Hai tiếng đồng hồ sau, có mặt tại ngôi nhà cấp bốn tồi tàn, xập xệ của người công nhân dọn vệ sinh, Diệp Hàn Xuyên đang nhíu mày cầm trên tay chiếc bát đồng cổ xưa. Khối lượng của nó cầm lên tay nặng trịch, chất liệu kim loại tỏa ra một thứ hàn khí lạnh buốt thấu xương, và… dưới nhãn quan ma quỷ, trên bề mặt đồng là những hình thù chạm khắc đầu quỷ dị hợm đang không ngừng ngoe nguẩy, chuyển động vặn vẹo – nhìn y hệt như thể đang có một sinh vật sống tà ác nào đó đang quằn quại, giãy giụa đòi thoát ra bên trong cái lớp vỏ kim loại ấy.
Hồng Y đứng chôn chân ngay sát bên cạnh hắn, bàn tay cô đã vận công, ngưng tụ sẵn sàng nắm chặt một sợi dây xích trói buộc bằng âm khí đen đặc mà cô vừa tạo ra từ chính yêu lực bản nguyên của mình.
“Ông chủ cẩn thận, sát khí của nó mạnh quá, nó sắp phá vỡ phong ấn thoát ra ngoài rồi.”
“Tôi biết điều đó.”
Hắn dửng dưng đáp lời, chất giọng vô cùng bình tĩnh, tĩnh lặng. Rồi hắn từ từ khom lưng, đặt chiếc bát đồng úp xuống mặt sàn gạch, và nhấc gót lùi lại phía sau một bước phòng thủ.
“Cứ mở niêm phong, để cho nó xổng ra đi.”
“Gì cơ ạ? Ngài điên à?”
Hồng Y trố mắt hoảng hốt.
“Tôi ra lệnh thả nó ra. Tôi có nhã hứng muốn đứng đối thoại nói chuyện với nó một lát.”
Hồng Y há hốc mồm cạn lời trước độ ngông cuồng của sếp, nhưng… uy quyền của khế ước, cô cũng đành ngoan ngoãn gật đầu làm theo. Cô niệm chú, hạ sợi xích âm khí giải phóng phong ấn xuống, và… ngay tắp lự, từ bên trong cái khe hở của chiếc bát đồng, một luồng khói đen đặc quánh như hắc ín xịt phun ra ồ ạt như vòi rồng, cuộn xoắn lại và nhanh chóng ngưng tụ, phình to lại thành cái hình dạng gớm ghiếc của con Ngạ Quỷ.
Giải phóng khỏi vật chủ, thể xác của nó lúc này hiện nguyên hình to lớn, đồ sộ hơn hẳn cái hình dạng thu nhỏ lúc nãy bám trên lưng người đàn ông – giờ đây nó cao lừng lững gần hai mét, cái bụng thì phình to tròn xoe căng mọng như cái trống múa lân, cái khoang miệng rách toác ngoác ra rộng đến tận mang tai, và đôi mắt đỏ lồi ra ngoài vằn vện tơ máu đầy vẻ điên loạn, khát máu.
“ĐÓI QUÁ! ĐÓI KHÁT QUÁ! TA ĐANG RẤT ĐÓI!”
Nó cuồng nộ gầm lên thét lớn, giọng nói rách nát như tiếng kim loại rỉ cọ xát vào vách đá.
“TA ĐÃ BỊ PHÁP SƯ PHONG ẤN, NHỐT CHẾT ĐÓI TRONG CÁI BÁT NÀY SUỐT BA TRĂM NĂM TRỜI! TA MUỐN ĐƯỢC ĂN! TA MUỐN CẮN NUỐT ĂN TƯƠI TẤT CẢ MỌI THỨ!”
Ba trăm năm đằng đẵng. Con số định mệnh ấy thốt ra khiến Hồng Y giật mình, khựng lại. Cô trân trân nhìn chằm chằm vào con ác quỷ đang gầm rú trước mặt – cái thân hình gầy guộc trơ xương sườn, cái bụng phình to dị dạng, đôi mắt lồi điên loạn vì đói khát – và… đột nhiên, một mảnh vỡ ký ức xa xăm, mờ mịt, vỡ vụn đột nhiên ùa về, chớp xẹt qua hiện về rõ ràng trong tâm trí cô.
Một bối cảnh cánh đồng hoang tàn, đất đai nứt nẻ khô cằn. Mùa màng lúa ngô bị hạn hán thiêu đốt chết héo queo. La liệt những con người phàm trần gầy trơ xương cốt, bụng phình to vì suy dinh dưỡng, nằm rên rỉ la liệt chờ chết đói trên mặt đất nứt nẻ chân chim. Tiếng khóc than ai oán vang trời. Tiếng cầu nguyện thánh thần thảm thiết vọng lại. Và… một giọng nói trầm ấm – giọng nói của một ai đó thân thuộc, rất đỗi quen thuộc – đang dịu dàng thì thầm vỗ về bên tai cô: “Đừng mở mắt nhìn cảnh tượng này nữa con. Đừng nhìn… Thảm kịch này hoàn toàn không phải là do lỗi của con gây ra đâu…”
“Tôi dư sức biết là cậu đang rất đói.”
Giọng nói lạnh lùng, uy lực của Diệp Hàn Xuyên vang lên như sấm nổ cắt ngang, đánh vỡ tan cái dòng ký ức sướt mướt của cô. Hắn sải bước tiến thẳng tới đứng sát trước mặt con Ngạ Quỷ khổng lồ, khuôn mặt tạc tượng tuyệt nhiên không hề lộ ra một tia dao động hay sợ hãi nào.
“Nhưng… dùng cái não teo tóp của cậu mà suy nghĩ xem, cậu có biết nguyên nhân gốc rễ tại sao cậu lại bị cơn đói hành hạ không? Hoàn toàn chẳng phải là do cậu bị pháp sư nhốt phong ấn ba trăm năm đâu. Mà là vì… chính cái bản ngã tham lam của cậu đã tự nguyện, chủ động chọn cái con đường sa ngã để biến chất trở thành một con Ngạ Quỷ. Cậu đã tự nguyện buông thả, chọn cách để cho cái cơn đói khát bản năng ma quỷ kiểm soát, điều khiển tâm trí mình, thay vì dùng lý trí để buông bỏ, siêu thoát nó.”
“BUÔNG BỎ CÁI GÌ?”
Con ác quỷ tức tối gào thét lên điên cuồng.
“TA CHẲNG THỂ NÀO BUÔNG BỎ ĐƯỢC CƠN ĐÓI! TA ĐANG RẤT ĐÓI KHÁT! BẢN NĂNG TA LUÔN LUÔN BỊ ĐÓI CỒN CÀO!”
“Nếu vậy thì tôi sẽ từ bi ra tay giúp cậu một vé siêu thoát.”
Diệp Hàn Xuyên dứt khoát giơ một bàn tay phải lên cao. Lòng bàn tay thon dài của hắn lập tức bùng nổ, bắt đầu phát sáng rực rỡ – thứ ánh sáng dương khí ma thuật màu vàng kim quen thuộc, tinh thuần nhất.
Nhưng… điều kỳ lạ là, sức mạnh lần này của hắn vận công, nó hoàn toàn không tỏa ra cái nhiệt lượng nóng rực, thiêu đốt và bạo liệt hung hãn như cái lần khi hắn tung nắm đấm lao vào chiến đấu dưới hầm. Thứ ánh sáng lần này nó lại tỏa ra vô cùng dịu dàng, ấm áp và thanh khiết, êm ái y hệt như cái tia nắng mặt trời buổi ban mai rót xuống mặt đất.
“Cái năng lượng dương khí này… tôi phóng ra chẳng phải là đòn tấn công để tiêu diệt, đập nát cậu. Đây là sức mạnh để thanh tẩy, giải thoát cho cái linh hồn bẩn thỉu của cậu. Cầm lấy nó mà siêu độ đi.”
Con Ngạ Quỷ bất động, mở to đôi mắt lồi điên dại nhìn chằm chằm vào cái lòng bàn tay đang phát sáng rực rỡ hào quang của hắn. Đôi mắt lồi trắng dã của nó bỗng nhiên co rút lại, giãn rộng ra vì kinh ngạc, và… chỉ trong một khoảnh khắc tĩnh lặng, Hồng Y đã tinh mắt có thể nhìn thấy rõ một tia ý thức lương thiện, le lói, mong manh chợt lóe lên thức tỉnh bên trong cái đôi mắt điên loạn, khát máu ấy. Một tia ý thức nhân tính sót lại của cái con người lương thiện mà nó đã từng tồn tại trước khi hóa quỷ.
Nó run rẩy, từ từ vươn cánh tay hôi thối ra – cái bàn tay đen ngòm gầy trơ xương, run lẩy bẩy cập cập – và… rụt rè chạm nhẹ vào lòng bàn tay ấm áp của Diệp Hàn Xuyên.
Phép màu thanh tẩy kích hoạt! Ánh sáng dương khí vàng kim thiêng liêng từ tay hắn lập tức lan tỏa, chạy rần rần bao bọc khắp cái cơ thể dơ bẩn của nó. Cơn đói khát cồn cào – cái cơn khát máu điên dại đã tàn nhẫn cấu xé, dày vò linh hồn nó suốt ròng rã ba trăm năm qua – dưới tác động của dương khí bắt đầu từ từ tan biến, bốc hơi.
Thân hình teo tóp, gầy trơ xương sườn của nó kỳ diệu thay đang dần dần hấp thụ năng lượng, được đắp thịt đầy đặn, phục hồi sinh khí trở lại. Cái bụng trương phình căng mọng dị hợm xẹp lép dần xuống bình thường. Và… đôi mắt lồi điên loạn, vằn vện tơ máu của nó – lần đầu tiên sau ba thế kỷ tăm tối – đã tẩy sạch oán khí, trở nên trong veo, thanh tịnh.
“Thành tâm cảm tạ ngài…”
Nó chắp tay vái lạy thì thầm, chất giọng the thé ma quỷ đã được gột rửa, trở lại thành cái chất giọng ấm áp của một con người phàm trần bình thường.
“Cảm tạ ân đức… Linh hồn tôi đã bị cơn đói hành hạ quá lâu rồi…”
Nói dứt lời trăn trối, cơ thể phục hồi của nó bắt đầu phát sáng rực rỡ, rồi lạch cạch tan rã ra thành hàng vạn những hạt ánh sáng đom đóm vàng kim lấp lánh, bay vút lơ lửng lên không trung, và… hoàn toàn tan biến hòa vào cõi hư vô, siêu thoát.
Hồng Y đứng chôn chân lặng lẽ ở đó, ánh mắt đăm đăm nhìn theo những hạt ánh sáng linh hồn cuối cùng đang dần tan biến bốc hơi vào khoảng không hư vô. Cô thẫn thờ đưa bàn tay lạnh ngắt lên chạm nhẹ vào má mình, và… giật mình ngỡ ngàng khi nhận ra hai gò má mình đã ươn ướt, đẫm nước mắt từ lúc nào không hay biết.
“Ma quỷ mà cũng mít ướt đứng khóc đấy à?”
Diệp Hàn Xuyên đột ngột lên tiếng hỏi, chất giọng vẫn duy trì vẻ đều đều quen thuộc, nhưng… lẩn khuất sâu bên trong âm điệu ấy lại mang theo một chút gì đó rất dịu dàng, êm ái ẩn sâu bên trong.
“Tôi… tôi chẳng có khóc… tôi chỉ là vô tình nhớ ra một điều xa xăm nào đó thôi.”
Cô nghẹn ngào thì thầm vớt vát sĩ diện.
“Vào cái thời điểm ba trăm năm trước… khi tôi vừa mới tắt thở chết… bản thân tôi cũng đã từng bị một cơn đói khát hành hạ điên cuồng như thế. Nhưng tôi hoàn toàn không thể nhớ rõ chi tiết… Tôi chẳng thể nào nhớ nổi nguyên nhân tại sao cái xác mình lúc đó lại chết đói…”
Nghe lời bộc bạch, hắn trầm mặc im lặng một lúc lâu. Rồi hắn cất bước thong thả đi tới, đứng sừng sững song song cạnh cô, hắn không thò tay ra ôm ấp chạm vào cô, nhưng cái khoảng cách đứng sát rạt gần đến mức cô hoàn toàn có thể cảm nhận rõ rệt được cái thứ hơi ấm rực rỡ cuồn cuộn đang tỏa ra từ cơ thể nam tính của hắn.
“Cô hoàn toàn không nhất thiết phải gồng mình ép não bộ nhớ lại mọi thứ ngay bây giờ đâu. Đến một thời điểm thích hợp khi tâm trí cô thực sự sẵn sàng, cô sẽ tự động nhớ ra tất cả thôi.”
“Làm sao… làm sao ngài lại biết chắc chắn điều đó?”
Cô ngước mắt lên hỏi.
“Đơn giản thôi, vì cái mác nghề nghiệp của tôi là bác sĩ tâm lý mà.”
Hắn đút tay túi quần điềm nhiên đáp trả, rồi dứt khoát quay lưng sải bước dài về phía chiếc xe ô tô đỗ ngoài ngõ.
“Đi thôi. Lên xe về nhà thôi. Tiêu hao dương khí nãy giờ, bao tử tôi đang réo gọi vì đói rồi.”
Hồng Y đứng lặng người ở đó một lúc lâu, ánh mắt đăm đăm nhìn theo cái bóng lưng rộng lớn, vững chãi của hắn. Rồi cô khẽ mỉm cười nhẹ nhõm, dùng tay quệt lau vội những giọt nước mắt lăn dài trên má, và nhanh nhẹn nhấc váy chạy lon ton đuổi theo hắn.
---
Đêm tối muộn màng hôm đó, sau khi dùng bữa tối no nê, khi cả hai người họ đang yên vị thư giãn ngồi trên chiếc sofa cũ xem bộ phim điện ảnh thứ ba trong tuần, Hồng Y đột nhiên lấy dũng khí lên tiếng phá vỡ sự im lặng.
“Ông chủ…”
“Hửm? Có chuyện gì?”
Hắn lười nhác hỏi, mắt vẫn dán vào màn hình TV.
“Tôi… chân thành cảm ơn ngài vì hành động trượng nghĩa ngày hôm nay.”
“Vì chuyện gì?”
“Cảm ơn vì ngài đã từ bi ra tay giải thoát cho cái linh hồn con Ngạ Quỷ đáng thương đó. Và cảm ơn vì… vì ngài đã tâm lý, đã không dồn ép, bắt ép tôi phải đối mặt nhớ lại cái quá khứ đẫm máu của mình.”
Nghe lời cảm ơn chân thành, hắn không mở miệng trả lời ngay lập tức. Hắn trầm tư ngước mắt nhìn lên màn hình TV mờ ảo, nơi một phân cảnh tình cảm phim đen trắng đang chiếu dang dở. Rồi hắn chậm rãi cất tiếng nói, chất giọng trầm ấm, rất nhẹ nhàng và sâu lắng:
“Bất cứ mỗi con người hay linh hồn nào tồn tại trên đời này đều mang vác một cái quá khứ đau thương của riêng mình. Quyền con người là chẳng có một ai có tư cách, có quyền hạn ép buộc người khác phải đau đớn đối mặt với cái vết thương lòng đó trước khi tự bản thân họ thực sự sẵn sàng mở lòng cả.”
“Vậy… thế còn quá khứ của ngài thì sao?”
Cô tò mò vặn hỏi lại.
“Ý cô là sao?”
“Cái quá khứ bí ẩn của ngài ấy. Ngài… bản thân ngài đã thực sự sẵn sàng để mở lòng đối mặt với nó chưa?”
Một sự im lặng kéo dài bao trùm. Rất lâu, rất lâu. Sự tĩnh lặng đè nén đến mức Hồng Y rụt cổ nghĩ rằng hắn đã giận dỗi và sẽ chẳng thèm mở miệng trả lời câu hỏi tọc mạch đó.
Nhưng rồi… giọng nói của hắn lại vang lên vọng lại, âm vực trầm thấp, u uất và xa xăm vợi vợi:
“Chưa. Và có lẽ… cái định mệnh là sẽ chẳng bao giờ có ngày đó.”
Câu trả lời bi quan ấy cất lên, và… đó là lần đầu tiên trong suốt quãng thời gian quen biết, Hồng Y vinh dự nhìn thấy một vết nứt rạn mong manh xuất hiện trên cái bức tường thành băng giá kiên cố mà Diệp Hàn Xuyên đã tự mình dày công xây dựng bảo vệ bản thân bấy lâu nay.
Một vết nứt vỡ tuy rất nhỏ xíu, rất khẽ khàng. Nhưng… sự thật là nó đang hiện hữu ở đó. Và bằng sự nhạy cảm của phụ nữ, cô thấu hiểu một điều: ẩn giấu sâu thẳm bên trong cái lớp vỏ bọc con người máu lạnh, tàn nhẫn và mạnh mẽ vô song này, cũng đang chất chứa ôm ấp những cái nỗi đau đớn tột cùng, những vết thương chí mạng mà hắn vĩnh viễn chưa từng hé môi kể với bất kỳ ai trên đời.
Biết ý, cô ngoan ngoãn ngậm miệng, không dám tọc mạch hỏi thêm đào sâu thêm nữa. Cô chỉ tĩnh lặng ngồi thu mình ở đó, lặng lẽ bên cạnh hắn, và cùng hắn tiếp tục dán mắt xem nốt bộ phim trong sự im lặng đồng cảm.
Nhưng… có một điều thay đổi vật lý rõ rệt là cái khoảng cách chỗ ngồi giữa họ trên chiếc sofa – vốn dĩ thiết lập quy tắc là hai gang tay an toàn – giờ đây trong vô thức đã xích lại gần, thu hẹp lại chỉ còn vỏn vẹn cách nhau một gang tay mỏng manh.
Và… khi những dòng chữ credit kết thúc bộ phim chạy lên màn hình báo hiệu hết phim, Hồng Y bàng hoàng giật mình nhận ra một sự thật: cái đầu nặng trĩu của mình do mỏi mệt đã vô thức tự động ngả nghiêng, tựa sát rạt về phía cái bờ vai Thái Bình Dương của hắn từ lúc nào không hay. Hoảng loạn sợ bị mắng, cô vội vã luống cuồng ngồi bật thẳng người dậy, khuôn mặt trắng bệch lập tức đỏ bừng bừng lên vì hoảng hốt.
Nhưng kỳ lạ thay, hắn chẳng hề mở miệng rầy la hay buông lời cợt nhả mỉa mai gì cả. Hắn chỉ thong thả rướn người đứng dậy, vươn tay bấm nút tắt phụp TV, và lững thững sải bước đi thẳng về phía phòng ngủ.
“Khuya rồi, đi ngủ thôi, Hồng Y.”
Hắn buông một câu mệnh lệnh.
“Vâng! Chúc ông chủ ngủ ngon mơ đẹp ạ.”
Cô bẽn lẽn đáp lời.
Đêm khuya tĩnh mịch đó, khi đã yên vị nằm cuộn tròn trên tấm đệm mút trải dưới sàn nhà quen thuộc, Hồng Y đã may mắn không còn bị bóng đè, không còn mơ thấy những mảnh ký ức vụn vỡ đẫm máu đáng sợ đó nữa.
Thay vào đó, chìm sâu vào giấc mộng, cô thanh thản mơ thấy một cánh đồng lúa chín vàng ươm rực rỡ, trải dài bát ngát dưới ánh nắng mặt trời ấm áp chan hòa. Và… ở một góc lãng mạn lấp ló phía cuối chân trời cánh đồng đó, có bóng dáng một ai đó – một người đàn ông mặc áo sơ mi trắng lịch lãm, đeo chiếc gọng kính vàng quen thuộc – đang chắp tay đứng tĩnh lặng mỉm cười đợi cô.