Mùi trầm hương xộc vào mũi nồng nặc, lẫn trong đó là mùi phấn nụ và mùi hoa lài tươi. Giữa sảnh đường, một bóng người đang xoay tròn, tà áo lụa ngũ sắc tung tẩy như cánh bướm gặp gió.
Cậu Ba ném chiếc khăn điều lên vai, tay cầm quạt giấy phe phẩy, đôi mắt kẻ chì sắc lẹm liếc nhìn đám gia nhân đang quỳ dưới sàn.
"Thằng Tí, mày châm thêm dầu vào đèn cho ta. Ánh sáng này tối như tiền đồ nhà mày vậy, làm sao ta thấy đường mà thỉnh mẫu?"
Cậu nói, giọng cao vút, lanh lảnh nhưng lại có cái uy khiến người ta lạnh sống lưng. Bà Cả ngồi trên trường kỷ, gương mặt nặng nề, tay vân vê chuỗi tràng hạt nhưng đôi mắt không rời khỏi đứa con trai độc nhất của dòng họ Trần.
Cậu Ba bỗng dừng phắt lại, bàn tay thon dài gỡ chiếc vòng ngọc huyết trên cổ tay trái, đặt mạnh xuống bàn trà. Tiếng "cộp" vang lên giữa không gian tĩnh lặng.
"Vòng này hôm nay đổi màu. Có kẻ tâm thuật bất chính đang đứng trong căn phòng này."
Ông Hội đồng - cha cậu - bước vào, đôi giày lấm lem bùn đất. Ông hắng giọng: "Ba, con lại bày trò gì nữa? Cả làng người ta cười vào mặt cái nhà này vì cái sự đồng bóng của con đấy!"
Cậu Ba không nhìn cha, chỉ lấy chiếc gương đồng nhỏ ra soi, nắn lại lọn tóc mai: "Cha cứ lo cái tiếng, còn con thì lo cái mạng của cha. Ngọc không nói dối, chỉ có người mới dối người."
Cậu Ba bắt đầu nhảy múa trở lại, nhưng lần này nhịp chân dồn dập hơn. Tiếng lục lạc đeo ở chân kêu kẻng kẻng liên hồi. Cậu vừa múa vừa hát văn, giọng chuyển sang trầm đục lạ thường:
"Đất thiêng có mắt, người khuất mặt có tai. Ai đem vàng lá đổi lấy nắm tro tàn? Ai đem thuốc độc pha vào chén trà sen?"
Thầy Cai, người quản gia thân tín của ông Hội đồng, đang bưng khay trà. Đôi tay ông ta run bắn, nước trà sóng sánh ra ngoài đĩa sứ.
"Cậu... Cậu Ba nói gì con không hiểu," Thầy Cai lắp bắp.
Bà Cả đứng bật dậy, đôi mắt bà nhìn xoáy vào Thầy Cai rồi lại nhìn sang ông Hội đồng. Cậu Ba vẫn tiếp tục xoay vòng, tà áo xanh, áo đỏ đan xen tạo thành một vòng xoáy màu sắc rực rỡ. Cậu cười khanh khách, tiếng cười vang vọng khắp gian nhà cổ.
Bất thình lình, Cậu Ba vung quạt, hất văng chén trà trên tay Thầy Cai. Chén sứ rơi xuống nền gạch, vỡ tan tành. Nước trà bắn lên chân con chó đá đặt cạnh cửa, bốc khói xèo xèo, để lại vệt đen kịt.
Ông Hội đồng tái mặt, Thầy Cai quỳ sụp xuống, mặt cắt không còn giọt máu.
Cậu Ba dừng lại, đứng sừng sững giữa sảnh, vạt áo lụa thướt tha chạm đất. Cậu nhẹ nhàng dùng khăn tay lau đi lớp phấn hồng trên mặt, để lộ gương mặt thanh tú nhưng lạnh lẽo như băng.
"Hết đồng rồi. Giờ thì tính chuyện người trần mắt thịt với nhau thôi, cha nhỉ?"