Cha con họ vừa xuống đến chân núi thì thấy Kiến Ngũ cùng xe ngựa đã đợi sẵn bên vệ đường, chỉ chờ Kiến Nhị Ngưu chất hết các giỏ vải lên xe để chuẩn bị ra về.
Trên đường đi, Diệp Quân Loan không trò chuyện gì với cha. Lý do đơn giản là vì trên xe có người ngoài, cậu không muốn những câu hỏi có phần "già dặn" của mình lọt vào tai người khác.
Diệp Tân Phát cũng không để ý đến sự im lặng của con trai, ông đang bận hỏi Kiến Ngũ về đoàn xe chịu trách nhiệm vận chuyển số vải thiều từ trên núi xuống thị trấn.
"Kiến Ngũ này, đoàn xe đi đến đâu rồi?"
"Thưa đội trưởng, họ sắp tới nơi rồi ạ. Chỉ cần chúng ta xếp các giỏ vải sẵn bên lề đường là trạm thu mua sẽ đến bốc hàng ngay!"
"Ờ, con chủ động liên lạc được với trạm thu mua là tốt." Diệp Tân Phát gật đầu hài lòng.
Thông thường, vào mùa thu hoạch sẽ có những thương lái chuyên đi gom trái cây số lượng lớn từ các vườn bách thảo rồi chuyển đi nơi khác tiêu thụ. Những năm gần đây tình hình bên ngoài khá phức tạp và hỗn loạn, chỉ có các hợp tác xã cung ứng cùng các trạm thu mua lớn của nhà nước mới dám đứng ra làm đầu mối kinh doanh thế này.
Ở trên huyện hay các thị trấn lân cận tuy cũng có chợ đen, nhưng vùng này vốn sẵn trái cây, người dân không có đủ sức mua, một mình thị trấn nhỏ chẳng thể nào tiêu thụ hết được. Vì vậy, phần lớn số vải thiều này sẽ được vận chuyển theo đường thủy lên thẳng thủ phủ của tỉnh, hoặc đi bằng tuyến tàu hỏa chạy ngang qua huyện.
Diệp Quân Loan giữ im lặng suốt dọc đường, lặng lẽ lắng nghe để hiểu thêm về bối cảnh thời đại này.
Khi về đến nhà, Diệp Quân Loan được cha bế xuống xe, còn Kiến Ngũ phụ trách khênh các giỏ vải thiều vào trong sân.
“Bố ơi, có vải ăn không ạ?”
Ba cô em gái nhỏ — cô năm, cô sáu và cô bảy — vừa thấy bóng dáng giỏ vải đã líu ríu xúm lại. Suốt từ sáng, ba đứa trẻ cứ phụng phịu buồn bã vì thấy em trai út được bố đưa lên núi chơi, giờ thấy bố mẹ và em trai trở về mang theo cả giỏ vải thiều chín mọng, gương mặt đứa nào đứa nấy đều rạng rỡ nụ cười.
“Mỗi đứa chỉ được hai quả thôi nhé. Số vải này là để đem đi làm quà biếu đấy!” Diệp Tân Phát nghiêm giọng dặn dò.
“Dạ…” Có lẽ đã quá quen với tính cách tiết kiệm đến mức keo kiệt của bố, ba cô bé không dám đòi hỏi gì thêm, chỉ cần được nếm thử vài quả là đã vui lắm rồi.
Diệp Quân Loan nhìn một lượt rồi thầm nghĩ: *Mình cũng chỉ ăn một chút cho biết vị thôi, nhường cho các chị cả.*
Lúc này, Diêu Hàn Tân mới từ trong nhà chậm rãi bước ra: “Con trai ngoan của mẹ về rồi đấy à! Đi chơi với bố có vui không con?”
“Vâng, vui lắm ạ! Con được ngắm bao nhiêu là cây vải, lại còn được nghe bố kể chuyện nữa!” Diệp Quân Loan ngọt ngào đáp. Câu trả lời của cậu khiến ba người chị lớn nhìn bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ và ghen tị.
Các cô cũng muốn được thân thiết với bố, được bố yêu chiều như vậy. Nhưng đó mãi chỉ là mong ước, bởi bố luôn cực kỳ nghiêm khắc với các con gái và chưa bao giờ cho phép các cô đặt chân lên ngọn núi phía sau. Thậm chí, ngay cả hình dáng vườn cây ăn quả của gia đình ra sao, các cô cũng chưa từng được thấy.
Câu cửa miệng mà bố mẹ thường dùng để giáo huấn các cô luôn là: "Con gái con lứa thì lo ở nhà mà học may vá, thêu thùa, làm quần áo đi."
Trước giờ ăn trưa, ba người chị lớn đi học về, vừa bước vào sân đã ríu rít reo lên khi thấy những quả vải đỏ hồng. Khung cảnh gia đình trông thật rộn ràng và ấm áp.
Thế nhưng Diệp Quân Loan lại âm thầm thắc mắc: *Bố mình rõ ràng là trưởng thôn kiêm đội trưởng sản xuất, gia cảnh đáng lý ra phải hơn hẳn người bình thường chứ nhỉ? Vườn cây là của nhà mình, vậy mà ngay cả việc ăn vài quả trái cây cũng khó khăn đến thế sao?*
Qua mấy ngày quan sát, cậu nhận ra bố mẹ mình có phần tiết kiệm thái quá, nếu không muốn nói là keo kiệt. Chẳng lẽ đúng như người ta nói, càng giàu thì lại càng bủn xỉn? Từ miếng ăn thức uống cho đến tiền nong, ông bà đều thắt lưng buộc bụng đến mức khó hiểu.
Đến bữa trưa, sự thiên vị càng hiện rõ khi chỉ có một mình Diệp Quân Loan được ăn một bát bánh trứng hấp (trứng chưng).
Món chính của cả nhà hôm nay là cháo trắng, ăn kèm rau dưa muối chua và một đĩa cà tím xào đậu cô ve. Gọi là món xào thịt băm, nhưng tìm mỏi mắt chẳng thấy một miếng thịt nào, chỉ toàn hành, tỏi và một chút mỡ lợn dính chảo. Để tăng thêm vị mặn, mẹ cậu còn kho thêm một khúc cá muối nhỏ xíu.
Diệp Quân Loan ngoan ngoãn ăn hết bát bánh trứng hấp và húp chút cháo trắng. Bố mẹ canh chừng rất kỹ, tuyệt đối không cho cậu động đũa vào các món khác để giữ bụng.
Nhìn bát trứng hấp thơm lừng trên bàn, cô hai và cô ba không giấu nổi sự ấm ức và bất bình. Trong khi các em gái nhỏ đã quen chịu thiệt thòi thì hai người chị lớn bắt đầu tỏ thái độ ra mặt.
"Bố mẹ, nhà mình đâu có thiếu trứng! Tại sao bữa nào cũng chỉ có em út được ăn, còn tụi con thì không? Sao bố mẹ lại thiên vị đến mức ấy chứ?" Cô hai hậm hực lên tiếng.
"Đúng đấy ạ! Bố mẹ xem trọng con trai khinh thường con gái quá rồi. Thời đại nào rồi mà nam nữ vẫn không bình đẳng? Thầy giáo dạy trên lớp phụ nữ cũng gánh vác một nửa bầu trời cơ mà!" Cô ba lập tức phụ họa, giọng điệu đầy oán trách.
Cậu con trai lớn (anh cả) thấy bầu không khí căng thẳng liền kéo áo hai cô em gái, ra hiệu bảo họ im lặng.
"Anh cả con buông chúng nó ra! Cứ để chúng nó nói." Diệp Tân Phát đập mạnh đũa xuống bàn, nhìn cô hai và cô ba bằng ánh mắt nghiêm khắc: "Mới đi học được vài chữ mà đã nghĩ mình giỏi giang rồi đấy à? Định lên mặt dạy đời cả bố mẹ cơ đấy! Các cô có biết ở cái vùng này, một gia đình mà neo đơn, ít đàn ông con trai thì sẽ bị người ta bắt nạt đến mức nào không?"
Diêu Hàn Tân cũng nhìn hai cô con gái lớn với vẻ thất vọng. Dù mấy đứa con trai khác trong nhà cũng thèm trứng, nhưng chúng biết điều và không bao giờ tị nạnh với em út như vậy.
"Càng ngày càng không biết điều! Làm chị lớn trong nhà mà lại đi tranh giành từng miếng ăn với đứa em trai ốm yếu. Cái kiểu ích kỷ này tôi không chấp nhận được!" Bà Diêu tiếp lời chồng: "Bố các chị nói đúng đấy. Nhà mình không đến nỗi chết đói, nhưng các chị có nhìn thấy thân hình mảnh khảnh, sức khỏe yếu ớt từ nhỏ của em trai thứ tám không? Nhà có chút trứng để tẩm bổ cho nó, đáng lẽ các chị phải biết thương em, đằng này lại đùng đùng nổi giận."
Diệp Tân Phát hừ lạnh một tiếng, nói tiếp: "Đừng có mang mấy câu 'gánh vác một nửa bầu trời' hay 'bình đẳng giới' ra đây nói lý với tôi. Trên đời này làm gì có sự bình đẳng tuyệt đối? Ở cái nhà này, các cô chưa từng bị bỏ đói bữa nào, cũng chẳng phải dầm mưa dãi nắng làm việc nặng, lại còn được cắp sách đến trường học chữ — như thế còn chưa thỏa mãn sao? Chỉ vì không được ăn vài quả trứng mà đã làm loạn lên rồi!"
"Bố, tụi con đều là khúc ruột bố mẹ sinh ra, đáng lẽ phải được đối xử công bằng chứ?" Cô hai vẫn không phục, vừa khóc vừa trút hết nỗi uất ức.
"Mẹ xem, nhà mình nuôi bao nhiêu gà, trứng xếp đầy rổ, mỗi người ăn một quả cũng có hết được đâu. Tại sao ăn uống thôi mà cũng phải lén lén lút lút như đi ăn trộm vậy?" Cô ba chỉ chăm chăm vào quyền lợi của mình, tiếp tục đòi hỏi.
"Chao ôi, sao các con bướng bỉnh thế không biết! Nhà mình có để các con chịu đói ngày nào chưa?" Diêu Hàn Tân cau mày, vừa giận vừa bất lực. "Đừng nói đàn ông với đàn bà là như nhau. Sau này đi lấy chồng rồi các con mới sáng mắt ra. Nhìn cô cả của các con xem, lúc chưa đi lấy chồng thì thân thiết với bố các con là thế, nhưng gả đi rồi thì tâm trí cũng phải đặt ở nhà chồng, lo vun vén cho gia đình riêng của mình thôi, đúng không?"
Bà dừng lại một chút, lấy bản thân ra làm ví dụ: "Ngay cả mẹ đây, ngày trước mẹ có hòa thuận với các bác, các cậu bên ngoại đến mấy thì khi đã bước chân về làm dâu nhà họ Diệp, mẹ cũng phải một lòng lo cho cái nhà này. Hơn nữa, các con nhìn xem, những nhà giàu có, có thế lực trong làng này nhà nào mà chẳng đông con trai? Người ta có anh có em đứng mũi chịu sào, ra đường chẳng ai dám động vào một sợi lông tơ. Các con có hiểu vì sao nhà mình có tiền, có của mà lúc nào cũng phải sống kín tiếng, tiết kiệm không?"
"Chính vì nhà mình ít đàn ông con trai, lại quá thật thà! Các con nghĩ sau này gả đi nơi khác, nếu không có em trai thứ tám làm chỗ dựa vững chắc ở nhà ngoại, nếu không có một gia đình mẹ đẻ thế lực để quay về khi bị bắt nạt, thì cuộc đời các con sẽ thảm hại thế nào không?"
Lời giải thích mang theo sự trải đời và nỗi lo toan của Diệp Tân Phát khiến bầu không khí chùng xuống, nhưng hai cô con gái vẫn cứng đầu cãi lại:
"Bố, đây là xã hội mới rồi, có phải thời phong kiến nữa đâu mà bố vẫn giữ tư tưởng trọng nam khinh nữ thế? Không có phụ nữ thì lấy đâu ra đàn ông trên đời!" Cô hai tiếp tục lý sự.
"Vâng ạ, thầy giáo bảo bây giờ nam nữ đều như nhau, ai cũng có thể tự đi làm kiếm tiền nuôi thân và nuôi gia đình!" Cô ba xen vào để củng cố lòng tin của mình.
"Cứ cho là đi làm kiếm tiền như nhau đi! Thế tôi hỏi các cô, lúc có chiến tranh loạn lạc, ai là người phải ra trận đổ máu? Lúc có việc nặng nhọc, ai là người phải còng lưng gánh vác? Phụ nữ các cô giỏi lắm thì làm kế toán văn phòng, làm y tá hộ lý... Còn ngoài kia, gánh nước, cuốc đất, đào mương, những việc vất vả bùn đất nhất — không phải đều là đàn ông làm sao?" Diệp Tân Phát tuôn một tràng dài, giọng nói đầy vẻ đanh thép.
Diêu Hàn Tân cũng thở dài, cố gắng đả thông tư tưởng cho hai cô con gái. Bà kể lại thời của mình, với đôi chân bó nhỏ xíu, bà vẫn phải sinh con đẻ cái, lo toan việc nhà, thêu thùa dệt vải không ngơi tay. Nhưng bảo bà gánh một gánh nước đầy, hay làm những công việc đồng áng nặng nhọc thì hoàn toàn bất lực, ngay cả việc đi bộ đường xa hay đi nhanh cũng là một cực hình.
"Mấy cô cậu thanh niên trí thức từ thành phố về nông thôn tham gia sản xuất đấy thôi, việc gì họ chẳng làm được!" Cô ba vẫn lầm bầm lẩm bẩm.
"Con... đúng là sướng quá hóa rồ, chẳng biết thế nào là phúc phận cả!"
Thấy bố mẹ thực sự nổi trận lôi đình, sắc mặt sa sầm lại, cô hai và cô ba dù trong lòng vẫn tràn đầy ấm ức và bất mãn nhưng cũng không dám ho he thêm một lời nào nữa, cúi gằm mặt xuống bát cháo.
Diệp Quân Loan ngồi bên cạnh, lặng lẽ chứng kiến toàn bộ sự việc. Cậu không ngờ chỉ vì một bát bánh trứng hấp của mình mà lại châm ngòi cho một cuộc khẩu chiến nảy lửa trong gia đình. Cậu đưa mắt nhìn quanh với vẻ ngơ ngác.
Với thể trạng yếu ớt hiện tại, nếu không được ăn những món thanh đạm, giàu dinh dưỡng như trứng hấp thì dạ dày của cậu quả thực không chịu nổi những món thô cứng khác. Chưa kể, tay nghề nấu nướng của mẹ cậu lại quá "tiết kiệm" dầu mỡ và gia vị, khiến các món ăn thường ngày có vị rất khó nuốt. Tuy sức khỏe đã khá lên đôi chút nhờ uống nước suối không gian, nhưng cơ thể trẻ con vẫn cần nguồn dinh dưỡng tốt, cậu không thể phụ lòng tốt và sự chăm sóc đặc biệt của bố mẹ dành cho mình.
Cậu biết rõ bản thân không thể đứng ra làm người tốt để khuyên ngăn vào lúc này, càng không thể giả vờ ngây thơ để từ chối bát trứng. Lựa chọn tốt nhất là giữ im lặng và đón nhận tình yêu thương của họ.
Qua cuộc tranh cãi, Diệp Quân Loan cũng hiểu thêm một điều: Bữa ăn của nhà cậu tuy đạm bạc so với tiêu chuẩn hiện đại, nhưng thực chất đã là niềm mơ ước của bao người. Ở cái làng này, nhiều gia đình đông con thiếu đất, mỗi bữa chỉ được ăn ngô khoai sắn trộn lẫn với rau dại, ăn no năm phần đã là may mắn. Còn nhà cậu, bữa nào cũng có cháo gạo trắng tinh tươm — đó đã là một đặc quyền vô cùng xa xỉ rồi.