Gió đêm tháng Ba rít nhẹ qua khe cửa gỗ trắc, làm hàng nến thơm trên chân đèn đồng chao đảo hắt những vệt sáng chập chờn lên bức tường đá cẩm thạch trắng. Hương trầm thanh nhã hòa cùng vị ngọt mật của đĩa bánh Quế Hoa vương vãi đao đao trong không trung tẩm điện.
Đôi mắt tròn xòe như hai viên hắc diệu thạch của Tiêu Dao trợn ngược hết cỡ. Cái miệng nhỏ nhắn còn dính vụn bánh há to tới mức có thể nhét vừa một quả trứng chim cút.
"Dậy... dậy từ canh ba?! Không... không được ăn kẹo hồ lô?!"
Giọng nói ngọng nghịu vang lên run rẩy. Đối với một củ cải nhỏ năm tuổi mà nói, việc phải thức dậy khi trời chưa hế sáng, chép năm mươi trang kinh sách và đặc biệt là tước đoạt kẹo ngọt chẳng khác nào một án tử hình đáng sợ nhất trên đời.
Đứng bên cạnh, Ninh An Công chúa vừa dùng khăn gấm quệt ngang vệt nước mắt đọng trên mi, vừa lập tức nín khóc. Nhìn thấy nét mặt điếng người của kẻ thù, Công chúa nhếch môi cười đắc thắng, hai búi tóc gài hoa châu ngọc trai đung đưa kiêu hãnh. Nàng khoanh hai tay trước ngực, hất cằm khinh khỉnh
"Hừ! Sợ rồi đúng không? Hoàng huynh của ta nghiêm khắc nhất thiên hạ đấy! Đâu phải muốn làm muội muội của huynh ấy là dễ!"
Tiêu Dao chớp chớp mắt hai cái. Nàng cúi đầu nhìn bàn tay búp bắp vẫn dính chút đường thắng nâu đỏ của mình, rồi ngước lên nhìn gương mặt tuấn tú nhưng "tâm địa độc ác" của Thái tử ca ca.
Tiểu nha đầu dứt khoát thụt lùi lại ba bước. Nàng chìa hai bàn tay nhỏ ra xua loạn xạ, hai búi tóc củ tỏi lắc lắc dữ dội như cối xay gió.
"Không làm nữa! Muội không thèm làm muội muội của huynh nữa đâu!"
Tiêu Dao bĩu môi, hai má phúng phính phồng to vì ấm ức. Nàng nhanh như sóc quay sang nắm lấy tà váy lụa gấm màu vàng măng của Ninh An Công chúa, nhiệt tình đùn đẩy
"Trả ca ca lại cho tỷ đấy! Ca ca này vừa hung dữ vừa bắt chép phạt, muội không nhặt nữa! Trả lại cho tỷ tất đấy!"
Nói rồi, chẳng chờ ai kịp phản ứng, "củ cải đỏ" xách vạt váy lụa đỏ thắm quay ngoắt người lại, lao vọt tới ôm chặt lấy cổ Tiêu Quốc Công đang quỳ bên dưới, mếu máo gào lên
"Phụ thân ơi! Mau bế con về nhà! Ở đây đáng sợ quá! Con không cần ca ca thằn lằn nữa đâu! Oa...!"
Tiêu Quốc Công mừng rỡ như chết đi sống lại. Như vơ được cọc giữa dòng nước xoáy, ông vội vàng ôm xóc đứa con gái cưng vào lòng, dập đầu lia lịa trên sàn đá cẩm thạch
"Tạ ơn Điện hạ khai ân! Tạ ơn Công chúa! Vi thần xin phép bế tiểu nữ về phủ nghiêm trị ngay lập tức!"
Nói xong, vị Quốc Công gia ôm chặt củ cải nhỏ, bước chân như bay lao thẳng ra khỏi cửa Đông Cung, biến mất vào màn đêm như sợ Thái tử sẽ đổi ý.
Trong tẩm điện ngập tràn ánh nến, Thương Minh Dạ thong thả buông tà nguyệt bạch cẩm bào thêu mây bạc xuống phẳng phiêu. Thiếu niên nhìn theo cái bóng đỏ rực đang gục đầu vào vai phụ thân khóc sụt sùi xa dần ngoài hành lang, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ranh mãnh đầy đắc thắng.
Đêm đã khuya, ánh trăng bạc lạnh lẽo hắt qua tán lá ngô đồng cổ thụ rủ xuống sân Tiêu Phủ, rọi sáng từng chiếc đèn lồng đỏ thẫm đang đung đưa trước sảnh chính.
Tiêu Hoài An vừa đặt con gái cưng xuống chiếc ghế bằng gỗ huỳnh đàn, định bụng
thở hắt ra một hơi thật dài để tạ ơn trời đất vì đã cứu cái cổ già của mình khỏi Đông Cung, thì tiểu nha đầu Tiêu Dao lại bắt đầu dở chứng.
Nàng vẫn khoác trên mình chiếc váy lụa đỏ thắm dính đầy vụn bánh Quế Hoa và vết mỡ lem luốc. Hai búi tóc củ tỏi xộc xệch, đôi mắt tròn xòe sưng húp vì khóc tủi thân. Tiêu Dao đột ngột lăn ra ghế, hai cái chân ngắn tủn đá loạn xạ vào không trung, hai tay đập bàn đập ghế rầm rầm rồi oa lên khóc lóc om sòm
"Phụ thân xấu xa! Phụ thân lừa con! Phụ thân không chịu sinh ca ca cho con! Tại phụ thân vô dụng nên con mới phải ra đường nhặt cái tên Thằn lằn ca ca dữ dội kia về để rồi bị bắt chép phạt! Hu... con muốn ca ca! Phụ thân mau rặn ra một người cho con ngay!"
"R... Rặn ra?!"
Tiêu Quốc Công vừa nhấp một ngụm trà để định thần, nghe đến hai chữ "rặn ra" thì phun ngược toàn bộ nước trà ra ngoài, ho sặc sụa đến mức mặt mày tím ngắt. Sắc mặt ông lúc xanh lúc trắng, từ ngượng ngùng, hoảng hốt chuyển sang tức giận đến độ cơ mặt giật liên hồi.
Xung quanh sảnh chính, mấy vị gia nhân và nha hoàn đang khom lưng dọn dẹp các góc phòng nghe lén được câu nói "để đời" của tiểu thư nhà mình thì vai rung lên bần bật. Bọn họ cắn chặt môi đến mức trắng bệch, cố gắng nuốt trọn những tiếng nấc cười đang chực trào ra khỏi cổ họng, mặt ai nấy đỏ bừng như gà chọi.
"Con... con nha đầu thối tha này!" — Tiêu Quốc Công run lẩy bẩy chỉ tay vào mặt con gái, giọng lạc hẳn đi vì tức tưởi
"Nam nhân làm sao mà... mà rặn ra được cái thứ đấy hả?! Mới năm tuổi đầu mà con dám ăn nói hồ đồ, dạy đời cả phụ thân ngươi à?!"
"Con không cần biết! Nhà người ta ai cũng có ca ca mua kẹo hồ lô cho, chỉ có nhà con là không có gì cả!" — Tiêu Dao phồng má bĩu môi, chu cái mỏ nhỏ xíu cãi cùn.
"Phụ thân không sinh được thì đi mà học cách rặn đi! Con mặc kệ!"
Giới hạn chịu đựng của một vị Quốc Công gia tột đỉnh uy nghi cuối cùng cũng chính thức vỡ vụn.
Toàn thân Tiêu Hoài An run lên vì tức giận. Nhìn cái bộ dạng bướng bỉnh, hống hách này của con gái, ông nhận ra nếu hôm nay không trị tội nghiêm khắc, ngày mai tiểu nha đầu này có lẽ sẽ dám rước cả hoàng thượng về làm... gia đinh mất thôi
"Được! Hôm nay không dạy dỗ lại ngươi, ta không mang họ Tiêu nữa!"
Tiêu Quốc Công quát lên một tiếng trầm đục. Vừa dứt lời, ông vươn tay chộp lấy cổ áo chiếc váy đỏ của Tiêu Dao, xốc ngược nàng lên như xách một củ cải nhỏ rồi quăng thẳng úp sấp lên đùi mình.
Bốp!
Một tiếng động giòn giã vang lên giữa gian sảnh tĩnh mịch.
"Á...!"
Tiêu Dao trợn tròn mắt, giật mình thét lên một tiếng kinh hoàng.
Bốp! Bốp!
Tiếng bàn tay đánh xuống đanh gọn liên tiếp vang lên trong không gian. Đây là lần đầu tiên trong suốt năm năm cuộc đời, tiểu nha đầu Tiêu Dao phải nếm trải cảm giác đau đớn tột cùng ở cái mông tròn ủm của mình.
Cơn đau bất ngờ khiến tiểu nha đầu không kịp phản ứng. Đôi mắt tròn xòe như hai viên hắc diệu thạch mở trừng trừng, nước mắt tuôn ra như mưa giông bão táp.
"Oa... phụ thân đánh con! Huhu... Thằn lằn ca ca cứu muội với! Phụ thân đánh chết củ cải nhỏ rồi! Oa...!"
Tiếng khóc thét vang dội của Tiêu Dao vọng thấu tận mây xanh, xuyên thủng cả bầu trời đêm tĩnh lặng của kinh thành, trong khi đám gia nhân đứng xung quanh chỉ biết cúi gằm mặt, thầm niệm kinh phật chia buồn cho cái mông nhỏ tội nghiệp của tiểu đại vương Tiêu Phủ.
Ánh nắng mai tháng Ba rực rỡ vàng óng rải xuống những phiến đá xanh của con phố Tây An tấp nập. Gió xuân lồng lộng thổi qua làm những tấm vải cờ phướn trước các hàng quán tung bay phần phật, mang theo hương thơm ngào ngạt của xôi nếp dẻo và bánh mộc lan mới ra lò.
Tiểu Dao diện một chiếc váy lụa màu hoàng yến thêu hình thỏ con ngọc ngà, hai búi tóc củ tỏi cột dải lụa xanh biếc đung đưa theo từng nhịp bước. Chỉ có điều, hôm nay dáng đi của tiểu nha đầu có phần hơi khép nép, hai chân khép nhẹ hơn bình thường, thỉnh thoảng lại đưa tay xoa xoa cái mông nhỏ hãy còn âm ỉ ê ẩm sau trận đòn roi tơi bời vào tối hôm qua của phụ thân.
Ngay góc ngõ, Tiểu Béo đầu xóm đang vênh mặt dắt tay một thiếu niên lớn hơn hai tuổi, trên tay cầm hai cây kẹo hồ lô to tướng lắc qua lắc lại khoe khoang
"Nhìn đi! Ca ca ta mua cho ta đấy! Ngươi có không? Đồ không có ca ca!"
Tiêu Dao đứng từ xa, hai má phúng phính phồng to tức tối. Nàng hừ lạnh một tiếng rõ to, bĩu môi lẩm bẩm
"Có gì mà ghê gớm! Không có thì ra đường nhặt một người là được chứ gì!"
Nghĩ là làm, tiểu nha đầu hăm hở bước ra khu chợ sầm uất, bắt đầu công cuộc "săn" ca ca mới để rửa hận vụ bị bỏ rơi hôm trước.
Dưới mái hiên tiệm sách cũ rêu phong, một thư sinh trẻ tuổi khoảng mười bốn tuổi, mặc chiếc trường sam màu xanh lam nhạt, đang cặm cụi cúi đầu đọc cuốn binh thư. Mái tóc y được búi gọn bằng trâm gỗ thanh tao.
Tiêu Dao chớp chớp mắt, đánh giá một lượt rồi lon ton chạy lại. Nàng vươn bàn tay búp bắp nắm chặt lấy tà áo xanh lam của vị thư sinh, dõng dạc tuyên bố
"Này thư sinh ca ca! Từ nay huynh làm ca ca của muội nhé! Muội bảo đảm không bắt huynh chép kinh đâu!"
Thư sinh giật mình ngẩng đầu lên, đối diện với gương mặt phúng phính ngây thơ của tiểu nha đầu. Chưa kịp định thần xem chuyện gì đang xảy ra, từ trong đám đông xung quanh, hai vị ám vệ của Tiêu Phủ lấp ló hiện ra với ánh mắt sắc lẹm trừng trừng nhìn mình. Vị thư sinh thư hương mồn một, trói gà không chặt, tưởng gặp phải thổ phỉ bắt cóc trẻ con hay tiểu thư nhà quyền quý bắt ép phò mã, hoảng hốt đến mức đánh rơi cả sách, vội vã vơ lấy tay nải vắt chân lên cổ chạy thục mạng vào con hẻm nhỏ
Vút—! Thư sinh ca ca hóa thành một vệt mờ rồi bay mất hút.
Không nản lòng, Tiêu Dao tiếp tục lạch bạch bước sang dãy phố bán binh khí.
Dưới bóng râm của cây đại cổ thụ, một thiếu niên võ sinh mặc hành trang kỵ sĩ màu đen, lưng đeo bảo kiếm, đang đứng uống nước chè xanh giải nhiệt. Gương mặt thiếu niên góc cạnh, sắc bén đầy vẻ nam tính.Tiêu Dao hớn hở chạy sà tới, ôm chầm lấy đùi vị võ sinh, ngẩng mặt lên cười toe toét
"Võ sĩ ca ca! Huynh trông khỏe thế này chắc chắn dốc sức bảo vệ muội được tốt lắm! Theo muội về nhà làm ca ca đi!"
Thiếu niên mặc đồ đen trố mắt nhìn cục bông màu vàng đang bám chặt lấy chân mình. Y vốn là người tính tình nóng nảy, ghét nhất trẻ con ăn vạ. Thấy xung quanh bắt đầu có người chỉ trỏ bàn tán, thiếu niên đỏ mặt tía tai, quát lên một tiếng: "Tránh ra!", rồi tung người nhảy phắt lên mái nhà, triển khai khinh công chạy té khói như ma đuổi
Soạt—! Võ sĩ ca ca cũng "bay" mất tăm trên các mái ngói.
Vẫn chưa chịu từ bỏ ý định, Tiêu Dao tiến đến trước cửa một đạo quán nhỏ.
Ở đó có một tiểu đạo sĩ mặc đạo bào trắng tinh, tay cầm phất trần đang đứng đếm lá rụng. Tiểu nha đầu xông tới, giật giật vạt áo đạo bào
"Đạo sĩ ca ca! Huynh biết làm phép không? Làm phép biến ra kẹo hồ lô cho muội rồi làm ca ca của muội đi!
Tiểu đạo sĩ giật mình thon thót, tưởng tiểu nha đầu này là yêu tinh giả dạng củ cải nhỏ tới đòi mạng. Cậu ta hốt hoảng niệm chú lẩm bẩm, ném một lá bùa chú xuống đất rồi vội vàng leo tường trốn thẳng vào trong đạo quán, đóng sầm cửa lại cái rầm
.
Bộp—! Đạo sĩ ca ca cũng bốc hơi bay mất.
Chỉ trong một buổi sáng, ba đời "ca ca" mà Tiêu Dao vừa nhặt đều lần lượt bay màu không một dấu vết
Tiểu nha đầu đứng giữa ngã tư đường, tay chống hông, cái bụng tròn ủm nhô ra. Nàng ngước đôi mắt tròn xòe nhìn trời xanh mây trắng, chiếc váy lụa hoàng yến phấp phới trong gió, cái miệng nhỏ phúng phính bĩu dài một đoạn dài đến nỗi có thể treo được cả cái đèn lồng.
"Hừ! Toàn là mấy kẻ nhát gan! Chẳng bằng một góc của cái tên Thằn lằn ca ca hôm qua!"
Tiêu Dao hậm hực đá một hòn sỏi nhỏ ven đường, ấm ức quay đầu lủi thủi đi về Tiêu Phủ trong tiếng cười khúc khích của người qua đường.