Ông Diệp Tấn Phát vung roi điều khiển "con BMW chạy bằng cỏ" (xe ngựa) của mình tiến thẳng về phía thôn nhà họ Diêu. Lúc này đang là giờ cao điểm của vụ gặt, bố vợ cùng hai người anh rể và đám thanh niên trai tráng, khỏe mạnh trong nhà đều đã ra đồng từ sớm.
Hiện ra trước mắt hai cha con là một khoảng sân gạch rộng thênh thang. Đây là nơi quần cư của cả đại gia đình anh cả và anh hai nhà họ Diêu. Thời này họ vẫn giữ nếp sống chung chưa tách hộ; mỗi gia đình nhỏ sở hữu ba gian phòng riêng, cộng thêm hai gian chính dành cho hai cụ thân sinh. Ngoài ra, trong khuôn viên còn có một phòng ngủ phụ dành riêng cho các cô con gái đã gả chồng mỗi khi có dịp bồng bế con cái về thăm nhà ngoại, một gian kho chứa nông cụ và một khu nhà bếp rộng rãi. Ngôi nhà này vốn là một công trình kiến trúc cổ được xây dựng từ thời nhà Thanh, với phần mái ngói âm dương và những xà ngang bằng gỗ lim được chạm khắc hoa văn vô cùng tinh xảo.
Trong thôn nhà họ Diêu, chỉ có một vài gia tộc lớn, lâu đời mới sở hữu được những cơ ngơi bề thế có sân trong như thế này, còn nhà của đại đa số dân làng khác thì đơn giản hơn nhiều. Những hộ gia đình không có nổi một khoảnh sân bảo vệ thường là những hộ nghèo rớt mồng tơi trong làng, hoặc là những cụ già neo đơn, sống không ai nương tựa.
Lúc này, trong nhà chỉ có mỗi một mình bà cụ họ Diêu (mẹ vợ ông Phát) ở nhà trông nom nhà cửa. Thấy con rể bất ngờ đánh xe ghé chơi, lại còn dắt theo cả đứa cháu ngoại độc nhất mà bà hằng đêm mong mỏi, bà cụ mừng rỡ khôn xiết. Đứa cháu trai này vốn là nỗi đau đáu và niềm thương xót lớn nhất của hai ông bà; thằng bé sinh ra đã chịu thiệt thòi, yếu ớt, mỗi lần nhìn vào đôi mắt ngơ ngác của nó là trái tim nhân hậu của bà cụ lại thắt chặt vì thương cảm.
Dù đã bước sang tuổi xế chiều nhưng đôi chân của bà cụ vẫn còn vô cùng nhanh nhẹn. Bà sải bước lao ra cửa, cúi người bế thốc đứa trẻ ba tuổi lên tay một cách nhẹ nhàng, chẳng chút nhọc nhằn:
"Ôi trời đất ơi, cục vàng, cục bạc của bà ngoại đến chơi đấy à! Trông cháu hôm nay hồng hào, khỏe mạnh và đáng yêu quá chừng. Bà nhớ cháu phát điên lên được, nhưng sao người ngợm vẫn còn gầy gò thế này? Suốt sáu tháng qua chẳng thấy tăng thêm được lạng thịt nào, xót hết cả ruột!"
Diệp Quân Loan ngoan ngoãn nằm gọn trong vòng tay ấm áp của người bà ngoại — một hình ảnh trước đây vốn vô cùng mờ nhạt và xa xăm trong ký ức của nguyên chủ. Đó là một cụ bà khoảng ngoài 50 tuổi, vóc dáng tuy không cao lớn nhưng giữa thời buổi đói kém, khan hiếm lương thực này, trông bà vẫn vô cùng phúc hậu, khỏe mạnh. Đặc biệt, bà sở hữu dái tai dày và trĩu xuống — theo nhân tướng học, đây chính là biểu hiện của người có tướng trường thọ và đại cát đại lợi.
Cậu nhóc nghiêng đầu, mở to đôi mắt tròn xoe, cất giọng sữa ngọt lịm: "Con chào bà ngoại ạ!"
"Ôi chu choa mạ ơi! Cháu trai ngoan của bà biết chào hỏi rồi cơ đấy! Cháu yêu của bà sao hôm nay ngoan ngoãn, lễ phép đến gãy gọn thế này?!"
Nghe thấy lời khen ngợi chân thành và đầy tình cảm từ bà ngoại, trong đầu Diệp Quân Loan lập tức vang lên tiếng thông báo quen thuộc của hệ thống bảo tháp, báo hiệu điểm tích lũy đang nhảy số, khiến cậu vô cùng phấn khích. Để nhân đôi niềm vui, cậu nhóc liền ôm lấy cổ bà rồi thơm chụt một cái thật kêu lên chiếc má nhăn nheo của bà!
"Ôi trời đất ơi, mặt mũi bà đang lấm lem đầy bụi tro bếp thế này mà cháu cũng chịu thơm sao! Cục cưng của bà ngoan quá, yêu quá đi mất!"
Người thời này vốn có lối sống vô cùng kín đáo, khép kín nên hoàn toàn không có thói quen bày tỏ tình cảm bằng cách hôn má như thế, hành động đột ngột của cháu trai khiến bà cụ họ Diêu vừa bất ngờ, vừa đỏ mặt cười ngượng nghịu vì hạnh phúc.
Diệp Quân Loan nhận thấy linh hồn bên trong không gian tháp của mình liên tục rung lên bần bật, hệ thống thông báo bà ngoại đã liên tục nhấn "thích" cho cậu tới hai, ba lần liền! Một chuyến đi thu hoạch ngoài mong đợi.
Thấy con trai nhỏ hôm nay lại biết chủ động bày tỏ tình cảm, nịnh nọt mẹ vợ khéo léo đến thế, ông Diệp Tấn Phát đứng bên cạnh bỗng cảm thấy một nỗi xúc động xen lẫn tủi thân man mác. Ông ho khan một tiếng để giấu đi sự xúc động, rồi quay người đi thẳng ra gian sau để tìm bố vợ và hai người anh rể.
Chỉ một lát sau, ông đã gặp được mọi người, cùng với bà dì ruột vừa mới đi chợ thị trấn trở về. Mọi người vừa nghe tin Cu Tám đã khỏi bệnh liền vội vã chạy ra giếng rửa sạch bùn đất trên tay, tranh nhau ôm chầm lấy Diệp Quân Loan, khuôn mặt ai nấy đều rạng rỡ niềm vui sướng khôn xiết.
Theo kế hoạch ban đầu, ông Diệp Tấn Phát dự định sẽ cử Kiến Ngũ làm đại diện cho gia đình ông và một số người thân trong họ, bí mật lặn lội lên vùng núi sâu để khảo sát, tìm kiếm một vị trí thích hợp nhằm xây dựng căn cứ chạy nạn. Tuy nhiên, sau nhiều đêm suy tính kỹ lưỡng, ông nhận ra một vấn đề then chốt: Kể từ khi con trai ông thể hiện thần thông, cất giấu toàn bộ tài sản quý giá và lương thực vào trong không gian tháp bí ẩn, thì nhà họ Diệp chẳng còn bất kỳ thứ đồ đạc cồng kềnh nào cần phải gồng gánh mang theo nữa. Chính vì vậy, việc cử Kiến Ngũ đi tiền trạm là hoàn toàn không cần thiết!
Một giọng nói lý trí bên trong luôn thôi thúc và cảnh báo ông rằng: Tuyệt đối không được để cho người làm như Kiến Ngũ biết được vị trí chính xác nơi gia đình ông sẽ di tản đến để lánh nạn, phòng trừ trường hợp lòng người thay đổi khi đối mặt với sinh tử.
Do đó, ông lại kéo bố vợ và hai anh rể vào phòng kín bàn bạc, nhờ nhà họ Diêu chủ động cử những thanh niên trai tráng trong nhà lên núi chặt gỗ dựng trại, đồng thời dùng các mối quan hệ riêng để gom mua thêm lương thực tích trữ, chuẩn bị sẵn một phương án rút lui an toàn cho cả dòng họ bên ngoại. Cụ ông họ Diêu và hai người con trai lập tức gật đầu đồng ý; họ thống nhất sẽ chỉ giao việc hệ trọng này cho những người thân tín ruột thịt nhất trong nhà lo liệu — không nhất thiết phải là người có danh phận trong thôn, nhưng quan trọng nhất phải là người có thể tin cậy, dựa dẫm được khi hoạn nạn.
Sau khi mọi kế hoạch đã được chốt hạ một cách chu toàn:
“Hôm nay tiện chuyến đưa nhà tôi và thằng Cu Tám ra ngoài đi dạo, hai cha con ghé qua thăm sức khỏe của hai cụ trước. Lát nữa, hai cha con tôi phải đánh xe lên thẳng trên huyện có chút việc gấp ạ!” Ông Diệp Tấn Phát lên tiếng giải thích về lịch trình tiếp theo của mình.
“Tự dưng lại dắt díu nhau lên tận trên huyện làm cái gì cho vất vả ra? Cái chốn huyện lỵ xô bồ, xe cộ đông đúc ấy thì có gì hay ho với một đứa trẻ con cơ chứ? Sao anh không để thằng bé ở lại đây cho tôi với bà nhà nó trông nom? Một mình anh cứ thong thả mà đi lo liệu công việc có phải tiện hơn không!” Người anh cả liền lên tiếng phản đối, lộ rõ vẻ xót cháu. Những thành viên khác trong nhà cũng đồng loạt gật đầu, đồng tình với ý kiến giữ đứa trẻ ở lại.
Nghe thấy mọi người ngăn cản, Diệp Quân Loan ngồi bên cạnh mà lòng như lửa đốt. Cậu nhóc làm sao có thể chịu ở lại đây cho được; từ khi sinh ra ở thế giới này, cậu đã bao giờ được đặt chân lên trung tâm huyện đâu! Hơn nữa, nghe giọng điệu và hành tung mờ ám của cha từ sáng đến giờ, cậu thừa hiểu ông đang chuẩn bị dẫn cậu đi một chuyến "săn lùng kho báu" — tìm đến các mối hàng kín để thu gom, vét sạch lương thực dự trữ mang về! Nếu không có cái "bàn tay vàng" không gian tháp của cậu đi cùng để vận chuyển, thì một mình cha cậu làm sao có thể chở hết đống hàng hóa khổng lồ ấy về làng mà không bị phát hiện?
Thấy bố vợ và các anh rể phản ứng dữ dội, ông Diệp Tấn Phát đành phải dùng đến cái cớ cũ rích nhưng vô cùng hiệu nghiệm của mình: "Thưa bố và các anh, tình hình là thằng Cu Tám nhà em tuy có tiến triển tốt, nhưng thần trí vừa mới hồi phục được một chút thôi ạ. Chuyến này em muốn đưa cháu lên thẳng bệnh viện tuyến huyện, tìm gặp vị lão y sư có tiếng ở trên đó để ông ấy bắt mạch, kê đơn thuốc bổ và xác nhận chính xác tình trạng não bộ của cháu cho gia đình yên tâm!"
Nghe đến lý do liên quan đến bệnh tình của cháu đích tôn, cả nhà họ Diêu lập tức im bặt, không ai còn hoài nghi hay phản đối nửa lời.
Trước khi chia tay, ông Diệp Tấn Phát một lần nữa ghé sát tai bố vợ nhắc nhở về tầm quan trọng cốt lõi của việc tích trữ lương thực hằng ngày. Gia đình họ Diêu nghiêm túc tiếp thu lời khuyên, họ khẳng định rằng mọi công tác chuẩn bị đã sẵn sàng và họ sẽ âm thầm thu mua thêm thật nhiều ngũ cốc, ngô khoai ngay trong những ngày tới, khi mà mức giá ngoài thị trường chưa bị đẩy lên quá cao. Cứ hễ có tiền mặt hoặc phiếu lương thực trong tay là họ sẽ lập tức đổi sạch thành đồ ăn nhập kho!
Cuối cùng, dù trong lòng vô cùng lưu luyến, không muốn rời xa đứa cháu ngoại đáng yêu, gia đình họ Diêu vẫn phải tiễn hai cha con ra cổng. Hai cha con lại leo lên xe ngựa, thúc giục con vật chuyển hướng, rầm rập lao về phía trung tâm huyện lỵ.
Thôn nhà họ Diêu có vị trí địa lý khá đắc địa, nằm rất gần với trung tâm huyện, khoảng cách đường sá chỉ dao động trong tầm ba hoặc bốn dặm đường.
Tuy nhiên, con đường đất dẫn lên huyện thời này vô cùng lồi lõm, gồ ghề đầy ổ gà ổ voi. Chiếc xe ngựa chạy không có giảm xóc nảy lên bần bật trên đường, khiến cái mông nhỏ của Diệp Quân Loan đau nhức, ê ẩm vì phải ngồi trực tiếp trên chiếc ghế gỗ thô cứng do gia đình tự đóng. Sau gần nửa tiếng đồng hồ chịu trận, cuối cùng hai cha con cũng đặt chân đến trung tâm huyện!
Chuyến đi này, ông Diệp Tấn Phát đã chuẩn bị vô cùng chu đáo khi mang theo một lượng lớn tiền mặt hộ thân. Đồng thời, ông cũng ghé qua bưu điện huyện để làm thủ tục nhận lại toàn bộ số tiền mặt và các loại biên lai bách hóa do người em trai ruột công tác trên tỉnh lỵ bí mật gửi về tiếp tế hằng tháng.
Điểm dừng chân đầu tiên của họ là hợp tác xã cung ứng và tiếp thị của huyện. Tại đây, ông tận dụng tối đa các loại phiếu phân phối để mua một số mặt hàng thiết yếu, đồng thời lân la dò hỏi những nhân viên bán hàng về các lô hàng bị lỗi, hàng thanh lý không cần dùng đến phiếu — ví dụ như đồ dùng gia đình bị móp méo hay các sấp vải vóc bị lỗi màu, ố rách. Thế nhưng, tại cái hợp tác xã huyện xa lạ này, nơi ông không có mối quan hệ thân thiết, những mặt hàng lỗi béo bở ấy từ lâu đã bị đám người trong ngành và người quen của chủ tiệm âm thầm chia chác, thu mua sạch sẽ từ trước khi đưa ra quầy.
Chật vật mãi, dựa vào đống phiếu phân phối chính quy, ông cũng chỉ mua được vỏn vẹn mười cân bột mì trắng và mười cân gạo tẻ loại ngon.
Nhìn thấy số lượng quá ít ỏi, ông quyết định chuyển hướng sang mua thêm đồ ngọt cho con — ông gom sạch số lượng đường nâu, kẹo hoa quả đóng gói và vài bịch kẹo sữa Đại Bạch Thỏ nổi tiếng. Sau đó, ông sang quầy thực phẩm, dùng phiếu thịt để mua một miếng thịt ba chỉ béo ngậy nặng hai cân từ tay người thợ mổ; đồng thời mua thêm một đống xương ống lợn — loại mặt hàng phụ phẩm được bán đổ đống với giá rẻ mạt chỉ hai mao một cân mà hoàn toàn không cần phải tốn phiếu thịt.
Đóng gói kỹ lưỡng đống đồ vừa mua mang về chất lên thùng xe, ông ra hiệu cho con trai dùng ý niệm giấu sạch vào không gian tháp. Sau đó, hai cha con liều lĩnh đánh xe tiến thẳng về phía khu vực chợ đen của huyện — nơi diễn ra các hoạt động giao thương ngầm vô cùng phức tạp.
Với tư cách là người đứng đầu đại diện cho một ngôi làng lớn, hành vi đặt chân đến những nơi "kinh tế ngầm" như thế này của ông Diệp Tấn Phát là vô cùng mạo hiểm và liều lĩnh. Vào cái thời buổi luật pháp siết chặt này, nếu chẳng may đen đủi bị lực lượng tuần tra bắt quả tang và khép tội đầu cơ trục lợi, ông chắc chắn sẽ bị tịch thu tài sản, tống giam vào ngục tối và lập tức bị bãi nhiệm mọi chức vụ Trưởng thôn!
Thế nhưng ông Phát hoàn toàn không phải là một kẻ mãng phu ngốc nghếch; ông dám dẫn con mò đến đây là bởi vì ông có một người chiến hữu chí cốt năm xưa hiện đang làm chủ một đầu mối phân phối hàng hóa rất lớn tại khu chợ đen này. Lần này, ông chỉ đơn giản là đến thẳng chỗ người bạn của mình để giao dịch mua đứt bán đoạn chứ không hề lang thang ngoài sạp chợ! Hàng hóa thu mua ở chợ đen tuy có mức giá chênh lệch, đắt đỏ hơn đôi chút so với giá niêm yết của nhà nước, nhưng xét về số lượng dồi dào và độ tiện lợi thì hoàn toàn nằm trong khả năng chi trả của ông.
Hơn nữa, thời điểm này toàn huyện mới chớm bước vào mùa thu hoạch rầm rộ, nguồn cung nông sản trong dân vẫn còn khá dồi dào nên giá cả lương thực ngoài thị trường tự do chưa bị đẩy lên mức đỉnh điểm. Tìm được đến tận nhà người bạn thân, ông liền mở lời hỏi thẳng giá gạo: Hiện tại gạo tẻ có giá 1.5 nhân dân tệ cho một cân (500g) và bột mì trắng là 1.6 nhân dân tệ cho một cân, điểm mấu chốt là toàn bộ số lượng này đều được bán tự do, hoàn toàn không cần phải xuất trình bất kỳ loại phiếu giảm giá hay phiếu lương thực nào!
Ông Diệp Tấn Phát đỗ chiếc xe ngựa ở một góc khuất bên ngoài hẻm, cẩn thận chi tiền nhờ một người quen trông coi nghiêm ngặt. Lần này, để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho con, ông không dắt Diệp Quân Loan đi theo vào sâu trong kho hàng ngầm để tránh tai mắt và những cảnh tượng không nên thấy.
Ông nhanh chóng rút ví, móc ra một xấp tiền mặt lớn để thu mua liền một lúc vài trăm cân gạo tẻ, vài trăm cân bột mì thượng hạng, cùng với vài sấp vải vụn bản lớn. Sau khi hoàn tất thủ tục thanh toán, ông quyết định dừng tay không mua thêm để tránh gây chú ý. Người bạn chí cốt của ông liền gọi thêm hai người làm khỏe mạnh, phụ giúp ông khuân vác các bao tải hàng hóa nặng trịch ra chất lên thùng xe ngựa bên ngoài. Khi tiến lại gần xe để xếp hàng, người bạn bỗng nhiên khựng lại khi nhìn thấy một đứa nhỏ mập mạp, trắng trẻo đang ngồi ngoan ngoãn bên trong cabin.
"Ơ kìa ông Phát, đứa nhỏ khôi ngô tuấn tú này là con trai út của ông đấy à?"
"Con chào chú ạ!" Diệp Quân Loan vô cùng lanh lợi, nhận thấy người đàn ông trung niên cao lớn, vạm vỡ này có thái độ rất vồn vã, thân thiết với cha mình liền cất giọng chào hỏi vô cùng ngoan ngoãn.
"Ôi chu choa!" Người bạn trung niên vô cùng ngạc nhiên và thích thú khi lần đầu tiên được giáp mặt đứa trẻ này. Ông vỗ vỗ lên người mình, thấy trong túi áo đại cán không có sẵn món đồ chơi nào, liền thọc tay mò mẫm thật sâu vào túi quần, lôi ra được vài viên kẹo sữa Đại Bạch Thỏ bọc giấy kính phẳng phiu: "Được rồi, nể tình cháu trai hôm nay ngoan ngoãn, lễ phép quá chừng, đây là phần thưởng kẹo Thỏ Trắng của chú dành cho cháu nhé!"
Diệp Quân Loan vui mừng rướn người nhận lấy bằng hai tay. Kẹo sữa Đại Bạch Thỏ chính là món ăn vặt xa xỉ, mang tính biểu tượng của cả cái thời đại này, với hương vị sữa cô đặc vô cùng thơm ngon, béo ngậy; người ta vẫn thường truyền tai nhau rằng chỉ cần ăn ba viên kẹo này là đã tương đương với việc uống một cốc sữa bò nguyên chất! Ở nhà họ Diệp hiện tại tuy không thiếu nguồn sữa tươi do cha cậu thu mua, nhưng mặt hàng đường ngọt tinh luyện thì chắc chắn là luôn nằm trong tình trạng khan hiếm.
Chỉ bằng một tiếng gọi "chú" ngọt ngào, cậu nhóc không chỉ vô tình kiếm thêm được mấy viên kẹo ngon mà trong đầu còn vang lên tiếng tinh tinh ghi điểm tích lũy của hệ thống bảo tháp — quả đúng là một chuyến đi săn lùng kho báu béo bở, sinh lời về mọi mặt!
Ông Diệp Tấn Phát nhìn con trai mà bật cười lớn đầy tự hào. Sau khi toàn bộ số bao tải lương thực đã được chất gọn gàng lên thùng xe, ông không đứng lại nán nản trò chuyện quá lâu với người bạn của mình; ông thừa hiểu cái chốn chợ đen phức tạp này hoàn toàn không phải là nơi an toàn để những cán bộ nông thôn như ông ở lại lâu!
Vẫy tay chào tạm biệt người anh em chí cốt, ông lập tức nhảy lên đầu xe, vung roi thúc ngựa điều khiển chiếc xe lộc cộc nhanh chóng rời khỏi khu vực. Với một khối lượng hàng hóa tiếp tế khổng lồ đang chất đống trên xe thế này, tốt nhất là họ nên khẩn trương quay trở về làng ngay lập tức, nếu cứ chần chừ thì trời sẽ sập tối mất!
Diệp Quân Loan ngồi bên trong cabin nhìn ra ngoài, thấy chiếc xe ngựa đang phóng đi với tốc độ khá nhanh trên con đường độc đạo dẫn về thôn. Lúc này trên đường vô cùng vắng vẻ, hầu như không có bóng dáng người bộ hành nào qua lại; hai bên đường chỉ trơ trọi một con đường chính đầy cát bụi.
Vị trí của khu chợ đen lúc nãy thực chất nằm sâu trong một con hẻm nhỏ khuất nẻo, ngay phía sau bức tường bao của bệnh viện huyện. Tranh thủ lúc xe đang chạy nhanh và cha đang tập trung điều khiển phía trước, Diệp Quân Loan âm thầm dùng ý niệm bốc dỡ, di dời toàn bộ số bao tải ngũ cốc, bột mì vừa mua từ trên thùng xe hút sạch vào trong không gian tháp.
Sau khi đã dọn trống thùng xe, cảm thấy có chút buồn chán vì chặng đường dài, cậu nhóc bèn nhớ tới đống thư tịch, sách cổ do tổ tiên để lại đang được xếp ngay ngắn trên các giá sách trong căn phòng bảo tháp của mình! Cậu liền dùng ý niệm lựa chọn ngẫu nhiên một cuốn sách có phần bìa đóng gáy khá đẹp mắt ra để đọc giải khuây!
Thế nhưng, ngay khi vừa lật mở trang đầu tiên, cậu nhóc đã suýt chút nữa thì ngã ngửa vì té ngửa. Số cậu đúng là quá "may mắn", bốc ngay phải một cuốn tiểu thuyết tình cảm diễm tình cổ trang được viết hoàn toàn bằng lối văn ngôn cổ! Cả kiếp trước lẫn kiếp này cậu đều chưa từng được trải qua một hệ thống giáo dục bài bản, chính quy nào về cổ ngữ, thì làm sao cái đầu của một nhân viên văn phòng thời hiện đại có thể hiểu nổi thứ chữ Hán phồn thể, rồng bay phượng múa truyền thống phức tạp này cơ chứ?
Bực mình và bất lực, cậu đành phải cất cuốn tiểu thuyết đi và dùng linh thức sục sạo trên giá sách để tìm kiếm một cuốn từ điển tra cứu chữ nghĩa!
Cuốn từ điển mà cậu tìm được là một ấn bản khá cũ kỹ, bên trong có chèn thêm vài câu tiếng Anh giao tiếp cơ bản dành cho người mới bắt đầu học, điểm đặc biệt là toàn bộ phần phát âm tiếng Anh đều được dịch và phiên âm sang các chữ Hán có âm đọc gần đúng nghĩa nhất, giúp người đọc thời xưa có thể đọc theo ngữ âm một cách bồi! Nhưng đối với một đứa trẻ ba tuổi như cậu hiện tại, việc phải ôm một cuốn từ điển dày cộp để tra cứu tỉ mỉ từng nét chữ phồn thể một thì quả thực là một công việc vô cùng mệt mỏi, tốn calo!
Cậu sực nhớ lại trước đây có nghe các chị gái ngồi thầm thì với nhau rằng, ở thời điểm hiện tại, hệ thống giáo dục ở các trường học trong vùng đã hoàn toàn bãi bỏ việc giảng dạy chữ giản thể phổ thông; học sinh đi học chủ yếu phải tiếp cận và học tập trực tiếp bằng chữ phồn thể truyền thống!
Vừa căng mắt ra đọc và tra cứu được vài trang, cậu nhóc đã cảm thấy hai mí mắt nặng trĩu, cơn buồn ngủ ập đến dồn dập. Cậu đành bất lực nhét cuốn từ điển trở lại vào căn phòng riêng của mình trong bảo tháp. Cậu khẽ tự hỏi bản thân: Chẳng lẽ cuộc đời mới ở thế giới này của mình cứ phải chấp nhận sống một cuộc đời tầm thường, vô tri như thế này mãi sao?
Ít nhất, để có thể sinh tồn và bứt phá trong tương lai, cậu cũng phải tự rèn luyện để làm nên trò trống gì đó bằng con đường học hành học thuật, hoặc là phải tinh thông một vài kỹ năng sinh tồn đặc biệt nào đó, đúng không? Vì vậy, việc học thêm vài kỹ năng mới là điều vô cùng cấp bách! Khổ nỗi hiện tại cậu mới chỉ có ba tuổi đầu — cái tuổi quá nhỏ để có thể danh chính ngôn thuận đến trường xin học. Nhiệm vụ tối mật và tiên quyết của gia đình lúc này vẫn là dồn toàn lực tích trữ lương thực, mà một đứa trẻ ranh như cậu nếu không có sự phối hợp của cha mẹ thì hoàn toàn không thể tự mình đứng ra lo liệu nổi.
Cậu lại đưa mắt nhìn ra những dãy núi trập trùng chạy dài hai bên đường. Vùng núi sâu nằm sát cạnh làng họ Diệp thực chất là một kho báu tự nhiên hoang dã, nơi đó chắc chắn đang ẩn chứa rất nhiều loài muông thú, con mồi béo bở như lợn rừng, hoẵng hay thỏ hoang. Nếu có thể tìm cách săn bắt và tích trữ đống thịt rừng này vào không gian tháp bảo quản thì tốt biết mấy.
"Lạch cạch, lạch cạch, lạch cạch..."
Tiếng bánh xe gỗ nghiến trên đường đất đá kéo cậu trở về thực tại. Chiếc xe ngựa sau một hồi bôn ba cuối cùng cũng tiến sát vào địa phận rìa thị trấn. Ánh mặt trời hoàng hôn đỏ rực như lửa đang từ từ buông xuống, nhuộm một màu vàng cam rực rỡ lên cảnh vật của thị trấn cổ kính, trầm mặc.
Đột nhiên, ông Diệp Tấn Phát kéo mạnh dây cương, ép chiếc xe ngựa phải dừng hẳn lại. Lối đi phía trước lúc này đang bị chặn đứng bởi hai người thanh niên có vóc dáng cao lớn, vạm vỡ, hai người này đang áp giải và hộ tống hai người lớn tuổi cùng một đứa trẻ nhỏ di chuyển theo hướng ngược lại.
“Mấy đồng chí kia có việc gì thế? Tự dưng lại đứng chặn đầu xe của tôi làm gì?” Ông Diệp Tấn Phát lên tiếng gặng hỏi với một thái độ vô cùng cảnh giác, bàn tay khẽ siết chặt chiếc roi ngựa.
“Báo cáo đồng chí cán bộ, có phải đồng chí đang điều khiển xe chuẩn bị quay trở về làng Qian (thôn nhà họ Diệp) không ạ? Hai người lớn tuổi và đứa nhỏ này hiện tại đang được cấp trên điều động, áp giải về thẳng đội sản xuất của đồng chí để tiếp nhận cải tạo lao động ạ!”
Một trong hai người thanh niên bước lên phía trước, thong thả xuất trình giấy tờ tùy thân với một khuôn mặt vô cùng nghiêm nghị, chính trực. Thoạt nhìn qua bản chất của cuộc đối thoại, hai người thanh niên này giống như đang thực hiện nhiệm vụ áp giải tội nhân, thế nhưng bằng con mắt tinh đời của một vị Trưởng thôn, ông Phát lập tức nhận ra những cử chỉ ngầm của họ thực chất là đang cố gắng bao bọc, bảo vệ sự an toàn cho ba con người tội nghiệp kia.
Ông Diệp Tấn Phát khẽ cau mày, trong lòng dấy lên một nỗi hoài nghi lớn vì bản thân ông từ sáng đến giờ hoàn toàn chưa nhận được bất kỳ văn bản hay thông báo chính thức nào từ ban quản lý cấp trên về việc tiếp nhận người cải tạo. Ông thầm nghĩ, cái năm 2026 này rốt cuộc là cái năm gì không biết? Những con người nhìn qua đã thấy vô cùng nề nếp, có học thức và hiền lành như thế này mà lại bị người ta gắn mác phần tử xấu, đẩy về vùng nông thôn hẻo lánh để chịu cái gọi là 'cải tạo lao động', chung quy cũng chỉ là một chiêu trò của những kẻ tiểu nhân nhằm tra tấn tinh thần và gieo rắc sự hận thù lẫn nhau trong xã hội mà thôi!
Tuy trong lòng đầy rẫy sự bất bình và suy nghĩ như thế, nhưng ông tuyệt đối không dám mở miệng nói ra thành lời; dù sao thì ở cái chốn thành thị xô bồ ngoài kia, những chuyện bất công, hỗn loạn như vậy vẫn đang diễn ra hằng ngày như cơm bữa!
“Được rồi, tất cả mau leo hết lên thùng xe phía sau đi. Nhớ mang theo toàn bộ hành lý gồng gánh theo người gập gọn lại. Lên xe rồi thì giữ trật tự, tuyệt đối không được làm ồn hay gây ảnh hưởng đến giấc ngủ của con trai tôi ngồi phía bên trong đâu đấy!” ông Phát khoát tay ra hiệu, trầm giọng ra lệnh.
“Rõ! Cảm ơn đồng chí cán bộ!” Hai người thanh niên lập tức đứng thẳng tắp, giơ tay chào theo tác phong quân đội vô cùng chuẩn chỉ, vóc dáng của họ trông hiên ngang, vững chãi như những cây dương non tràn đầy sức sống!
Diệp Quân Loan ngồi bên trong cabin bỗng giật mình tỉnh giấc khi cảm nhận thấy chiếc xe ngựa đột ngột phanh gấp. Cậu nhóc tò mò, lặng lẽ vén một góc rèm cửa sổ bằng vải thô ra để quan sát tình hình bên ngoài. Đập vào mắt cậu là hình ảnh hai người lớn tuổi, một nam một nữ, gương mặt lộ rõ vẻ tiều tụy, hốc hác và mệt mỏi, có lẽ họ vừa phải trải qua một chuyến hành trình dài đằng đẵng đầy gian khổ trên những chuyến tàu hỏa xập xệ.
Nhìn vào thần thái, phong cách ăn mặc dù đã sờn rách và cặp kính cận dày cộp của họ, cậu nhóc lập tức nhận định: Những con người này chắc chắn là tầng lớp trí thức, giáo sư hoặc học giả có tiếng ở thành phố lớn bị thất thế!
Hai người thanh niên trẻ tuổi vô cùng nhẹ nhàng, ân cần đỡ hai vị lão nhân bước lên sàn xe ngựa, sau đó cúi người bế thốc đứa nhỏ đi cùng lên và nhanh chóng chất toàn bộ đống hòm xiểng, hành lý thô sơ của họ gọn gàng vào một góc thùng xe. Sau khi thu xếp xong xuôi, hai người thanh niên cũng thoăn thoắt nhảy lên xe, ngồi ổn định ở băng ghế đối diện!
Lúc này, do không gian thùng xe có hạn, các thành viên ngồi trên xe bắt buộc phải rơi vào tư thế đối mặt trực tiếp, thậm chí ánh mắt của họ còn va vào nhau, nhìn thẳng vào mắt nhau một cách đầy gượng gạo!
Diệp Quân Loan chủ động vận dụng nhãn lực để quan sát và đánh giá hai người thanh niên trẻ tuổi trước tiên. Cậu hoàn toàn không mảy may cảm nhận thấy bất kỳ dấu hiệu ác ý, hung hãn hay sát khí nào tỏa ra từ phía họ; điều này càng củng cố thêm cho nghi ngờ ban đầu của cậu rằng hai anh chàng này thực chất đang thi hành một nhiệm vụ bí mật — họ đóng giả làm người áp giải nhưng thực chất là đang dùng danh nghĩa đó để bảo vệ, hộ tống ba con người tội nghiệp này về vùng an toàn! Trong suốt quá trình dịch chuyển, hai người thanh niên tuyệt đối không hề có bất kỳ lời nói hay hành động nào tỏ vẻ bất kính, thô lỗ với hai vị lão nhân có học thức kia.