Chương 1:
Trạm Quan Trắc Thiên Văn Số 7, 02 giờ 17 phút sáng.
Bầu trời đêm tĩnh lặng.
Bên ngoài trạm quan trắc, những ngọn núi trải dài dưới ánh trăng nhàn nhạt. Gió đêm thổi qua những cánh rừng, tạo thành từng đợt âm thanh xào xạc. Xa xa, hệ thống ăng-ten vô tuyến khổng lồ vẫn không ngừng xoay chuyển, hướng về khoảng không vô tận bên ngoài Trái Đất.
Trong phòng quan trắc trung tâm, hàng chục màn hình đang hoạt động liên tục.
Những đường biểu đồ, số liệu thiên văn và tín hiệu vô tuyến từ khắp nơi trong vũ trụ lần lượt xuất hiện trên màn hình.
Một nhân viên trực ban ngồi trước bàn điều khiển, vừa nhấp ngụm cà phê đã nguội vừa kiểm tra dữ liệu mới được hệ thống tổng hợp.
Mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ.
Cho đến khi một âm thanh cảnh báo đột ngột vang lên.
Tít! Tít! Tít!
Nhân viên trực ban lập tức đặt tách cà phê xuống.
“Hệ thống xảy ra lỗi sao?”
Anh ta nhanh chóng kiểm tra bảng điều khiển.
Không có dấu hiệu hỏng hóc.
Các thiết bị vẫn hoạt động bình thường, nguồn điện ổn định, hệ thống thu nhận tín hiệu không xuất hiện bất kỳ cảnh báo kỹ thuật nào.
Thế nhưng, trên màn hình chính, một đường biểu đồ xa lạ đã xuất hiện.
Một tín hiệu vô tuyến có cấu trúc khác thường đang được hệ thống ghi nhận.
Nhân viên trực ban cau mày, phóng to dữ liệu.
“Đây là cái gì?”
Tín hiệu không giống những nguồn phát đã được lưu trữ trong cơ sở dữ liệu của trạm.
Nó không hoàn toàn là nhiễu nền vũ trụ.
Cũng không trùng khớp với những tín hiệu thiên văn quen thuộc.
Điều kỳ lạ hơn cả là tín hiệu ấy có những khoảng ngắt và nhịp lặp tương đối ổn định.
Anh ta lập tức gọi đồng nghiệp đang nghỉ trong phòng bên cạnh.
“Lão Trương! Mau đến đây xem một chút!”
Chưa đầy một phút sau, một người đàn ông trung niên mặc áo khoác phòng thí nghiệm bước vào phòng quan trắc.
“Có chuyện gì mà cậu gọi lớn thế?”
“Anh xem dữ liệu này đi.”
Nhân viên trực ban chỉ vào màn hình.
Người đàn ông trung niên ban đầu còn tỏ vẻ khó chịu, nhưng sau khi nhìn rõ biểu đồ, sắc mặt ông lập tức thay đổi.
Ông kéo ghế ngồi xuống, mở dữ liệu gốc và tiến hành kiểm tra độc lập.
Mười phút trôi qua.
Hai mươi phút trôi qua.
Không ai nói thêm lời nào.
Cuối cùng, người đàn ông trung niên chậm rãi đứng dậy.
“Thông báo cho trưởng trạm. Yêu cầu kiểm tra lại toàn bộ hệ thống thu nhận tín hiệu.”
“Vâng!”
“Đồng thời, sao lưu dữ liệu gốc. Không được chỉnh sửa, không được xóa bất kỳ bản ghi nào.”
Giọng nói của ông trở nên nghiêm túc.
“Chuyện này phải được báo cáo lên cấp trên.”
Ba giờ sau.
Trong phòng họp của Trạm Quan Trắc Thiên Văn Số 7, trưởng trạm cùng nhóm chuyên gia đã tập trung đông đủ.
Trên màn hình lớn là dữ liệu của tín hiệu bí ẩn.
Một chuyên gia thiên văn học đẩy kính, lên tiếng trước.
“Chúng tôi đã kiểm tra hệ thống thu nhận tín hiệu ba lần. Kết quả đều cho thấy thiết bị hoạt động bình thường.”
Một người khác tiếp lời:
“Dữ liệu cũng đã được đối chiếu với các nguồn nhiễu thông thường. Hiện tại, chúng tôi chưa tìm thấy lời giải thích phù hợp.”
Trưởng trạm khoanh tay.
“Có thể xác định nguồn phát không?”
“Chưa thể xác định chính xác. Chúng tôi đang tiếp tục phân tích hướng thu nhận và đặc điểm của tín hiệu.”
“Có khả năng đây là tín hiệu nhân tạo không?”
Căn phòng lập tức yên tĩnh.
Người phụ trách phân tích nhìn lên màn hình một lúc rồi trả lời:
“Không thể loại trừ khả năng đó. Nhưng chỉ dựa vào cấu trúc hiện tại, chúng ta chưa đủ bằng chứng để kết luận.”
Trưởng trạm im lặng vài giây.
Ông hiểu rõ ý nghĩa của câu trả lời ấy.
Nếu đây chỉ là một hiện tượng thiên văn chưa từng được ghi nhận, nó có thể trở thành một phát hiện khoa học quan trọng.
Nhưng nếu tín hiệu thực sự có nguồn gốc nhân tạo, vấn đề sẽ vượt xa phạm vi của một trạm quan trắc thông thường.
“Lập báo cáo cấp cao nhất.”
Ông nhìn quanh phòng.
“Toàn bộ dữ liệu gốc phải được bảo toàn. Từ thời điểm này, việc truy cập hồ sơ được giới hạn theo thẩm quyền. Chưa được phép đưa ra bất kỳ kết luận nào khi chưa có đủ bằng chứng.”
Một chuyên gia hỏi:
“Còn việc công bố thông tin?”
“Chưa công bố.”
Trưởng trạm dừng lại rồi nói tiếp:
“Chúng ta chưa biết đó là thứ gì. Một thông tin chưa được xác minh có thể gây ra những phản ứng không cần thiết.”
Không ai phản đối.
Cũng không ai trong căn phòng ấy biết rằng quyết định vừa được đưa ra sẽ mở đầu cho một chuỗi sự kiện vượt xa sức tưởng tượng của họ.
Hai ngày sau.
Thủ đô Liên Bang Đại Ngu.
Một cuộc họp kín được tổ chức trong khu phức hợp chính phủ.
Những người tham dự đều là đại diện cấp cao của các quốc gia thành viên trong Liên minh các quốc gia, cùng một số chuyên gia được lựa chọn đặc biệt.
Không có phóng viên.
Không có máy quay truyền hình.
Ngay cả lịch trình của cuộc họp cũng không xuất hiện trong những thông báo công khai thường ngày.
Trên bàn họp dài, mỗi vị trí đều có một thiết bị hiển thị dữ liệu riêng.
Ở chính giữa căn phòng là màn hình lớn, đang trình chiếu báo cáo về tín hiệu vô tuyến chưa xác định.
Một người đàn ông mặc quân phục lên tiếng:
“Trước khi bắt đầu, tôi muốn nhấn mạnh rằng cuộc họp hôm nay chỉ nhằm đánh giá dữ liệu hiện có. Chúng ta không được phép biến một giả thuyết thành kết luận.”
Đại diện một quốc gia khác gật đầu.
“Đồng ý. Nhưng nếu tín hiệu có nguồn gốc nhân tạo, chúng ta cần chuẩn bị cho những khả năng xấu nhất.”
Một nhà khoa học ngồi gần cuối bàn lập tức lên tiếng:
“Hiện tại, chúng ta thậm chí còn chưa biết tín hiệu đến từ đâu. Việc đề cập đến những kịch bản cực đoan quá sớm có thể làm sai lệch hướng nghiên cứu.”
“Vậy ông đề xuất chúng ta chỉ ngồi chờ?”
“Không. Tôi đề xuất tiếp tục quan sát, xác minh độc lập và xây dựng phương án ứng phó tương ứng với từng mức độ rủi ro.”
Cuộc tranh luận nhanh chóng diễn ra.
Có người cho rằng đây chỉ là một hiện tượng thiên văn bất thường.
Có người nghi ngờ tín hiệu có thể liên quan đến một nguồn phát chưa từng được biết đến.
Một số đại diện yêu cầu tăng cường quan trắc và chia sẻ dữ liệu giữa các quốc gia.
Những người khác lại lo ngại việc chia sẻ quá nhiều thông tin có thể ảnh hưởng đến an ninh quốc gia.
Không ai có câu trả lời chắc chắn.
Sau gần ba giờ thảo luận, cuộc họp cuối cùng đi đến một số quyết định.
Thứ nhất, thành lập nhóm chuyên gia quốc tế để phân tích tín hiệu.
Thứ hai, yêu cầu các trạm quan trắc có đủ năng lực tiến hành theo dõi độc lập.
Thứ ba, thiết lập cơ chế chia sẻ dữ liệu có kiểm soát giữa các quốc gia tham gia.
Thứ tư, tạm thời giữ kín những thông tin chưa được xác minh, tránh đưa ra thông báo gây hiểu lầm cho công chúng.
Trước khi kết thúc, chủ tọa nhìn quanh bàn họp.
“Chúng ta không biết tín hiệu này có ý nghĩa gì. Cũng không biết liệu nó có liên quan đến Trái Đất hay không.”
Ông dừng lại một chút.
“Nhưng từ hôm nay, chúng ta sẽ không còn xem đây là vấn đề riêng của một trạm quan trắc nữa.”
Cuộc họp kết thúc lúc gần trưa.
Các đại diện lần lượt rời khỏi phòng.
Những báo cáo được niêm phong, dữ liệu được chuyển đến các đơn vị chuyên trách, còn nhóm chuyên gia quốc tế bắt đầu công việc phân tích kéo dài chưa biết đến bao giờ.
Đối với thế giới bên ngoài, ngày hôm ấy chẳng có gì khác biệt.
Thị trường vẫn mở cửa.
Các nhà máy vẫn hoạt động.
Người dân vẫn đi làm, đi học và sinh hoạt như thường lệ.
Không ai biết rằng tại một căn phòng kín, những người đứng đầu nhiều quốc gia vừa bắt đầu theo dõi một bí ẩn mà chính họ cũng chưa thể giải thích.
Và càng không ai biết rằng, câu trả lời thực sự vẫn còn nằm ngoài tầm hiểu biết của nhân loại.
Cuộc họp lần thứ nhất khép lại mà không có kết luận cuối cùng.
Tín hiệu bí ẩn vẫn tiếp tục được ghi nhận.
Vũ trụ vẫn im lặng.
Còn Trái Đất, vẫn đang sống trong những ngày tháng bình thường cuối cùng mà không ai hay biết.