Hoàng hôn buông xuống phủ một lớp sắc cam cháy lên những góc mái lưu ly cong vút của Đông Cung. Gió tối se lạnh lùa qua dải hành lang son đỏ, làm đung đưa đám đèn lồng vải lụa vừa được thắp sáng, hắt những vệt sáng vàng ấm áp xuống mặt sân lát đá cẩm thạch.
Tiêu Dao vẩy vẩy hai bàn tay búp bắp, vụn bánh Quế Hoa rơi lóng lánh trên vạt váy lụa đỏ thắm. Nàng vừa nhai trệu trạo miếng bánh ngọt thơm lừng, vừa giương đôi mắt tròn xoe như hai viên hắc diệu thạch nhìn ra phía cổng tẩm điện, vẻ mặt vô cùng bình thản như thể chuyện phụ thân nàng đang quỳ dập đầu ngoài Chu Tước Môn chẳng hề liên quan gì tới mình.
Thương Minh Dạ liếc nhìn "củ cải đỏ" má phồng to dính vụn bánh, khóe môi khẽ nhếch lên một vệt sóng giễu cợt. hắn thong thả đặt ly trà sứ xuống bàn ngọc, quay sang thái giám báo tin, nhàn nhạt cất giọng:
"Truyền Tiêu Quốc Công vào đây."
Chỉ một lát sau, tiếng bước chân vội vã, dồn dập vang lên sột soạt ngoài hành lang. Tiêu Hoài An — vị Quốc Công lừng lẫy nơi triều đình — xộc vào gian phòng. Bộ mảng bào màu tía uy nghi của ông đã ướt đẫm mồ hôi hột sau lưng, nét mặt xám xịt như tro tàn, hai gối mảng bào bám đầy bụi đường gạch đỏ.
Vừa bước qua ngưỡng cửa gỗ trắc chạm hoa văn, Tiêu Quốc Công đã lập tức quỳ sụp xuống sàn đá cẩm thạch, dập đầu lia lịa
"Điện hạ tha mạng! Vi thần tội chết! Lời gia giáo bất nghiêm để tiểu nữ mạn thượng, xông vào hoàng cung làm phiền Điện hạ... Xin Điện hạ giơ cao đánh khẽ, rủ lòng thương cho cái cổ già này của vi thần!"
"Phụ thân!"
Tiêu Dao ngồi chĩnh chện trên chiếc ghế bọc nệm gấm mềm mại, giơ cao nửa cái bánh Quế Hoa gặm dở, hào hứng reo lên:
"Người tới rồi à? Lại đây ăn bánh với con này! Bánh ngon lắm, 'Thái tử thằn lằn ca ca' thưởng cho con đấy!"
Hai chữ "thằn lằn" vừa thốt ra, Tiêu Quốc Công suýt chút nữa là lộn cổ gục luôn xuống sàn. Mắt ông trợn ngược, tim đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Ông run rẩy ngẩng đầu nhìn đứa con gái năm tuổi đang ăn uống đến hớn hở, rồi lại hốt hoảng nhìn sang Thái tử Thương Minh Dạ.
Thương Minh Dạ trong chiếc nguyệt bạch cẩm bào thêu mây bạc vẫn thong thả tựa lưng vào thành ghế ngọc. Ngũ quan tuấn tú ẩn dưới ánh nến lung linh khẽ dấy lên một nụ cười khó đoán. hắn đưa tay nhấp một ngụm trà thanh mát, rồi khẽ buông một câu đầy trêu ngươi
"Quốc Công gia đứng dậy đi. Ái nữ của ngài ở đây rất ngoan... ngoại trừ việc luôn muốn nhận ta làm ca ca để mua kẹo hồ lô cho nó."
Màn đêm chính thức bao trùm lấy Đông Cung. Gió đêm tháng Ba rít qua kẽ cửa chạm trổ hoa văn chữ Thọ, mang theo cái lạnh se sắt của buổi đầu xuân. Trên trần điện, hàng trăm ngọn nến thơm được thắp sáng, hắt ánh sáng vàng ấm áp xuống sàn đá cẩm thạch trắng, xua đi bớt cái lạnh và bao phủ gian phòng trong lớp hương trầm dịu nhẹ quyện lẫn mùi bánh ngọt.
Ngay khi Tiêu Quốc Công còn đang run rẩy quỳ dưới sàn chưa kịp đứng dậy, từ ngoài hành lang son đỏ đã vang lên tiếng chuông bạc giòn giã "đinh đang" cùng giọng hô kéo dài của thái giám gác cửa:
"Ninh An Công chúa giá lâm—!"
Cánh cửa gỗ trắc chạm phượng vờn mây bật mở. Một tiểu hài tử khoảng 7 tuổi bước vào.
Đó chính là Thương Minh Nguyệt — Ninh An Công chúa, muội muội ruột cùng mẫu hậu với Thái tử Thương Minh Dạ. Nàng khoác trên mình chiếc váy lụa gấm màu vàng măng cao quý thêu mây ngũ sắc cùng những chú chim hoàng yến tung cánh bằng chỉ vàng ròng. Búi tóc hai bên được gài hoa châu ngọc trai đắt giá, dải lụa thắt eo thêu kim tuyến treo chiếc khánh ngọc bạch mã não trong suốt va vào nhau nghe tiếng lạch cạch thanh tao. Khác với vẻ lấm lem, ngô nghê của Tiêu Dao, Ninh An Công chúa trổ mã đài các từ nhỏ, làn da trắng như tuyết, đôi mắt phượng hẹp dài sắc sảo giống hệt Thương Minh Dạ, tràn ngập vẻ kiêu kỳ của một kim chi ngọc diệp.
Vừa bước vào điện, công chúa vốn định chạy tới nũng nịu với hoàng huynh, nhưng cảnh tượng trước mắt làm bước chân mang hài thêu mây vàng của nàng khựng lại hoàn toàn.
Trán Thương Minh Nguyệt nhíu chặt. Nàng trợn tròn đôi mắt phượng nhìn "củ cải đỏ" Tiêu Dao đang ngồi chễm chệ trên chiếc ghế lót nệm gấm của hoàng huynh mình, hai tay bốc bánh Quế Hoa nhai nhồm nhàm, vệt đường thắng và vụn bánh dính lem luốc quanh khóe miệng.
"Nhân vật nào đây?!" — Công chúa giậm chân xuống sàn đá, giọng nói trong trẻo nhưng đầy vẻ kiêu ngạo chỉ trích — "Tại sao ngươi lại ngồi trên ghế của hoàng huynh ta? Lại còn ăn sạch đĩa bánh Quế Hoa bếp hoàng gia làm cho ta?!"
Tiêu Dao ngừng nhai, xoay đôi mắt tròn xòe như hai viên hắc diệu thạch nhìn tiểu cô nương lộng lẫy trước mặt. Nàng không hề sợ hãi, ngược lại còn vẫy vẫy nửa cái bánh gặm dở, hào hứng dõng dạc phán một câu xanh rờn
"Đâu có! Đây là bánh của Thái tử thằn lằn ca ca cho muội ăn mà! Muội là muội muội mới nhặt về từ bờ sông của huynh ấy !"
"Ngươi... ngươi nói cái gì?!"
Ninh An Công chúa như bị chọc trúng tổ kiến lửa, hai má phúng phính phồng lên vì giận dữ. Nàng lập tức xắn tà tay áo lụa gấm vàng, xông hãnh tiến lại gần chiếc ghế, chỉ thẳng ngón tay vào mặt Tiêu Dao.
"Ta mới là muội muội ruột của hoàng huynh! Ngươi ở đâu chui ra mà dám mạo danh cướp ca ca của ta?! Lại còn dám gọi huynh ấy là... cái gì thằn lằn?!"
"Thì trên áo huynh ấy thêu con thằn lằn to đùng chứ sao!" — Tiêu Dao bĩu môi, hai búi tóc củ tỏi lắc lắc đầy vẻ bướng bỉnh.
"Huynh ấy cho muội ăn bánh, huynh ấy là ca ca của muội!"
"Đó là Ngũ Trảo Kim Long! Đồ ngốc nhà ngươi!" — Công chúa tức đến mức giậm chân bôm bốp, quay sang ôm lấy cánh tay nguyệt bạch cẩm bào của Thương Minh Dạ, làm nũng gào lên — "Hoàng huynh! Huynh mau quăng cái củ cải đỏ lem luốc này ra ngoài cho chó đuổi đi! Huynh chỉ được làm ca ca của một mình Nguyệt Nhi thôi!"
Thương Minh Dạ ngồi trên ghế ngọc, tay đè nhẹ lên thái dương đang giật liên hồi. Một củ cải nhỏ Tiêu Dao đã đủ làm hắn muốn tổn thọ mười năm, giờ thêm một củ cải hoàng gia kiêu kỳ này tới nữa, gian tẩm điện Đông Cung vốn thanh tĩnh lập tức biến thành cái chợ cá.
Phía dưới sàn đá, Tiêu Quốc Công run rẩy ngẩng đầu nhìn hai tiểu nha đầu năm, sáu tuổi đang trừng mắt nhìn nhau như hai con gà con chọi nhau giành sân. Mồ hôi hột trên trán vị Quốc Công gia rơi xuống sàn đá tóp một cái... Một bên là Đương kim Công chúa, một bên là con gái cưng, cái cổ già này của ông hôm nay e là thực sự khó giữ rồi!
Gió đêm lùa qua khung cửa trạm trổ hoa văn chữ Thọ, thổi bùng lên hương thơm ngọt ngào của đĩa bánh Quế Hoa quyện cùng mùi trầm hương ngan ngát trong gian tẩm điện. Ánh nến lung linh hắt lên hai bóng dáng nhỏ xíu đang trừng mắt nhìn nhau không ai chịu nhường ai.
Thấy chiếc váy lụa gấm thêu hoàng yến kiêu kỳ của Công chúa, Tiêu Dao không những chẳng hề ngán sợ mà còn ưỡn cái bụng tròn ủm ra phía trước, hai tay ôm khăng khăng đĩa bánh ngọt như ôm báu vật. Nàng chớp chớp đôi mắt tròn xòe, dùng cái giọng ngọng nghịu nhưng vô cùng hãnh diện mà cãi lý:
"Cái gì mà cướp chứ?! Là muội tự tay nhặt huynh ấy ở gốc cây hòe ven sông về đấy chứ! Phụ thân muội bảo đồ nhặt được ngoài đường, ai nhặt trước thì là của người đó! Muội nhặt trước, huynh ấy là ca ca của muội!"
"Ngươi... ngươi...!"
Ninh An Công chúa tức đến mức hai hàng mi cong vút run lên bần bật. Nàng chưa từng gặp kẻ nào gan to bằng trời lại có cái "lý lẽ giang hồ" quái đản như tiểu nha đầu năm tuổi này. Một Đương kim Thái tử cao quý dưới một người trên vạn người, qua miệng đứa trẻ này lại biến thành "đồ nhặt được ngoài đường"!
"Hoàng huynh là Thái tử! Là người hoàng thất! Ngươi lấy quyền gì mà đòi nhặt?!" — Thương Minh Nguyệt giậm mạnh chiếc hài thêu mây vàng xuống sàn đá cẩm thạch, tiếng khánh ngọc bên hông va vào nhau kêu lạch cạch giận dữ — "Ta lệnh cho ngươi mau đặt đĩa bánh xuống, quỳ tạ tội rồi biến khỏi Đông Cung ngay lập tức!"
"Không biến! Bánh ngon thế này muội không ngốc tại sao phải biến!"
Tiêu Dao vừa dứt lời liền cố tình há miệng ngoạm một miếng bánh Quế Hoa thật to. Chưa dừng lại ở đó, tiểu nha đầu còn đưa bàn tay nho nhỏ dính đầy vệt đường thắng màu nâu đỏ ngào kẹo hồ lô hướng về phía Công chúa, định bụng chìa ra để "khoe".
Nào ngờ, vì chiếc váy lụa đỏ quá dài, Tiêu Dao bước hẫng một cái, thân hình tròn ủm như củ cải chao đảo chới với. Nàng vung tay theo bản năng để giữ thăng bằng.
Bộp!
Bàn tay búp bắp dính kem đường và vệt mỡ bánh bao béo ngậy của Tiêu Dao in trọn vẹn một dấu tay màu nâu vàng lên ngay giữa tà váy lụa gấm màu vàng măng vô cùng đắt giá của Ninh An Công chúa.
Không gian trong tẩm điện lập tức rơi vào sự im lặng chết chóc.
Ninh An Công chúa cúi đầu, trố mắt nhìn vệt mỡ và vệt đường thắng đậm lè đang loang nổ trên bộ y phục mới tinh hoàng hậu vừa ban tặng. Bộ váy lụa được dệt từ tơ tằm thượng hạng, thêu chỉ vàng kim tuyến lấp lánh... giờ đây trông chẳng khác nào tấm vải lau bếp.
"A...!"
Một tiếng gào thất thanh xé tan màn đêm Đông Cung vang lên. Công chúa bàng hoàng chỉ vào vệt bẩn, rồi chỉ vào Tiêu Dao, nước mắt uất ức lập tức trào ra như mưa
"Đồ củ cải thô lỗ nhà ngươi! Ngươi làm dơ váy của ta! Hoàng huynh ơi! Nó bôi mỡ lên người Nguyệt Nhi! Oa...!"
Tiêu Dao cũng ngơ ngác nhìn bàn tay mình, rồi nhìn chiếc váy bị dính bẩn của đối phương. Nàng chớp chớp mắt, lủi nhanh ra sau lưng Thương Minh Dạ, ló cái đầu hai búi tóc củ tỏi ra, thì thầm bào chữa.
"Muội... muội chỉ định chia bánh cho tỷ tỷ thôi mà... Tại cái chân nó tự ngã đấy chứ!"
Tiêu Quốc Công đang quỳ phía dưới nghe tiếng gào của Công chúa thì hai mắt nhắm tịt, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Ông thầm nghĩ trong lòng: Xong rồi... Lần này không chỉ cái cổ già của mình nguy cơ, mà cả dòng họ Tiêu gia chắc phải lên bảng đếm số mất thôi!
Thương Minh Dạ ngồi trên ghế ngọc, bàn tay thon dài gõ nhẹ từng nhịp lên tay vịn bằng gỗ huỳnh đàn. Đôi hắc mâu sâu thẳm nhìn một Công chúa đang khóc lóc ăn vạ, rồi lại liếc nhìn một củ cải đỏ đang giấu bàn tay bẩn sau lưng mình, khóe trán giật liên hồi.
"Đủ rồi"!
Giọng nói nhẹ nhàng nhưng uy nghiêm của Thái tử điện hạ vang lên khiến tiếng khóc của Công chúa lập tức ngừng bặt. Thương Minh Dạ đứng dậy, tà nguyệt bạch cẩm bào rủ xuống phẳng phiêu. hắn cúi đầu, nhìn Tiêu Dao bằng ánh mắt vô cùng hiểm hóc
"Muốn làm muội muội của ta?"
Tiêu Dao gật đầu liên tạch như gà mổ thóc, hai cái củ tỏi lắc lắc: "Muốn chứ! Muốn chứ!"
"Vậy được." — Thương Minh Dạ nhếch môi, nở một nụ cười cực kỳ "ôn hòa" — "Nhập phủ Thái tử làm muội muội thì mỗi ngày phải dậy từ canh ba, chép năm mươi trang Thái Tượng Kinh, luyện thư pháp ba canh giờ, không được ăn kẹo hồ lô, cũng không được ăn bánh ngọt."
Lời vừa thốt ra, nụ cười hớn hở trên gương mặt phúng phính của Tiêu Dao lập tức đóng băng hoàn toàn.