Đêm ở thành Lâm An chưa bao giờ thật sự tĩnh lặng. Dưới lớp sương mù mỏng manh bốc lên từ mặt hồ Tây Hồ, tiếng phách nhịp, tiếng tì bà lơ lửng hòa cùng mùi hương trầm thoang thoảng từ những lầu xanh gác tía tạo nên một bức tranh hoan lạc mà u uất.
Tại tửu lầu lớn nhất nhì thành – Phong Nguyệt Cư, trên căn gác áp mái hướng thẳng ra rặng liễu rủ bên hồ, có một nam nhân đang thong thả rót rượu.
Áo bào hắn mặc là một màu nguyệt bạch đã sờn cổ tay, viền tay áo thêu chìm những đóa hoa sen bằng chỉ bạc nhưng phai màu theo năm tháng. Gió đêm thổi lật tung mái tóc đen dài xõa ngang vai, làm lộ ra một gương mặt thanh tú đến mức sắc sảo, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại theo từng nhịp lắc của vò rượu trong tay.
"Tô Vãn Sinh, ngươi thật sự tính ngồi đây uống hết hầm rượu trân quý này của ta sao?"
Một tiếng thở dài vang lên. Từ bậc thang gỗ bước lên là một nam nhân mặc y phục gấm vóc sang trọng, tay phe phẩy chiếc quạt xếp bằng ngà voi, trên mặt mang theo nụ cười bất đắc dĩ nhưng cũng đầy vẻ sủng nịch quen thuộc. Hắn là Bạch Cảnh Nghi, chủ nhân của chuỗi tửu lầu Phong Nguyệt Cư nức tiếng Giang Nam.
Tô Vãn Sinh không ngẩng đầu, chỉ nhướn mày, khóe môi vương một nụ cười nhạt mang theo vài phần lười biếng:
"Bạch đại lão bản gia tài bạc vạn, chẳng lẽ lại tiếc với một kẻ lang thang mấy vò nữ nhi hồng này hay sao? Hơn nữa..."
Hắn dừng lại, nâng chén rượu lên ngang mày, ngắm nhìn ánh trăng vàng vọt đang phản chiếu bên trong làn chất lỏng cay nồng:
"Nơi này cao, nhìn thấy hết thảy cảnh người ta lừa dối lẫn nhau, tâm sự bỗng nhiên lại thấy vô cùng thanh tịnh."
Bạch Cảnh Nghi cười khổ, tự mình kéo ghế ngồi xuống đối diện, tiện tay rót cho mình một chén:
"Thanh tịnh cái gì? Ta vừa nhận được phi thư từ phía Lạc Tang Sơn. Mấy tháng nay, đám đệ tử của các thế gia lớn lại bắt đầu náo động. Nghe nói... phong ấn ở Vụ Uyên nham thạch bên dưới thung lũng đang có dấu hiệu nứt vỡ. Oán khí bốc lên nghi ngút, đã có ba đoàn thám hiểm của các gia tộc nhỏ đi vào mà không thấy một ai trở ra."
Nghe đến ba chữ "Vụ Uyên nham", bàn tay đang cầm chén rượu của Tô Vãn Sinh khựng lại một nhịp rất nhỏ.
Đôi mắt thâm trầm như chứa cả bầu trời đêm thoáng qua một tia sáng lạnh buốt rồi nhanh chóng chìm vào quên lãng. Hắn bật cười, tiếng cười trầm thấp, mang theo vẻ giễu cợt chính mình:
"Vụ Uyên nham? Nơi đó từ năm xưa đã là chốn đày ải quỷ hồn, là chậu máu mà các danh môn chính phái cùng nhau hợp lực phong ấn. Bây giờ xảy ra chuyện, chẳng lẽ bọn họ lại muốn mời vị 'đại ma đầu' đã mai danh ẩn tích như ta đứng ra gánh vác thiên hạ nữa sao?"
"Ngươi đừng cười." Bạch Cảnh Nghi thu lại vẻ cợt nhả, ánh mắt trở nên nghiêm túc, hạ thấp giọng:
"Thiên hạ này ai mà không biết Tô Vãn Sinh ngươi năm xưa tay cầm thanh kiếm 'Trảm Trần', một mình quét sạch bảy mươi hai ổ tà ma ngoại đạo, ép cả trăm gia tộc tu tiên phải nể sợ. Dù ngươi có rời bỏ danh xưng, lui về làm một kẻ vô danh tiểu tốt ở chốn phong trần này, thì cái bóng của ngươi vẫn đè nặng lên đầu bọn họ."
Tô Vãn Sinh ngửa cổ uống cạn chén rượu, vị cay xộc thẳng lên sống mũi, khiến khóe mắt hắn hơi cay xè.
Năm xưa, hắn cũng từng là một thiếu niên áo trắng thanh cao, kiếm pháp vô song, ôm hoài bão hành hiệp trượng nghĩa, bảo vệ bách tính muôn nơi. Thế nhưng, chính những kẻ hô khẩu hiệu "trừ gian diệt bạo" lại là kẻ dung túng cho tội ác, chính những vị tôn giả đạo mạo lại là người nhúng tay sâu nhất vào vũng bùn tanh hôi của danh lợi. Khi hắn nhìn thấu bộ mặt thật của chốn tiên môn thế tục, hắn chọn cách vứt bỏ thanh kiếm, quay lưng với chính đạo, chịu đựng vô số lời nguyền rủa và tiếng oan muôn thuở.
"Đạo lý ở đời vốn dĩ là kẻ mạnh làm vua, kẻ yếu làm tôi." Tô Vãn Sinh đặt mạnh chén sứ xuống bàn, giọng nói lạnh lùng tựa băng sơn:
"Họ sợ Vụ Uyên nham không phải vì oán khí ở đó quá nặng, mà vì họ sợ những bí mật bẩn thỉu bị chôn vùi dưới đáy vực sâu ấy một ngày nào đó sẽ bị ánh sáng mặt trời phơi bày ra trước thiên hạ."
Đúng lúc này, từ dưới sảnh lớn của tửu lầu bỗng vang lên một tiếng động lớn, kèm theo tiếng gươm đao va chạm chói tai.
"Bẩm đại chưởng quỹ! Không xong rồi!" Một tên tiểu nhị hoảng hốt chạy bán sống bán chết lên gác, sắc mặt tái mét, mồ hôi vã ra như tắm:
"Có... có một nhóm người mặc đạo bào thêu hình chuông bạc dẫn theo linh khuyển xông thẳng vào đại sảnh. Hạt nhân cầm đầu tự xưng là người của Vân Mộng Lục gia, đang lớn tiếng điểm danh đòi bắt... đòi bắt Tô công tử!"
Bạch Cảnh Nghi biến sắc, định đứng bật dậy thì Tô Vãn Sinh đã giơ tay ngăn lại.
Nam nhân chậm rãi đứng lên, phủi nhẹ lớp bụi không tồn tại trên tà áo, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy giễu cợt và nguy hiểm. Hắn vươn tay cầm lấy một cây sáo trúc dài bảy tấc được giắt hững hờ bên hông – cây sáo đã lâu không cất tiếng, nay bỗng tỏa ra một luồng hắc khí nhàn nhạt.
"Xem ra," Tô Vãn Sinh thì thầm, ánh mắt nhìn xuyên qua lớp màn sương mờ ảo của đêm tối hướng về phía cổng thành:
"Ta muốn làm một kẻ ngoài cuộc tĩnh lặng, nhưng thiên hạ này lại không cho phép."