Sáng thứ bảy, cả thành phố chìm nghỉm trong một biển nước đục ngầu.
Cơn mưa rào tầm tã bắt đầu trút xuống từ tận lúc nửa đêm, dai dẳng kéo dài ròng rã đến tận sáng bảnh mắt mà không có lấy một dấu hiệu ngớt hạt. Những hạt mưa to tướng, nặng trịch thi nhau xối xả đập rầm rập xuống mái tôn gỉ sét của khu chung cư cũ kỹ, âm vang tạo thành một bản nhạc bạo lực, ầm ĩ hệt như tiếng trống trận dồn dập, át đi hoàn toàn mọi tạp âm sinh hoạt khác của con hẻm nhỏ. Nước mưa ứ đọng từ ống thoát trên mái nhà xối xả chảy tuôn xuống thành dòng thác đục ngầu, va đập mạnh xuống vũng nước đọng dưới sân tạo ra thứ âm thanh lách tách, lộp bộp không ngớt. Bầu trời trên cao xám xịt, nặng nề đè xuống y hệt như một tấm chì khổng lồ, thỉnh thoảng cái không gian u tối ấy lại bị xé toạc ra bởi một tia chớp bạc rạch ngang bầu trời chói lóa, rồi kéo theo vài giây sau đó, tiếng sấm sét "ì ầm... đùng đoàng" vang vọng rung chuyển khắp không gian, áp lực chấn động khiến những tấm kính cửa sổ ố vàng phải rung lên bần bật, kêu lạch cạch.
Hồng Y vẫn duy trì thói quen sinh hoạt, thức giấc từ rất sớm. Cô nằm yên bất động trên chiếc giường gỗ đơn giản đặt ở góc phòng khách, tĩnh tâm lắng nghe cái tiếng mưa rơi xối xả bên ngoài và nhạy bén cảm nhận cái hơi lạnh ẩm ướt, nhớp nháp đang lén lút len lỏi qua từng khe hở của cửa sổ. Chiếc chăn bông mỏng manh cô đang đắp đã được kéo kín mít lên tận cằm, và ngay trong cái khoảnh khắc lơ mơ nửa mê nửa tỉnh ấy, cô bỗng có một cái ảo giác hoang đường rằng bản thân mình vẫn còn đang là một con người phàm trần bằng xương bằng thịt – một cô thiếu nữ bình thường, đang cuộn tròn nằm trong một căn phòng ấm áp bình thường, tĩnh lặng lắng nghe tiếng mưa rơi rả rích.
Nhưng rồi cái luồng hàn khí âm lãnh đặc trưng trong cơ thể ma quỷ lại tàn nhẫn nhắc nhở, kéo tuột cô trở về với thực tại phũ phàng. Cô bản chất là ma. Một con ma đã tắt thở chết khô từ ba trăm năm trước rồi. Và cái cơ thể linh hồn này vốn dĩ đã không còn khả năng để cảm nhận được cái sự thay đổi nhiệt độ nóng lạnh của thời tiết thế gian nữa.
Cô thở dài sườn sượt, lười biếng ngồi dậy, đôi tay vuốt vuốt gấp chăn gối lại cho thật ngay ngắn, vuông vức, rồi rón rén, nhón gót bước nhẹ nhàng vào bếp. Cô thoăn thoắt bật bếp gas, bắc ấm nước inox lên đun sôi, bắt tay vào công đoạn chuẩn bị bữa sáng. Hôm nay cô đinh ninh định bụng sẽ trổ tài làm món cháo trứng – cái món ăn dinh dưỡng dễ tiêu mà cô đã mài mò học lỏm được từ một video dạy nấu ăn trên mạng internet, và may mắn thay, cô đã cẩn thận thực hành nấu thành công, không bị khét lẹt ít nhất là hai lần rồi. Mùi hạt gạo tẻ nở bung thơm lừng từ nồi cháo đang sôi sùng sục ùng ục, quyện chặt, hòa quyện hoàn hảo với cái mùi trà gừng cay nồng mà cô vừa mới châm nước pha, tạo thành một thứ hương vị ẩm thực ấm áp, ngào ngạt đến lạ lùng, dường như muốn ủ ấm, xua tan đi cái vẻ lạnh lẽo, u ám của ngày mưa bão.
Đồng hồ treo tường điểm đúng bảy giờ sáng. Lẽ ra theo cái đồng hồ sinh học kỷ luật quân đội của Diệp Hàn Xuyên, hắn đã phải thức dậy đánh răng rửa mặt từ lúc sáu rưỡi như mọi ngày.
Hồng Y nhíu mày, lén lút liếc mắt nhìn về phía cánh cửa phòng ngủ vẫn đóng im ỉm khóa kín. Cô đã quá đỗi quen thuộc với cái kịch bản sáng nào hắn cũng sẽ ngái ngủ lết bước ra khỏi phòng trong cái bộ dạng thiếu vải chỉ mặc độc nhất chiếc quần đùi xám, mái tóc đen rối bời lòa xòa, đôi mắt ngái ngủ nhắm nhắm mở mở, và chất giọng trầm khàn đặc đi vì vừa mới tỉnh giấc. Sự vắng mặt bất thường, im lìm của hắn vào cái khung giờ này khiến hệ thần kinh của cô linh cảm, cảm thấy có một điều gì đó rất không đúng.
Cô rón rén, bước từng bước chân nhẹ như mèo tới áp sát cửa phòng ngủ, tay vừa đưa lên định bụng sẽ gõ cửa gọi báo thức thì thính giác ma quỷ bất ngờ nghe thấy một thứ âm thanh kỳ lạ phát ra từ bên trong. Một tiếng ho khan, khô khốc, kéo dài sòng sọc – thứ âm thanh bệnh lý yếu ớt mà cô thề là chưa từng bao giờ được nghe thấy phát ra từ cái cơ thể cường tráng của hắn trước đây.
"Ông chủ?" Cô khẽ khàng cất tiếng gọi, chất giọng the thé không giấu nổi sự lo lắng bồn chồn. "Ngài có sao không ạ?"
Bên trong phòng không có tiếng đáp trả. Chỉ bồi thêm một tiếng ho sặc sụa nữa, lần này âm thanh ho rũ rượi, nặng nề hơn, y hệt như thể đang có một thứ dị vật gì đó vướng víu, mắc kẹt sâu trong cổ họng hắn.
Hồng Y không chần chừ do dự thêm một giây nào nữa. Cô dứt khoát vặn tay nắm, đẩy toang cánh cửa bước xộc thẳng vào trong.
Căn phòng ngủ chìm trong bóng tối om om ngột ngạt, rèm cửa sổ vẫn bị kéo kín bưng bít bùng. Nguồn ánh sáng le lói duy nhất lọt vào đến từ khe hở của cánh cửa phòng khách phía sau lưng cô, hắt chiếu một vệt sáng vàng vọt mờ ảo lên mặt chiếc giường nệm nơi Diệp Hàn Xuyên đang nằm ườn. Hắn nằm nghiêng người quay mặt ra ngoài, cả cái cơ thể vạm vỡ cuộn tròn co rúm lại rúc sâu trong tấm chăn mỏng, và khi cô bước chân tiến lại gần sát mép giường, cô đã có thể nhìn thấy rõ mồn một những cái biểu hiện bệnh lý tiều tụy mà trước đây cô chưa từng có cơ hội được nhìn thấy ở hắn.
Khuôn mặt tạc tượng của hắn lúc này đỏ bừng bừng lên như bị tát lửa – vầng trán cao thanh tú lấm tấm túa ra vô số những giọt mồ hôi lạnh toát, những giọt nước nhỏ li ti ấy lăn dài chảy ròng ròng trên hai bên thái dương và ướt sũng thấm đẫm cả vỏ gối. Đôi môi mỏng bạc tình thường ngày giờ đây đã khô khốc, nứt nẻ rỉ máu, nhịp hơi thở của hắn vô cùng gấp gáp, hổn hển và nặng nhọc, và cứ mỗi khi hắn ho – một tiếng ho khan, khô khốc rút ruột – toàn thân cơ bắp của hắn lại co giật, run lên bần bật vì những cơn co thắt cơ.
"Ông chủ!" Hồng Y hoảng hốt kêu lên, lao vút tới quỳ sụp xuống ngay sát mép giường. Cô vội vã đưa bàn tay trắng bệch lạnh toát áp thẳng lên vầng trán lấm tấm mồ hôi của hắn. Làn da thịt của hắn lúc này nóng rực hầm hập như một hòn than nung lửa – một thứ nhiệt độ sốt cao sinh lý mà cô chưa từng cảm nhận được phát ra từ cơ thể hắn trước đây, dẫu cho cô thừa biết hắn luôn là một cái lò bát quái mang trong mình nguồn dương khí mạnh mẽ nhất, bạo liệt nhất mà cô từng được diện kiến. "Ngài bị ốm rồi sao? Bị sốt rồi! Nhiệt độ sốt cao lắm!"
"Tôi không sao..." Hắn mấp máy môi thì thầm đáp, chất giọng khàn đặc, thều thào và yếu ớt đến thảm hại, đánh mất hoàn toàn cái vẻ trầm ấm, uy quyền và tự tin, ngạo mạn thường ngày. "Chỉ là... bị nhiễm lạnh cảm lạnh sinh lý thôi... Thời tiết mưa bão dầm dề suốt mấy ngày... không khí ẩm mốc khó chịu quá."
"Đừng có xạo, đây hoàn toàn không phải là chứng cảm lạnh ốm vặt bình thường!" Cô cau mày phản đối gay gắt, bàn tay vẫn ghim chặt áp trên trán hắn. Bằng năng lực ma quỷ, cô có thể cảm nhận rõ ràng được cái nguồn dương khí cuồn cuộn bên trong cơ thể hắn đang rơi vào trạng thái bạo loạn, hỗn loạn cực độ – nó không còn duy trì được một dòng chảy luân chuyển ổn định, êm ái như mọi khi nữa, mà nó đang biến thành những đợt sóng năng lượng trồi sụt bất thường, lúc bùng phát mạnh mẽ lúc lại leo lét yếu ớt, chực chờ bùng nổ y hệt như một ngọn núi lửa đang sôi sục dung nham trước thời khắc phun trào. "Nguồn dương khí của ngài đang dao động rất bất ổn. Trong cơ thể ngài chắc chắn đang có thứ gì đó không ổn."
"Tôi biết rõ tình trạng của mình." Hắn nhắm nghiền hai mắt lại, cố gắng hít sâu một hơi để điều hòa nhịp thở, rồi lại ho rũ rượi. "Đó là... cái tác dụng phụ hậu quả của việc tôi đã lạm dụng, vắt kiệt dùng quá nhiều dương khí vượt ngưỡng trong cường độ tần suất cao gần đây. Cơ thể sinh học của tôi cần có thời gian để nghỉ ngơi... tái tạo phục hồi năng lượng..."
"Trời đất, ngài mà cũng có lúc biết bị ốm đau bệnh tật sao? Trước giờ tôi cứ ảo tưởng đinh ninh rằng ngài là thân kim cang bất hoại, bất tử không bao giờ bị sứt mẻ gì cơ chứ?!" Hồng Y há hốc mồm ngạc nhiên, hai mắt trợn tròn xoe lên nhìn hắn.
Diệp Hàn Xuyên dù đang bệnh vẫn cố rũ mắt lườm cô một cái sắc lẹm cháy máy. "Tại vì tính chất đối thủ lần này khác biệt. Tôi đã phải trực tiếp đối đầu tử chiến với một tên Ác Mộng Sư – một cái thứ thực thể tà ngụy có sức mạnh hủy diệt cao hơn loài Mộng Yêu thông thường gấp mười lần. Và để tiêu diệt hắn, tôi đã bắt buộc phải vắt kiệt, dùng đến một lượng dương khí khổng lồ mà bình thường tôi thề là sẽ không bao giờ dại dột đem ra dùng. Cơ thể vật lý của tôi... suy cho cùng nó cũng mang cấu tạo sinh học là một con người phàm trần nhé!"
Hồng Y cứng họng, câm nín im lặng. Cô mở to mắt nhìn trân trân vào hắn – cái gã đàn ông mang sức mạnh bạo chúa, mạnh mẽ vô địch nhất mà cô từng quen biết trên đời, cái kẻ đã từng điên cuồng vung tay đấm bay một con Quỷ tướng khổng lồ văng xuyên thủng qua mái tôn nhà máy, cái kẻ đã từng mặt lạnh dùng búa tạ 80 cân đập nát bét tan tành cái không gian giam cầm ma thuật của lão quỷ vương ngàn năm, cái kẻ đã từng thi triển sức mạnh giải thoát siêu độ cho hàng trăm linh hồn kẹt lại khỏi những cơn ác mộng tăm tối chỉ trong vòng một đêm – vậy mà trớ trêu thay, giờ phút này đây, hắn lại đang nằm xụi lơ bất lực, bẹp dí trên giường bệnh, toàn thân run rẩy bần bật vì một cơn sốt sinh lý. Và ngay trong cái khoảnh khắc mong manh ấy, não bộ cô mới chợt bừng tỉnh, nhận ra một sự thật trần trụi mà trước đây do sự sùng bái cô đã chưa từng mảy may nghĩ đến: hắn rốt cuộc cũng chỉ là một con người phàm trần bằng xương bằng thịt. Hắn dẫu có sở hữu sức mạnh cường đại đến đâu, thì cơ thể vật lý của hắn cũng có những cái giới hạn nhất định. Và khi hắn cố tình gồng gánh, vượt qua cái giới hạn cấm kỵ đó, hắn cũng sẽ gục ngã đau đớn – y hệt như bất kỳ một sinh mệnh yếu ớt nào khác trên đời.