Bóng chiều chạng vạng đổ dài trên những bức tường gạch xám của Tiêu Phủ. Cơn gió đầu mùa mang theo cái lạnh se sắt lướt qua hàng phong đỏ rực, làm những chiếc lá khô xoay tít rồi rơi xuống khoảng sân lát đá cẩm thạch.
Trong phòng khách lớn, tiếng thở dài của Tiêu Quốc Công đã vang lên không dưới chục lần từ trưa đến tối. Ông vẫn mặc nguyên bộ mảng bào màu tía thêu hạc trắng, đi lại bồn chồn như ngồi trên đống lửa. Phía ngoài cửa, sáu tên gia nhân to khỏe được cắt cử túc trực ngày đêm, canh chừng hai cánh cửa gỗ khép kín như thể đang đối phó với kẻ địch mười phần nguy hiểm.
Lý do ư? Tiểu tổ tông Tiêu Dao của bọn họ từ sau trận chiến đòi "ca ca thằn lằn" buổi trưa, hiện đang bị phạt ngồi quay mặt vào vách tường suy ngẫm trong phòng riêng.
Bên trong gian phòng ngập tràn hương nhài thoang thoảng, Tiêu Dao mặc chiếc yếm lụa màu hồng đào bên trong khoác ngoài áo dài gấm mỏng màu trắng thêu hoa anh đào, hai búi tóc củ tỏi có phần hơi xộc xệch vì vừa trải qua một trận lăn lộn ăn vạ. Nàng ngồi phịch xuống chiếc thảm nhung tròn, hai tay chống cằm, đôi mắt tròn xòe đen láy hằn lên vẻ hờn dỗi không gì sánh bằng.
"Hừ... Phụ thân thật quá đáng! Không cho mình đi tìm thằn lằn ca ca..." Tiểu nha đầu bĩu môi lẩm bẩm, đôi chân ngắn tủn đá nhẹ vào chân ghế
"Rõ ràng huynh ấy đã cầm góc áo của mình rồi, chắc chắn cũng thích mình lắm mới không đánh mình. Hơn nữa trên áo huynh ấy còn có thằn lằn bự chảng để dọa chó nữa chứ!"
Ánh hoàng hôn đỏ rực như máu dần bị nuốt chửng bởi màn đêm đặc quánh, buông xuống kinh thành một lớp sương mù lạnh lẽo và đặc quánh. Khoảng không gian tĩnh mịch của Tiêu Phủ bị xé toạc bởi tiếng gió hú rít qua những tán cây cổ thụ, mang theo một mùi tanh mặn chát của sắt — mùi của tử khí và máu tươi.
Bên ngoài bức tường cao vút chạm trổ hình long phượng của Tiêu Phủ, bóng tối đột ngột chuyển động.Mười hai bóng đen thân mặc dạ hành y, tay lăm lăm nhuyễn kiếm sắc bén ánh lên thứ ánh sáng xanh ngắt của kịch độc, như những con ác thú từ địa ngục bò lên.
Bọn chúng chính là sát thủ thượng đẳng của Mật Sát Các, tuân theo lệnh triệt sát nghiêm ngặt từ Quý phi nương nương để xóa sổ bất kỳ mối hoạ tiềm tàng nào có thể liên quan đến chuỗi liên minh ngầm trong triều. Mục tiêu ban đầu của chúng là đột nhập để cảnh cáo, nhưng khi phát hiện ra những toán ám vệ hoàng gia xuất hiện dày đặc bất thường xung quanh phủ đệ, sát khí trong lòng chúng bùng nổ thành ý định giết sạch không bỏ một ai.
Ánh trăng huyết sắc bị những tầng mây đen dày đặc nuốt chửng, không gian chìm vào tĩnh mịch đến rợn người, chỉ còn tiếng gió rít qua từng kẽ lá phong tạo thành những âm thanh như tiếng quỷ khóc thần gào. Trực giác của một võ tướng lâu năm mách bảo Tiêu Hoài An rằng có điều chẳng lành đang chực chờ. Ông bước ra hiên nhà, bàn tay siết chặt chuôi thanh bảo kiếm gia truyền, đôi mày bạc nhíu chặt lại thành một đường sâu thẳm.
Đúng lúc ấy, một luồng sát khí lạnh lẽo đột ngột xé toạc màn đêm.
"Vù! Vù! Vù!"
Hàng chục bóng đen từ trên không trung lao xuống như những con dơi hút máu. Đó là tinh anh của Mật Sát Các, những kẻ mang danh "bách chiến bách thắng" trong thế giới ngầm, toàn thân mặc dạ hành y đen tuyền, tay lăm lăm loan đao sắc lẹm lóe lên ánh sáng xanh độc dược. Sáu tên gia nhân canh gác ngoài cửa chưa kịp hô lên một tiếng đã ngã gục xuống dòng máu tươi ấm nóng lan loang trên nền đá cẩm thạch.
"Kẻ nào?!" — Tiêu Quốc Công gầm lên một tiếng giận dữ, rút bảo kiếm ra khỏi vỏ, ánh kiếm vung lên chém gãy đôi mũi đao của tên sát thủ dẫn đầu.
Dù tuổi đã cao, nhưng là một võ tướng từng xông pha trận mạc, mỗi đường kiếm của Tiêu Hoài An vẫn sắc bén như sấm sét, quét ngã hai tên sát thủ cận kề.
"Đóng chặt cửa điện! Bảo vệ tiểu thư!"
Ông hét lớn về phía hậu viện.Tiếng kim loại va chạm "keng" một hồi dài chát chúa vang vọng khắp Tiêu Phủ. Tiêu Hoài An — vị Quốc Công vốn đã lâu ngày không ra trận — lúc này như một con sư tử già bị chọc giận. Dưới ánh trăng tà, bộ mảng bào màu tía bị rách một đường dài ở tay áo, lộ ra cơ bắp rắn chắc của một võ tướng. Ông xoay kiếm, những đường chiêu thức uy mãnh đẩy lùi ba tên sát thủ đang vây hãm.
Nhưng đám người Mật Sát Các lần này đông đảo và tàn bạo hơn gấp bội. Mười tên còn lại lướt như gió, những nhát đao thấm độc xanh lè nhắm thẳng vào những huyệt đạo chí mạng của ông.
Tên sát thủ dẫn đầu, một kẻ cao lớn với đôi mắt trắng dã lộ qua lớp khăn che mặt, nhìn về cửa điện nhìn đám thuộc hạ Tiêu phủ đang bảo vệ nàng rồi nở nụ cười tàn nhẫn. Hắn vung loan đao, quay ngược hướng mũi kiếm về phía tiểu nha đầu: "Tiêu Quốc Công, lão già nhà ngươi hôm nay không những mất đầu mà còn phải nhìn đứa con gái cưng chết dưới đao ta!"
Lời vừa dứt, sát khí từ lưỡi đao tẩm kịch độc bốc lên ngùn ngụt, xé toạc màn đêm u ám của Tiêu Phủ.
Nhưng ngặt một nỗi, đám thuộc hạ và thân binh kỳ cựu của Tiêu Phủ đâu phải là những kẻ dễ bị bắt nạt hay là thứ quả hồng mềm để mặc cho kẻ khác bóp méo. Ngay khoảnh khắc tên đầu sỏ vừa cử động cổ tay, từ bốn phương tám hướng của viện chính, hàng chục bóng hình mặc giáp trụ kiên cố đã ào tới như vũ bão
Hai vị thiết kỵ phó tướng từ góc hành lang phóng vụt ra, trường thương trong tay xoay tròn tạo thành một bức tường sắt kiên cố, đâm thẳng vào sườn nhóm sát thủ Mật Sát Các. Tiếng kim loại va chạm "keng keng" chát chúa vang lên rền trời, đánh bật hoàn toàn đường đao hiểm hóc của tên cầm đầu.
Đám thuộc hạ dưới quyền Tiêu Hoài An đều là những chiến binh bách chiến bách thắng từng theo ông xông pha sa trường, máu và lửa đã tôi luyện nên bản lĩnh cứng cáp tựa thép nguội. Chỉ trong vòng chưa đầy một nén nhang, đội hình của Mật Sát Các đã bị đánh cho tan tác, lớp tử trận, lớp bị thương nặng phải lê lết tháo chạy thục mạng ra ngoài bức tường cao.
Đám sát thủ thấy đại thế đã mất, bèn ném bom khói, hốt hoảng vác theo thương binh tung người nhảy qua tường thành trốn chạy biến vào màn đêm đen kịt.
Xung quanh, khói trắng dần tan loãng, để lại khung cảnh hỗn độn với những vệt máu loang lổ trên phiến đá cẩm thạch. Tiêu Hoài An thu hồi bảo kiếm, ngực phập phồng thở dốc, mồ hôi đầm đìa thấm ướt sũng vạt áo mảng bào màu tía.
Vị Quốc Công gia nhíu chặt đôi mày uy nghi, quay phắt người lại, ánh mắt sắc bén như dao cau quét thẳng về phía một góc bóng tối thẳm sâu cạnh gốc cây cổ thụ — nơi tàn ảnh của A Thất vừa khẽ dao động. Ông thừa hiểu, nếu không có sự nhúng tay ngầm và màn cản phá từ xa của đám ám vệ hoàng gia do vị Thái tử kia phái đến, trận chiến tối nay chắc chắn sẽ tổn thất nặng nề hơn rất nhiều.
Nhưng Tiêu Hoài An không nói một lời, gương mặt trầm ngâm đầy phức tạp. Ông chỉ lạnh lùng thu kiếm vào vỏ, phất tay ra lệnh cho đám gia nhân dọn dẹp chiến trường, đoạn quay người sải bước đi thẳng vào trong phòng, để lại sau lưng khoảng không gian tĩnh mịch cùng những bí ẩn đang cuộn trào trong bóng tối triều đình.
Đêm đen đặc quánh buông xuống, nuốt trọn lấy những vết máu tanh hôi còn vương vãi trên phiến đá cẩm thạch của Tiêu Phủ. Tiêu Hoài An bước những bước nặng nề qua dãy hành lang dài uốn lượn, bóng lưng vị lão tướng già lúc này thoắt chốc như còng xuống, trĩu nặng bởi hàng vạn nỗi lo âu vô hình về giông bão đang chực chờ chực giật sập cả gia tộc.
Tại thư phòng, ánh nến lung linh hắt những vệt sáng chập chờn lên bức hoành phi câu đối. Tiêu Hoài An ngồi phịch xuống chiếc ghế lớn bằng gỗ huỳnh đàn, đôi tay thô ráp nhăn nheo xoa xoay thái dương đang nhức buốt từng cơn. Trận chiến vừa rồi tuy đã đẩy lui được đám sát thủ của Mật Sát Các nhờ vào sự dũng mãnh của thuộc hạ và sự tương trợ ngầm từ phía Đông Cung, nhưng ông dư sức hiểu đây mới chỉ là khúc dạo đầu cho một cuộc thanh trừng đẫm máu. Quý phi ở hậu cung vốn là kẻ tâm địa độc ác, một khi đã ra tay thì tuyệt không có chuyện bỏ cuộc nửa chừng.
Cộc... cộc...
Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ hỗn loạn của ông. Gia quản già cẩn trọng bước vào, hai tay nâng một khay trà ấm kính cẩn thưa:
"Lão gia, ngài đã vất vả rồi. Mọi chuyện dọn dẹp bên ngoài đã đâu vào đấy, đám gia nhân cũng đã được thắt chặt canh gác nghiêm ngặt."
Tiêu Hoài An thở dài một hơi thật sâu, đón lấy chén trà nóng nhưng không uống mà chỉ ngắm nhìn làn khói trắng mỏng manh đang bay lơ lửng: "Canh gác nghiêm ngặt thì có ích gì khi kẻ muốn lấy mạng chúng ta lại ngồi ngự trị ở chốn thâm cung cao ngất kia? Hữu Tướng và Quý phi đã nhắm trúng Tiêu Phủ này rồi..."
"Thế nhưng... chuyện Thái tử điện hạ sai ám vệ âm thầm bảo hộ chúng ta..." — Gia quản ngập ngừng lên tiếng.
"Đó mới chính là điều ta lo ngại nhất." — Tiêu Hoài An đặt mạnh chén trà xuống bàn, ánh mắt sắc sảo lóe lên tia phức tạp
"Lão gia..." — Gia quản già đứng cúi đầu phía sau, giọng nói mang theo nỗi lo lắng không giấu giếm — "Hay là chúng ta dâng tấu xin cáo lão hoàn hương, đưa tiểu thư rời khỏi kinh thành hoa lệ nhưng hiểm ác này? Cứ ở lại đây, sớm muộn gì giông bão cũng cuốn phăng tất cả."
"Cáo lão hoàn hương?" — Tiêu Hoài An cười nhạt một tiếng, nụ cười bất lực — "Ngươi nghĩ Quý phi và bè lũ Hữu Tướng sẽ buông tha cho Tiêu Phủ chỉ vì ta treo ấn từ quan sao? Bọn chúng muốn không chỉ là chiếc ghế Quốc Công này, mà là toàn bộ vây cánh quân đội nằm trong tay ta để dọn đường cho Nhị hoàng tử bước lên ngôi vị trữ quân. Ta mà rời khỏi kinh thành nửa bước, e rằng dọc đường đi không kịp nhìn thấy ánh mặt trời ngày mai đã bỏ mạng dưới mũi tên tẩm độc của Mật Sát Các rồi."
Căn phòng chìm vào một khoảng lặng đặc quánh đến mức có thể nghe rõ tiếng giọt nước mưa đọng trên mái ngói rơi tí tách xuống hiên nhà.