Sau khi đống phân ủ đạt đến độ hoai mục hoàn hảo, biến thành thứ đất màu nâu đen tơi xốp và tỏa ra mùi ngái nhẹ của đất rừng, Huyền Ngọc bắt tay ngay vào giai đoạn tiếp theo.
Cô biết rằng để đập tan sự hoài nghi của dân làng và cái nhìn khinh khỉnh từ Trần Lão Thái, cô không thể ngồi chờ những loại cây dài ngày cả năm mới cho quả. Cô cần một chiến thắng nhanh chóng.
Huyền Ngọc quyết định chọn trồng thử nghiệm các loại cây ngắn ngày: cải thìa và củ cải đỏ
Đây là những giống cây có thời gian sinh trưởng ngắn, chỉ mất tầm ba đến bốn tuần là đã có thể thu hoạch, lại rất nhạy cảm với độ dinh dưỡng của đất.
Nếu đất cải tạo tốt, chúng sẽ phát triển vượt bậc; ngược lại, chỉ cần đất còn nhiễm độc hay thiếu chất, cây sẽ còi cọc ngay lập tức.
Mảnh đất cằn cỗi năm xưa nay được xới tung, trộn đều với lớp phân hữu cơ màu mỡ. Huyền Ngọc cẩn thận gieo từng hạt giống xuống những luống đất thẳng tắp, lòng ngập tràn hy vọng.
Nhưng công việc cải tạo và chăm sóc một diện tích đất lớn chưa bao giờ là điều dễ dàng đối với một cô gái mảnh khảnh.
Hằng ngày, riêng việc gánh hàng chục gánh nước từ con sông đầu làng về tưới mát cho cày non và đốn những cọc gỗ chắc chắn để làm giàn cho đậu leo đã rút cạn chút sức lực ít ỏi của cô.
Đúng lúc Huyền Ngọc thấy kiệt sức nhất, những "sự giúp đỡ bí mật" bắt đầu xuất hiện.
Vào một buổi sáng sớm khi sương mù còn chưa tan hết trên các ngọn cây, Huyền Ngọc bước ra vườn với đôi vai còn ê ẩm sau một ngày gánh nước mệt nhoài.
Nhưng trước mắt cô, mấy luồng đất cày xới dở dang hôm qua đã được tưới ngập nước, độ ẩm thấm sâu vào từng thớ đất tơi.
Bên cạnh góc rào, một đống cọc gỗ được đốn gọn gàng, vỏ cây được gọt nhẵn, xếp thành hàng ngay ngắn chỉ chờ cô cắm xuống làm giàn cho đậu.
Huyền Ngọc bàng hoàng.
Cô nhìn quanh nhưng con ngõ vẫn vắng ngắt, chỉ có tiếng chim hót líu lo trong lùm cây. Sự việc này không chỉ xảy ra một lần.
Cứ vài đêm, đống củi khô dùng để nấu nước lại đầy lên, hay bể nước tưới cây lại đầy ắp một cách kỳ lạ mà cô không hề nghe thấy tiếng động nào lớn.
Sự tò mò thôi thúc Huyền Ngọc.
Vào một đêm trăng khuyết, cô cố tình không ngủ sớm mà lặng lẽ ngồi núp sau cánh cửa ván gỗ, mắt hướng về phía con đường dẫn ra sông.
Khoảng giữa đêm, khi cả làng đã chìm sâu vào giấc ngủ, một bóng người cao ráo, vạm vỡ lẳng lặng xuất hiện dưới ánh trăng mờ. Là Hoàng Kiệt!
Anh bước đi cực kỳ nhẹ nhàng để không gây ra tiếng động. Trên vai anh là đôi thùng gỗ nặng trịch đầy nước, cơ bắp cuồn cuộn gồng lên dưới lớp áo chàm sương đêm làm ướt đẫm.
Anh cẩn thận đổ nước vào bể, từng gánh, từng gánh một. Xong xuôi, anh lại xách chiếc rựa giắt bên hông, lặng lẽ tiến về phía đống gỗ tròn.
Bước chân và từng động tác vung rựa dứt khoát của anh điệu nghệ đến mức gần như không phát ra tiếng va chạm chát chúa nào. Anh miệt mài đẽo từng đầu cọc nhọn để cô dễ dàng cắm xuống đất cứng.
Thì ra, người thanh niên trầm lặng, ít nói nhất làng—người mà ban ngày luôn giữ khoảng cách và tỏ ra lạnh lùng mỗi khi đi ngang qua cô—lại âm thầm dốc sức giúp đỡ cô trong bóng tối.
Huyền Ngọc đẩy nhẹ cánh cửa bước ra ngoài. Tiếng kẽo kẹt nhỏ ngoan ngoãn làm Hoàng Kiệt giật mình khựng lại.
Anh xoay người, tay vẫn cầm chiếc cọc gỗ, ánh mắt thoáng chút bối rối và ngượng ngùng khi bị phát giác.
— Anh... anh Kiệt? Sao đêm nào anh cũng qua đây làm mấy việc này? — Huyền Ngọc cất giọng nhẹ nhàng, bước lại gần anh.
Hoàng Kiệt gãi đầu, ánh mắt lảng tránh nhìn sang đống đậu vừa nhú mầm xanh. Anh ngập ngừng một lúc rồi mới cất giọng trầm đục, khàn khàn vì sương đêm:
— Tôi... tôi thấy cô làm một mình vất vả quá. Lại thấy mấy thứ cô làm... đống phân ủ đó, rất có lý. Đất ở cái làng này chết lâu rồi, ai cũng buông xuôi, chỉ có cô là không chịu hàng phục. Tôi chỉ muốn giúp cô một tay, để coi cái mầm xanh này có thực sự lớn nổi không.
Nói rồi, anh vội vã đặt chiếc cọc gỗ xuống đất, nhanh tay nhấc đôi thùng không lên vai:
— Trời sắp sáng rồi, cô mau vô nhà ngủ tiếp đi. Mấy cái cọc này tôi vót xong rồi đó, mai cô cứ việc cắm xuống làm giàn.
Không đợi Huyền Ngọc kịp nói lời cảm ơn, bóng lưng cao lớn của Hoàng Kiệt đã nhanh chóng hòa vào màn sương đêm thăm thẳm.
Huyền Ngọc đứng nhìn theo, góc môi tự nhiên cong lên thành một nụ cười ấm áp. Bàn tay cô chạm nhẹ vào chiếc cọc gỗ còn vương hơi ấm từ đôi bàn tay chai sạn của anh.
Nắng ấm dần lên. Nhờ sự màu mỡ của đống phân ủ cùng giọt mồ hôi âm thầm của Hoàng Kiệt, những mầm non ngắn ngày lớn nhanh như thổi.
Chỉ sau mười ngày, những luống cải thìa đã xanh mướt một màu, lá củ cải đỏ bắt đầu xòe rộng, và những tua cuốn của đậu que đã kiêu hãnh bám chặt lấy giàn gỗ, vươn mình đón lấy ánh mặt trời.
Một sức sống mãnh liệt chưa từng có đang trỗi dậy ngay trên mảnh đất bị coi là "phế bỏ".