Nadia nhìn anh, rồi nhìn xuống cánh tay băng bó, rồi nhìn lại muỗng cháo trên tay mình. Cô suy nghĩ khoảng hai giây.
"Tay anh đang run, cầm không được. Để tôi đút cho, xong sớm còn dọn dẹp."
"Há ra." Cô nói.
Ark hơi ngập ngừng, rồi há miệng.
Dark bật cười. Tiếng cười thoải mái và vang vọng khắp phòng. "Trời đất ơi, tôi chưa thấy đội trưởng Ark cứng đầu ngoan hiền thế này bao giờ!" Hắn vỗ tay bôm bốp. "Nadia, cô có phép thuật gì thế? Hay là cô bỏ bùa gì vào cháo rồi?"
Dark nhoẻn miệng cười — một nụ cười ranh mãnh kéo dài, để lộ hàm răng sắc nhọn — đôi mắt đỏ rực đảo qua lại giữa Ark và Nadia rồi nói tiếp.
"Ồ! Không nghĩ rằng có một ngày Đội trưởng cục cảnh sát lạnh lùng của chúng ta lại để cho người ta 'chăm sóc' chu đáo đến thế này đâu." Hắn nói, giọng điệu đầy ẩn ý, nhấn mạnh hai chữ "chăm sóc".
Dylan khoanh tay, hừ một tiếng khinh thường — âm thanh phát ra từ cổ họng, ngắn gọn, sắc lẹm — nhưng ánh mắt anh ta vẫn không rời khỏi hai người. Có một tia gì đó lướt qua đôi mắt ấy, nhanh đến mức khó bắt, rồi vụt tắt. Trong lòng Dylan, một sự khó chịu đang len lỏi — không phải vì cảnh tượng trước mắt, mà vì anh không hiểu tại sao mình lại thấy khó chịu.
"Lố lăng." Dylan nhả ra hai chữ, quay mặt đi chỗ khác. "Làm như đứt lìa cả cánh tay không bằng. Phải tôi, tôi tự lấy chân mà xúc ăn."
"Thế thì lần sau anh thử gãy tay xem có dùng chân xúc ăn được không nhé, tôi sẽ đứng xem rồi vỗ tay." Nadia thản nhiên đáp trả, tay vẫn múc muỗng cháo thứ ba, thổi phù phù rồi đưa sát môi Ark.
Dylan cứng họng, mặt hơi đỏ lên vì bị bật lại quá nhanh. Anh ta lầm bầm gì đó không rõ nghĩa rồi bực bội chống cằm nhìn ra ban công.
Ark ngoan ngoãn nuốt muỗng cháo. Đôi tai thỏ dài trên đầu anh không chỉ ửng hồng nữa mà đã đỏ lựng lên, rủ rượi cụp xuống che lấy nửa khuôn mặt. Đường đường là Đội trưởng cảnh sát uy phong lẫm liệt, kẻ khiến tội phạm nghe tên đã khiếp đảm, nay lại ngoan như một đứa trẻ mẫu giáo ngồi há miệng chờ đút ăn trước mặt bốn gã đàn ông khác. Sự tương phản này thật sự quá mức buồn cười.
Neil đẩy gọng kính, ánh mắt lóe lên một tia phân tích lý trí:
"Phản ứng sinh lý bình thường. Khi cơ thể bị tổn thương và mất máu, tâm lý sẽ có xu hướng tìm kiếm sự an toàn và chăm sóc từ bạn đời. Dù đây là hôn nhân trên danh nghĩa, nhưng pheromone xoa dịu của giống cái vẫn có tác dụng an thần tự nhiên đối với thú linh của giống đực."
"Tôi không cần xoa dịu..." Ark lúng búng phản bác, giọng yếu ớt.
"Anh im lặng và nhai đi." Nadia gõ nhẹ cái muỗng vào mép bát. "Bác sĩ đã nói thế rồi thì cứ tận hưởng đi, phản kháng làm gì cho tốn sức."
Wind từ nãy đến giờ vẫn khoanh tay đứng tựa lưng vào tường, không nói một lời. Ánh mắt màu tím của vị Đại tá quét qua cảnh tượng trước mắt. Một cô gái chuột lang mập mạp đang kiên nhẫn thổi từng muỗng cháo, và một con thỏ trắng thường ngày băng lãnh nay lại ngoan ngoãn dịu dàng.
Không hiểu sao, cảnh tượng này lại khiến trong lòng Wind dâng lên một gợn sóng khó chịu kỳ lạ. Không phải ghen tuông — anh tự nhủ thế — mà là một cảm giác kỳ lạ khi chứng kiến sự dịu dàng mà anh chưa từng được trải nghiệm.
Một sự bình yên vụn vặt mà những kẻ quanh năm sống trong máu lửa và toan tính như họ chưa bao giờ được nếm trải.
"Cháo mùi vị thế nào?" Wind đột nhiên lên tiếng hỏi, phá vỡ dòng suy nghĩ của chính mình.
Ark hơi ngẩn ra, rồi từ tốn đáp: "Rất vừa miệng. Gạo nấu nhừ, thịt gà mềm, gừng giúp ấm bụng."
Dark lập tức chồm người tới, đôi mắt đỏ rực sáng lên: "Thật sao? Này vợ, trong nồi còn không? Múc cho tôi một bát đi. Sáng giờ ở sòng bài chưa bỏ bụng thứ gì, đói rã ruột rồi đây."
"Anh có bị thương đâu mà ăn cháo người ốm?" Nadia lườm hắn.
"Tổn thương tinh thần cũng là tổn thương mà!" Dark làm bộ ôm ngực, diễn nét đau đớn. "Thấy hai người tình chàng ý thiếp mớm cho nhau ăn, trái tim rồng của tôi tổn thương sâu sắc. Cần một bát cháo gà để chữa lành."
"Da mặt anh dày bằng lớp vảy rồng của anh luôn đấy Dark." Dylan bĩu môi. Nhưng chưa đầy một giây sau, anh ta hắng giọng, cố làm ra vẻ không quan tâm: "Dù sao thì... nhà hàng tôi đặt cũng hủy bàn rồi. Nếu dư thì cho tôi một bát. Ít hành thôi."
Nadia há hốc mồm nhìn hai gã đàn ông to xác đang giở trò xin ăn. Cô quay sang nhìn Neil và Wind.
"Thế hai anh thì sao? Cũng muốn 'chữa lành' bằng cháo gà luôn à?"
Neil ho nhẹ, mặt không đổi sắc: "Đã qua giờ ăn tối 30 phút. Nạp một ít thức ăn dạng lỏng, dễ tiêu hóa lúc này là lựa chọn hợp lý để bảo vệ niêm mạc dạ dày."
Wind chỉ gật đầu một cái thật ngắn gọn, dứt khoát: "Một bát lớn."
Nadia cạn lời. Cô nhìn năm gã đàn ông trong phòng khách. Một người đang bị thương ngồi ngoan ngoãn chờ đút. Bốn người còn lại thì đứng chầu chực xin ăn như mấy đứa trẻ ở cô nhi viện.
Bà cô 28 tuổi thở dài một hơi não nề. Dù kiếp trước hay kiếp này, cái số làm "người tốt" chăm lo cho người khác của cô xem ra vẫn không thay đổi được. Nhưng sâu thẳm trong lòng, cô cảm thấy một niềm vui nho nhỏ — niềm vui của việc được chăm sóc người khác, được thấy họ quây quần bên nhau.
"Được rồi! Chờ đó!"
Nadia đứng dậy, nhét cái bát cháo còn đang ăn dở vào tay Ark. "Anh tự xúc nốt đi, tay không run nữa rồi kìa. Để tôi đi múc cho mấy người kia."
Mười phút sau.
Phòng khách căn hộ nhỏ bé lại một lần nữa chứng kiến một cảnh tượng vô tiền khoáng hậu.
Năm dã thú hàng đầu Athanor — Đại tá hạm đội, Trùm sòng bài, Bác sĩ thiên tài, Thiên tài hội họa và Đội trưởng cảnh sát — mỗi người ôm một cái bát sứ, xì xụp húp cháo gà.
Không gian im phăng phắc, chỉ có tiếng thìa lanh canh chạm vào bát và tiếng húp cháo sột soạt. Mùi gừng ấm áp hòa quyện với mùi thơm của thịt gà lan tỏa khắp phòng, xua tan hoàn toàn cái lạnh lẽo và mùi máu tanh lúc đầu. Tiếng húp cháo của Dark đặc biệt to, như thể hắn đang cố tình thể hiện sự thích thú.
Dark là người ăn xong đầu tiên. Hắn liếm mép, đôi mắt đỏ rực nhìn Nadia đang ngồi chống cằm trên sofa: "Ngon. Vợ tôi nấu ăn giỏi thật đấy. Sau này tôi sẽ thường xuyên tới ăn chực."
"Anh mơ đi, một bát cháo này tôi tính phí dịch vụ gấp đôi giá nhà hàng 5 sao đấy." Nadia đáp trả ngay, hòng mong hắn đừng tới ăn chực. Nhưng trong giọng nói của cô không hề có sự khó chịu thực sự.
Dylan lầm bầm: "Hành vẫn hơi nhiều." Nhưng cái bát của anh ta thì sạch bách không còn một hột gạo.
Wind đặt bát xuống, rút khăn giấy lau miệng một cách chuẩn mực quân đội. "Cảm ơn. Bữa ăn rất tốt."
Neil cầm bát của mình và bát của Ark đứng lên: "Tôi sẽ rửa."
Nadia nhìn họ, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười thật sự. Trong lòng cô, một cảm giác ấm áp đang lan tỏa — không phải tình yêu, mà là một thứ gì đó gần gũi hơn, như tình thân, như gia đình.
Một buổi chiều thứ Bảy bắt đầu bằng máu và sự hoảng loạn, lại kết thúc bằng những bát cháo gà nóng hổi và sự ấm áp đến kỳ lạ.
Trong không gian nhỏ bé của căn hộ bình dân, ranh giới giữa những kẻ bị hệ thống ép buộc kết hôn dường như đang dần bị xóa mờ. Họ không còn là những kẻ xa lạ mang đầy cảnh giác và kiêu ngạo nữa.
Mà giống như... những người bạn, những người thân đang ngồi lại bên nhau sau một ngày dài mệt mỏi.
Ark dùng tay lành cầm lấy cốc nước ấm Nadia vừa rót, nhẹ nhàng nói một câu, giọng bớt đi sự lạnh lùng và thêm vào vài phần dịu dàng:
"Cảm ơn vì bữa ăn. Cô nấu rất ngon."
"Công thức của tôi đấy. Khi ốm tôi tự mình nấu và ăn." Nadia đáp, múc thêm một muỗng. "Cháo gà gừng, thêm chút hành lá. Ăn xong ngủ được ngay."
"Gia đình cô ở đâu? Sao lại một mình?" Ark không hiểu nhìn cô.
Câu hỏi thốt ra tự nhiên, không có chủ ý — nhưng nó chạm vào một chỗ mà Nadia không ngờ tới.
Vì theo như ký ức của thân thể này, cô ấy cũng không có gia đình, là trẻ mồ côi giống cô ở thế giới trước.
Cô dừng tay một nhịp, rồi lại múc tiếp, giọng nhẹ hơn:
"Tôi không có gia đình, tôi mồ côi từ bé, nên chuyện tự mình chăm sóc bản thân đã quen rồi!"
Không khí trong phòng khách đột nhiên trở nên nặng nề.
Câu trả lời của Nadia rơi xuống như một viên đá nhỏ vào mặt hồ yên lặng, tạo ra những gợn sóng lan tỏa. Cô vẫn giữ nguyên động tác múc cháo, nhưng nụ cười trên môi đã nhạt đi một chút. Trong lòng cô, những ký ức của cả hai kiếp người chợt ùa về — sự cô đơn, những đêm một mình, những lần tự chữa lành vết thương.
Ark nhìn cô, đôi mắt xanh biếc chợt tối sầm lại. Anh không nói gì ngay, chỉ để câu nói ấy lắng xuống trong đầu, từng chữ một. Mồ côi. Từ bé. Tự chăm sóc bản thân.
Những từ ngữ đơn giản, nhưng chúng mang theo một thứ trọng lượng mà anh hiểu rõ hơn ai hết. Trong lòng Ark, một nỗi đau âm ỉ trỗi dậy — không phải vì thương hại, mà vì đồng cảm. Anh cũng biết cảm giác cô đơn là như thế nào.
"Xin lỗi." Anh nói, giọng trầm xuống thêm một nấc. "Tôi không nên hỏi."
"Không sao đâu." Nadia lắc đầu, đưa thìa cháo tiếp theo lên. "Đã qua lâu rồi. Tôi quen rồi."
Nhưng cách cô nói "quen rồi" lại khiến Ark cảm thấy một cái gì đó thắt lại trong lồng ngực.
Wind là người đầu tiên lên tiếng. Anh đặt tách trà xuống, giọng trầm ổn nhưng có một sự nghiêm túc khác thường:
"Từ giờ cô không còn một mình nữa."
Câu nói ngắn gọn, dứt khoát, không có chút do dự. Đó là lời cam kết của một người lính — một lời hứa không cần hoa mỹ, chỉ cần thực hiện. Trong lòng Wind, một quyết tâm vừa được hình thành.
Dark ngả lưng vào ghế, ánh mắt đỏ rực nhìn Nadia với một vẻ gì đó khác hẳn so với lúc trước. Hắn không cười nữa. Giọng hắn hạ xuống, mất hết vẻ trêu chọc:
"Mồ côi à? Vậy thì giờ cô có năm người chồng rồi đấy. Dù là giả hay thật, chúng tôi vẫn ở đây."
Dylan quay sang, mái tóc ngọc lam hất nhẹ. Anh ta nhìn Nadia, rồi nhìn xuống tách trà trong tay, giọng vẫn chua ngoa nhưng đã mềm hơn rất nhiều:
"Tôi không giỏi an ủi người khác. Nhưng nếu cô cần gì, cứ nói. Dù sao cô cũng là... vợ của tôi trên giấy tờ."
Anh ta nói xong, quay mặt đi, nhưng đôi tai hơi đỏ lên. Trong lòng Dylan, một sự xấu hổ kỳ lạ đang dâng lên — anh không quen với việc thể hiện sự quan tâm, và điều đó khiến anh lúng túng.
Neil đẩy kính lên, nhìn Nadia qua tròng kính với ánh mắt nghiêm túc:
"Một người sống một mình từ nhỏ thường có xu hướng bỏ qua sức khỏe bản thân. Từ giờ tôi sẽ theo dõi định kỳ cho cô."
Nadia ngẩng đầu nhìn bốn người, rồi lại nhìn Ark đang ngồi trước mặt. Trong lòng cô dâng lên một cảm giác lạ — ấm áp, nhưng cũng hơi nghẹn nghẹn.
Cô không quen với việc có nhiều người quan tâm mình như vậy.
Không quen với việc có người đứng ra nói "cô không còn một mình".
Ở kiếp trước, cô cũng mồ côi. Cô đã quen với việc tự mình gánh vác mọi thứ, tự mình chữa lành vết thương, tự mình đứng dậy sau mỗi lần ngã. Và khi chết, cô cũng chết một mình — không có ai khóc, không có ai tiễn. Ký ức ấy vẫn còn sống động trong tâm trí cô, như một vết sẹo không bao giờ lành hẳn.
Nhưng giờ đây...
Năm người đàn ông thú nhân này, dù chỉ là hôn nhân giả, dù chỉ là danh nghĩa, lại đang nói với cô rằng cô không cô đơn nữa.
Cô cắn môi, sống mũi cay cay, cố giữ nụ cười trên môi:
"Cảm ơn các anh."
Giọng cô hơi run, nhưng cô nuốt xuống, không để nó vỡ ra thành tiếng khác lạ.
Ark nhìn cô, rồi đưa tay lành lên, nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay cô đang cầm thìa. Bàn tay anh ấm áp, lớn hơn tay cô rất nhiều, bao trùm lấy cả ngón tay nhỏ nhắn của cô. Hơi ấm từ lòng bàn tay anh truyền qua lớp da thịt, chạy thẳng vào trái tim đang đập những nhịp bồi hồi của cô.
"Cô không cần phải cảm ơn." Anh nói, giọng trầm ấm. "Chúng tôi là chồng cô. Dù là giả hay thật, chúng tôi vẫn có trách nhiệm."
Nadia nhìn vào đôi mắt xanh biếc ấy, thấy trong đó một sự chân thành mà cô không thể phủ nhận.
Ngay khoảnh khắc đó, Nadia chợt nhận ra:
Mối quan hệ "hôn nhân giả" này… không chỉ tồn tại trên giấy tờ.
Nó là một sợi dây liên kết vô hình — mong manh nhưng đủ bền chặt — gắn kết sáu con người xa lạ lại với nhau, vào đúng những thời điểm mà không ai ngờ tới.
Bề ngoài, họ có thể khắc khẩu, đối nghịch, cãi cọ như chó với mèo. Wind nghiêm khắc, Dark châm chọc, Neil lạnh lùng, Dylan kiêu kỳ, Ark trầm mặc. Họ có thể tranh luận về vị trí đặt sofa, về màu rèm cửa, về cách dán nhãn tủ lạnh.
Nhưng khi cần thiết…
Họ vẫn luôn đứng về phía nhau.