Sương núi bắt đầu phủ kín qua từng kẽ lá, biến cánh rừng nguyên sinh phía Nam thành một màu xám xịt, lạnh ngắt.
Huyền Ngọc cẩn thận gạt lớp đất ẩm, tra củ sâm dại vừa đào được vào gùi. Hôm nay thu hoạch không tệ, vừa tìm được mấy gốc cây giống tự nhiên quý hiếm, vừa hái được một nắm thảo dược quý trị bệnh.
Thế nhưng, bầu không khí xung quanh càng lúc càng thấy nặng nề kỳ lạ.
Mùi đất ẩm không giấu nổi một làn hương rất mỏng nhưng gắt đang xộc vào mũi: mùi máu tươi.
Huyền Ngọc nhíu mày, lần theo dấu vết mờ nhạt trên cỏ. Vệt máu ấy kéo dài đến tận cửa một hang đá tự nhiên nằm khuất sau lớp dây leo chằng chịt.
Nàng rút chiếc dao đi rừng giắt bên hông, bước chân nhẹ như mèo rừng, cẩn trọng tiến vào bên trong.
Trong góc hang tối tăm, một nam nhân đang gục đầu bên vách đá. Vệt máu khô đen sẫm kéo dài từ vai xuống vạt áo gấm đắt tiền đã bị xé rách nhiều chỗ.
Dù gương mặt lấm lem bụi đất và tái nhợt vì mất máu, nhưng đường nét sắc sảo trên gò má và dải ngọc bội nạm bạc giấu nơi cạp váy vẫn không giấu nổi khí chất của kẻ ở vị thế cao sang.
Huyền Ngọc khựng lại.
Nàng thừa biết quy tắc sinh tồn nơi sơn lâm: Kẻ mặc áo gấm, mang trọng thương nằm trong rừng sâu chỉ có hai loại — một là miếng mồi ngon, hai là tai họa ngập đầu.
Nàng lùi lại nửa bước, có ý định quay đầu. Nhìn từ thương thế do đoản đao gây ra, kẻ này hẳn đang bị truy sát.
Việc dính vào những ân oán thế gia hay giang hồ lúc này hoàn toàn không nằm trong kế hoạch của nàng.
Nhưng vừa lúc Huyền Ngọc xoay người, một tiếng rên đứt quãng vang lên. Nam nhân kia run rẩy mở mắt.
"Cứu... cứu ta..."
Ánh mắt hắn mờ đục vì cơn sốt, nhưng tay vẫn vô thức nắm chặt lấy một nhánh cây khô bên cạnh như muốn bấu víu lấy sự sống.
Huyền Ngọc thở dài trong lòng. Nàng tiến lại gần, cúi người giơ tay định kiểm tra vết thương trên vai hắn.
Nào ngờ, ngay khi ngón tay nàng vừa chạm vào áo hắn, một bàn tay lạnh ngắt, chằng chịt vết gân bất ngờ chộp lấy, bóp chặt lấy cổ tay nàng!
Lý Hoàng Kiệt mở bừng mắt. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, sự yếu ớt biến mất, thay vào đó là ánh mắt sắc lẹm như lưỡi đao vừa tuốt khỏi bao, đầy vẻ cảnh giác của một con thú dữ đang lâm vào bước đường cùng.
"Ngươi... là ai?"
– Giọng hắn khàn đặc, mỗi từ thốt ra đều kèm theo một hớp khí lạnh.
Huyền Ngọc không hề hoảng loạn. Nàng nhếch môi, ngước mắt bình thản đối diện với sự đe dọa của hắn:
"Kẻ sắp chết thì đừng lắm lời. Nếu không muốn làm mồi cho sói đêm nay thì buông tay ra. Thảo dược của ta không dùng cho kẻ muốn siết cổ người cứu mạng mình."
Lý Hoàng Kiệt nhìn sâu vào mắt nàng. Sự điềm tĩnh đến lạ kỳ của cô gái ăn mặc giản dị trước mặt khiến hắn khựng lại.
Đôi lực trên tay hắn nới lỏng dần rồi hoàn toàn gục xuống, ngất đi vì kiệt sức.
Huyền Ngọc lắc đầu, nhanh chóng lấy nhang muỗi tự chế đốt ở cửa hang để xua thú dữ, rồi mở gùi lấy những lá thảo dược vừa hái. Nàng nghiền nát chúng bằng đá, đắp lên vết thương sâu ở vai hắn để cầm máu.
Tuy nhiên, khi nàng nới rộng cổ áo gấm của hắn để kiểm tra xem có độc tính hay không, một vật nặng bất ngờ rơi ra khỏi ngực áo nam nhân, va vào vách đá vang lên tiếng "keng" thanh thoát.
Đó là một tấm lệnh bài chế tác bằng vàng, bên trên chạm khắc hình rồng uốn lượn vô cùng tinh xảo.
Khi ánh sáng mờ nhạt ngoài cửa hang chiếu vào, hai chữ được khắc chìm sâu trên tấm lệnh bài hiện lên rõ mùng một: "Đại Ngụy - Hoàng".
Huyền Ngọc mím chặt môi, ngón tay đang thoa thuốc khựng lại giữa không trung. Nàng run lên một chút.
Kẻ nằm trước mặt nàng lúc này không chỉ đơn thuần là một công tử nhà giàu gặp nạn... mà chính là một hoàng tử của triều đại Đại Ngụy đang ẩn danh trong dân gian!
Sóng gió, xem ra đã thực sự bắt đầu từ góc hang đá này.