Nadia nhìn quanh căn phòng — năm người đàn ông, năm tính cách, năm thế giới khác nhau — nhưng tất cả đều đang ở đây, vì một người.
Và cô, một con chuột lang béo ú, thuộc nhóm giống cái yếu nhất Athanor, lại đang là vợ của họ, cảm nhận sự ấm áp lan tỏa từ những con người tưởng chừng xa lạ ấy.
Dù chỉ là hôn nhân giả.
Dù chỉ là danh nghĩa.
Nhưng khoảnh khắc này, họ như là một gia đình.
Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng, nhưng không còn là thứ im lặng ngột ngạt hay gượng gạo của những ngày đầu. Đó là một sự tĩnh lặng dịu dàng, nơi những lớp vỏ bọc kiêu hãnh và phòng bị dần được cởi bỏ.
Bàn tay Ark vẫn đặt hờ trên tay Nadia, hơi ấm từ lòng bàn tay anh truyền qua lớp da thịt, chạy thẳng vào trái tim đang đập những nhịp bồi hồi của cô.
Nhưng Nadia vốn là một bà cô 28 tuổi quen lăn lộn giang hồ. Sự ủy mị này… kéo dài thêm một phút nữa chắc cô sẽ thực sự rơi nước mắt mất. Mà một "chị đại" thì không được phép khóc trước mặt đàn em, à nhầm, trước mặt mấy ông chồng hờ này!
Cô khẽ chớp mắt, hít sâu một hơi, rồi khéo léo rút tay lại, nở một nụ cười rạng rỡ thường ngày:
"Được rồi, được rồi! Các anh tính làm tôi cảm động đến phát khóc để nước mắt rơi vào bát cháo làm nó mặn thêm đấy à?"
Cô cầm cái muỗng lên, gõ nhẹ boong boong vào mép bát: "Ăn nốt đi đội trưởng Ark. Nguội hết cả rồi kìa. Còn các anh nữa, ai cũng bảo bận rộn mà ngồi lỳ ở đây làm gì? Tính chờ tôi tính phí dịch vụ chăm sóc tâm lý à?"
Không khí căng thẳng phút chốc tan biến.
Dark bật cười, tiếng cười khàn khàn đặc trưng vang lên, xua đi những gợn sóng buồn bã cuối cùng. Hắn đứng dậy, vươn vai:
"Cô nói đúng. Tôi không rảnh để ngồi đây diễn phim bi kịch gia đình đâu. Sòng bài còn cả đống việc chờ tôi giải quyết." Hắn bước ra cửa, không quên quay lại nháy mắt với cô. "Ngủ ngon nhé, vợ."
Wind cũng đứng lên, vỗ nhẹ vào vai khỏe của Ark: "Nghỉ ngơi đi. Việc ở đồn để cấp dưới lo. Nếu cần hỗ trợ từ quân đội, cứ gọi tôi." Rồi anh nhìn sang Nadia, gật đầu một cái thật sâu thay cho lời chào, bóng lưng thẳng tắp bước ra ngoài.
Dylan khoanh tay, hếch cằm đi ngang qua sofa: "Tôi về đây. Đừng có làm rớt cháo ra cái sofa mới đấy. Bẩn là tôi bắt cô đền." Lời thì chua ngoa, nhưng lúc đi ngang qua, anh ta lại thuận tay rút tờ khăn giấy đặt ngay cạnh tay Nadia.
Neil dọn nốt hộp cứu thương, đẩy gọng kính nhìn Ark: "Ba ngày tới không được để vết thương dính nước. Mười ngày sau đến bệnh viện tôi cắt chỉ. Nếu có dấu hiệu sốt, gọi ngay cho tôi."
Anh quay sang Nadia: "Lát nữa cô nhớ uống viên vitamin tôi để trên bàn."
"Biết rồi, thưa bác sĩ." Nadia gật đầu tắp lự.
Chỉ còn lại Ark. Anh cầm bát cháo, tay lành vụng về tự xúc nốt những miếng cuối cùng. Ăn xong, anh đặt bát xuống, đứng dậy.
"Tôi cũng phải về đây. Hôm nay... làm phiền cô rồi."
"Phiền gì chứ." Nadia đứng lên tiễn anh ra cửa. Nhìn cánh tay băng bó trắng toát của anh, cô dặn dò: "Về nhà nhớ cẩn thận. Đừng có đụng vào nước thật đấy nhé. Có gì thì cứ nhắn tin."
Ark đứng ở ngưỡng cửa. Ánh đèn hành lang hắt lên mái tóc trắng của anh. Anh cúi xuống nhìn cô, đôi mắt xanh biếc tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu. Đôi tai thỏ khẽ động đậy.
"Nadia."
"Hả?"
"Cảm ơn cô." Anh lặp lại, giọng rất khẽ, nhưng vô cùng rõ ràng. Không đợi cô đáp lời, anh mỉm cười, quay người bước đi vào màn đêm.
Cánh cửa khép lại. Căn hộ trở về với sự yên tĩnh vốn có.
Nadia tựa lưng vào cửa trượt từ từ xuống sàn, ôm lấy hai đầu gối. Cô vùi mặt vào cánh tay, khóe môi không tự chủ được mà cong lên thật cao. Trái tim đập thình thịch trong lồng ngực.
Cô nhìn quanh căn nhà. Tủ lạnh dán đầy nhãn của Neil. Bức tranh của Dylan. Bộ sofa của Dark. Khóa cửa và camera của Wind. Và hơi ấm từ bát cháo của Ark vẫn còn lưu lại trên bàn.
Họ nói đúng. Cô không còn một mình nữa.
Nắm chặt hai bàn tay lại, ánh mắt Nadia lóe lên một tia kiên định.
"Nếu họ đã coi mình là người nhà... thì mình cũng không thể làm một kẻ yếu đuối vô dụng chỉ biết núp sau lưng họ được."
Ở thế giới thú nhân này, sức mạnh là thứ quyết định tất cả. Cô đang mang một cơ thể chuột lang cấp C, mập mạp và chậm chạp. Nếu cứ để thế này, một ngày nào đó cô sẽ trở thành điểm yếu của họ. Cô phải mạnh lên. Bằng mọi giá. Không chỉ để bảo vệ chính mình, mà còn để bảo vệ những người đã coi cô là gia đình.
---
Sáng hôm sau.
5 giờ 00 phút.
Bầu trời Athanor vẫn còn mờ tối, sương mù giăng kín khu vườn nhỏ phía sau căn hộ. Không khí lạnh buốt phả vào mặt, mang theo mùi ẩm ướt của sương đêm và mùi cỏ cây từ công viên gần đó. Tiếng chim chưa kịp hót, cả thành phố vẫn còn đang chìm trong giấc ngủ.
Nadia mặc một bộ đồ nỉ màu xám, tóc buộc cao, tay quấn những dải băng thun trắng bảo vệ khớp cổ tay — thói quen không thể bỏ từ kiếp trước. Cô đứng nghiêm trang giữa khoảng sân gạch nhám. Không khí lạnh buốt phả vào mặt, nhưng cô không bận tâm. Cô nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, ép luồng khí di chuyển xuống đan điền. Mùi sương sớm và đất ẩm tràn vào phổi, đánh thức mọi giác quan.
Mở mắt. Hạ trọng tâm. Vào thế thủ.
Một luồng khí thế sắc bén, bạo liệt đột ngột tỏa ra từ cô gái chuột lang mập mạp.
Cô bắt đầu khởi động bằng Karate. Kiai! Một tiếng thét trầm đục vang lên trong cổ họng. Những cú đá tạt vòng cầu (Mawashi Geri) chẻ dọc không khí, dứt khoát và đầy uy lực. Dù cơ thể nhiều mỡ khiến cô trông hơi nặng nề, nhưng trục thăng bằng cơ thể và lực phát ra từ hông lại hoàn hảo đến khó tin. Mỗi cú đấm thẳng (Tsuki) tung ra đều mang theo sự tàn khốc, chuẩn xác đến từng milimet, nhắm thẳng vào các điểm yết hầu tưởng tượng. Tiếng gió rít qua từng cú đấm, từng cú đá, phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sớm mai.
Ngay sau đó, nhịp độ đột ngột thay đổi.
Cô thu hẹp khoảng cách hai chân, nâng cao hai tay che chắn vùng mặt. Chuyển sang tư thế Boxing thực chiến!
Vút! Vút! Bốp!
Cô di chuyển bước chân (Footwork) một cách linh hoạt, lách đầu né đòn, rồi tung ra những cú Jab (đấm thẳng tay trước) và Cross (đấm thẳng tay sau) liên hoàn, chớp nhoáng xé rách màn sương. Tốc độ vung tay của cô tạo thành những tiếng rít rát tai. Cú móc ngược (Uppercut) cuối cùng được tung ra bằng toàn bộ sức mạnh vặn mình, kết thúc chuỗi đòn đánh mang đầy sát khí được cô tôi luyện suốt 28 năm lăn lộn đường phố ở kiếp trước.
Mồ hôi túa ra như tắm, ướt đẫm cả mảng lưng áo, nhưng ánh mắt Nadia lại rực cháy, sắc lạnh và tập trung cao độ. Mùi mồ hôi mằn mặn hòa lẫn với mùi sương sớm, tạo nên một thứ hương vị của sự nỗ lực và quyết tâm.
Cô không hề hay biết rằng...
Cùng lúc đó, tại một căn hộ cao cấp cách đó không xa.
Ark đang ngồi trên sô pha, cánh tay phải băng bó cẩn thận đặt trên tựa ghế. Tay trái anh cầm máy tính bảng. Vì thói quen nghề nghiệp và sự lo lắng cho an toàn của Nadia sau vụ việc hôm qua, anh đã kết nối vào hệ thống camera an ninh mà Wind lắp đặt (tất nhiên là chỉ các camera bên ngoài sân và hành lang).
Màn hình đang hiển thị khung cảnh sân sau nhà Nadia dưới chế độ hồng ngoại ban đêm.
Ly nước trên tay Ark khựng lại.
Đôi mắt xanh biếc của vị Đội trưởng cảnh sát thợ săn vốn luôn tĩnh lặng, nay lại mở to, đồng tử co rút lại đầy kinh ngạc. Đôi tai thỏ trên đỉnh đầu anh dựng đứng lên căng cứng.
Trên màn hình, cô gái chuột lang bị đánh giá là "cấp C suy nhược" đang tung những đòn đánh sắc lẹm, bạo lực và đầy tính sát thương. Tốc độ ra đòn, kỹ thuật xoay hông phát lực, sự kiểm soát nhịp thở — tất cả đều vượt xa những gì một giống cái bình thường có thể làm, thậm chí còn đủ sức đánh gục một thú nhân giống đực cấp B nếu rơi vào thế cận chiến!
"Đó... không phải là những cú đấm múa may bừa bãi... Cô ấy biết võ thuật!?" Ark lẩm bẩm, người rướn sát vào màn hình.
Là một chuyên gia phá án và chiến đấu thực chiến, anh lập tức nhận ra Nadia không chỉ từng học võ mà còn có kinh nghiệm thực chiến cực kỳ dày dặn. Tuy nhiên, những đòn đánh cô tung ra lại chẳng giống bất kỳ chiêu thức nào của giới thú nhân mà anh từng thấy qua. Thật lạ lẫm, nhưng lại mang tính sát thương vô cùng cao. Trong lòng Ark, một sự tò mò mãnh liệt đang trỗi dậy, cùng với một niềm phấn khích khó tả.
Ark tựa lưng ra ghế, chăm chú quan sát. Hình ảnh cô gái mồ côi yếu ớt, mỉm cười đút cháo cho anh tối qua và hình ảnh một nữ chiến binh lạnh lùng trên màn hình đang chồng lấp lên nhau.
Khóe môi Ark từ từ cong lên một nụ cười cực kỳ hứng thú. Cơn đau ở cánh tay dường như cũng biến mất.
"Nadia... cô rốt cuộc còn những điều bất ngờ gì nữa đây?"
Đang lúc không khí mang đậm chất cao thủ vô song bao trùm, thì trên màn hình...
Nadia dồn sức tung một đòn cước vung chân hơi cao. Lớp mỡ thừa nặng nề ở vùng bụng và đùi lập tức phản chủ, phá vỡ trọng tâm cơ thể của cô. Chân vừa đá lên không trung, người cô đã mất thăng bằng, lảo đảo một nhịp rồi...
Oạch!
Nadia ngã sóng soài, mặt đập thẳng xuống nền gạch nhám một cách vô cùng thê thảm. Bụi bay lên mù mịt. Bốn chân tay dang rộng thành hình chữ đại, hai cái tai chuột trên đỉnh đầu rũ rượi xẹp lép xuống.
Nằm bẹp dưới đất ba giây, Nadia thở dài một hơi não nề. Cái cơ thể này đúng là chưa thể đánh đấm được gì cho ra hồn rồi. Cô chống tay lồm cồm bò dậy, xoa xoa cái mũi đỏ ửng, xụ mặt lắc đầu quyết định không tập nữa. Mùi bụi đất xộc vào mũi, khiến cô hắt hơi một cái.
Vừa lúc đó, bụng cô lại réo lên ùng ục. Cái bao tử của cô lại đói rồi. Đánh nhau với đống mỡ này tốn calo thật. Nadia phủi phủi quần áo, xoay người lạch bạch đi thẳng vào nhà bếp để tìm cơm ăn, để lại phía sau một khoảng sân trống trơn.
Ở đầu dây bên kia, trước màn hình giám sát.
Ark im lặng, không thể thốt nên lời.
Anh ngồi hóa đá trên sô pha, cạn lời nhìn cô vợ trên danh nghĩa của mình vừa ngã một cú thê thảm rồi lũi cũi đi tìm đồ ăn. Cái dáng vẻ chiến binh võ thuật lạnh lùng, uy phong lẫm liệt anh vừa nhìn thấy chưa đầy một phút trước lập tức tan biến như một trò đùa.
Vị Đội trưởng cảnh sát khẽ đưa tay day day thái dương, thở hắt ra một hơi dài.
Hazzzz... có lẽ là do dạo này anh làm việc quá sức và mất máu nhiều, nên thành ra hay tưởng tượng nhiều rồi chăng...