó rồi thì phải.
Cỗ xe khuất dần ở cuối quảng trường, rồi tôi cũng thu lại ánh mắt của mình.