Cô thở dài, giọng nhỏ hẳn đi, pha chút ngại ngùng hiếm hoi:
"Vấn đề là… hiện tại tôi không có nhiều tiền. Tôi mới… ừm… tôi không có kinh tế vững vàng lắm."
Không ai nói gì.
Rồi — gần như cùng một lúc —
Soạt.
Năm bàn tay đưa ra.
Năm tấm thẻ ngân hàng sáng loáng, đủ màu sắc: vàng, bạc, đen, bạch kim, mỗi tấm đều được làm từ chất liệu cao cấp, góc thẻ sắc cạnh, hoa văn tinh xảo. Ánh đèn huỳnh quang phản chiếu trên bề mặt thẻ khiến mắt Nadia hoa lên, lấp lánh như những viên ngọc quý. Tiếng "soạt" của những tấm thẻ được rút ra vang lên đồng loạt, như một dàn đồng ca của sự hào phóng.
Cô đứng đơ vài giây, miệng hơi há ra, hai tai chuột dựng đứng trong vô thức:
"Cái này… là…"
Wind nói trước, giọng đều đều như ra mệnh lệnh:
"Chi phí nhà ở cho cô. Tôi không muốn vợ mình sống trong điều kiện thiếu thốn."
Neil tiếp lời, giọng lạnh lùng nhưng chân thành:
"Xem như hỗ trợ cơ bản. Một người trưởng thành cần có chỗ ở ổn định."
Ark bình thản, đưa thẻ về phía cô thêm một chút:
"Để cô không phải ăn mì gói nữa. Tôi biết cảm giác sống thiếu thốn."
Dark cười đầy hứng thú, ném thẻ lên bàn như một canh bạc:
"Còn tôi cho vì tò mò. Muốn xem em tiêu tiền kiểu gì, mua những gì. Sẽ rất thú vị."
Dylan nhún vai, mặt vẫn kiêu nhưng giọng bớt chua:
"Tôi cho vì không muốn nghe cô than nghèo. Mất mặt lắm. Người của tôi mà sống thế này, đồn đi ra ngoài tôi còn mặt mũi nào?"
Nadia há miệng, nhìn năm tấm thẻ như nhìn thấy ánh sáng của Thượng Đế giáng trần. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, mạnh đến mức cô tưởng như cả phòng đều nghe thấy. Mùi nhựa mới từ những tấm thẻ thoang thoảng, một thứ mùi của sự giàu có và quyền lực.
Năm tấm thẻ.
Mỗi cái chắc mua được vài căn nhà.
Họ vừa tuyên bố đây chỉ là hôn nhân giả — không tình cảm, không ràng buộc.
Nhưng sao mỗi người lại để lại tiền, lời hứa bảo vệ, và cả kế hoạch tìm nhà mới cho cô như vậy?
Cảm giác ngại ngần dâng lên trong lòng cô. Cô không quen nhận đồ của ai, nhất là từ những người xa lạ — dù họ là chồng trên danh nghĩa. Nhưng rồi cô nhìn quanh căn phòng tồi tàn, nhớ đến những ngày sắp tới phải sống thế nào với số tiền ít ỏi trong ví. Kiếp trước, cô từng ngủ trong những con hẻm tối tăm, từng nhịn đói để dành tiền mua thuốc trị thương. Sự tự trọng của cô rất cao, nhưng sự thực dụng cũng không hề thấp.
Sòng phẳng không nợ ân tình của họ là tốt nhất, nhưng trước mắt cứ mượn tạm họ trước vậy. Khi nào có tiền sẽ trả lại.
Cô hắng giọng, cố giữ thần thái nghiêm túc, mặt không đổi sắc như một bộ trưởng tài chính quốc gia:
"Các anh yên tâm. Tôi sẽ tiêu tiền một cách hợp lý nhất."
Và tay cô — nhanh như phản xạ chiến đấu đã được tôi luyện qua bao trận đánh ở kiếp trước — vèo một phát, gom cả năm tấm thẻ nhét gọn vào túi áo, động tác gọn gàng đến mức sợ ai giành mất.
Dark cười thành tiếng, vỗ tay cái bốp:
"Nhanh tay ghê, 'vợ' ơi. Cô mà đi thi bắt thẻ chắc vô địch."
Neil chỉ nhìn, im lặng, nhưng khóe môi khẽ cong lên một chút.
Ark cúi đầu, đôi tai thỏ cụp xuống nhẹ, nhưng có thể thấy bờ vai anh run lên rất nhẹ.
Wind thở ra một hơi, nửa bất lực, nửa như đang nhịn cười. Đôi mắt tím của anh ánh lên tia gì đó khó tả.
Còn Dylan thì khỏi nói — mặt nhăn như cá bị nướng cháy:
"Đúng là không biết ngượng. Tôi chưa thấy ai cầm tiền của người khác nhanh như vậy."
Nadia chống hông, ngẩng cao đầu, liếc anh ta đầy thách thức:
"Anh nói gì cơ? Chúng ta là vợ chồng hợp pháp."
Cô nhấn mạnh từng chữ, giọng đầy lý lẽ:
"Tiêu tiền của chồng mình là hành động gắn kết hôn nhân, hiểu chưa? Mặc dù… chỉ trên danh nghĩa. Tôi chỉ mượn tạm các anh thôi, khi nào có tiền tôi sẽ trả."
Dark vỗ tay cái bốp lần nữa, mắt sáng rực thích thú:
"Chuẩn. Ghi vào sách giáo khoa hôn nhân mẫu mực đi. Mục 'cách tiêu tiền chồng không chớp mắt'."
Wind cuối cùng cũng lên tiếng, giọng vẫn nghiêm nhưng đã bớt căng thẳng:
"Cô cứ chi tiêu hợp lý là được. Không cần phải trả lại. Đây là trách nhiệm của chúng tôi."
Dylan lẩm bẩm, quay mặt đi chỗ khác:
"Mình có nên khóa thẻ lại không? Hay là rút lại? Chắc cô ta tiêu hết trong một tuần mất."
Ark nhìn Nadia, ánh mắt xanh biếc bình thản:
"Tôi tin cô sẽ biết chi tiêu thông minh. Tiền chỉ là phương tiện để cô sống thoải mái hơn, đừng để nó thành gánh nặng. Cứ tìm căn hộ ưng ý, tôi sẽ giúp hoàn tất thủ tục pháp lý."
Neil gật đầu, giọng chuyên nghiệp:
"Chi tiêu có hóa đơn là tốt nhất. Không phải vì nghi ngờ, mà để cô dễ quản lý tài chính. Giấy tờ hay giao dịch lớn, tôi có thể hỗ trợ."
Dark vươn vai, cười đầy ẩn ý, mắt đỏ rực lấp lánh dưới ánh đèn:
"Thẻ của tôi thì cô cứ tiêu thoải mái. Không cần hóa đơn, không cần giải trình. Cứ xem như quỹ 'phá gia chi tử' riêng của 'vợ' tôi."
Dylan thở dài, giọng dịu đi một chút, nhìn Nadia với ánh mắt phức tạp:
"Dù sao cô cũng cầm thẻ rồi. Hy vọng cô dùng tiền cho những thứ thật sự có ý nghĩa, không phải phù phiếm. Mua sách chẳng hạn, hoặc đi học thêm gì đó."
Wind kết luận, giọng mang tính mệnh lệnh không thể chối cãi:
"Nếu vậy, bước tiếp theo là tìm nhà mới. Ngày mai tôi sẽ sắp xếp lịch xem nhà. Cô cứ chọn nơi mình thích, không cần lo giá cả."
Nadia nhìn năm tấm thẻ trong túi áo, rồi nhìn lên năm gương mặt đang chờ phản ứng của cô. Hơi ấm từ những tấm thẻ dường như lan tỏa qua lớp vải, một cảm giác vừa lạ lẫm vừa an tâm.
Một giây im lặng.
Rồi cô cười — nụ cười thật, không gượng ép, nhưng pha chút gì đó khó tả.
"Thật lòng! Cảm ơn các anh."
Giọng cô bình thản, không ủy mị, không khách sáo quá mức. Cô nhìn Wind trước, rồi lần lượt qua từng người.
"Tôi sẽ tìm nhà trong tuần này. Không cần ai đi cùng, tôi tự xử được."
Dark nhướng mày, ánh mắt đỏ rực lóe lên tia gì đó vừa thích thú vừa không tin:
"Tự xử? Cô chưa biết Athanor rõ đâu. Khu nào an toàn, khu nào không, giá thuê thật hay bị chặt chém — cô biết hết không?"
"Tôi sẽ xử lý được." Nadia đáp gọn.
"Người dẫn đường vẫn tốt hơn." Ark lên tiếng, giọng đều đều, không tranh luận. Anh đã cầm điện thoại lên, ngón tay lướt qua màn hình. "Thứ Bảy tôi rảnh. Tôi biết ba khu dân cư ổn định, an ninh tốt, giá hợp lý. Cô xem lịch được không?"
Dylan khoanh tay, liếc Ark với vẻ mặt khó chịu:
"Đội trưởng cảnh sát như dân chuyên bất động sản ấy nhỉ? Đi tìm nhà nghe hay đấy."
"Tốt hơn là để cô ấy bị lừa." Ark không ngẩng đầu, giọng phẳng lặng.
Neil đứng dậy, chỉnh lại cổ áo. Anh nhìn Nadia, giọng ngắn gọn:
"Nếu cô chọn khu gần bệnh viện trung tâm, tôi có thể xác nhận độ an toàn của khu vực. Tôi đi làm qua đó mỗi ngày."
Wind gật đầu, coi như đã chốt:
"Thứ Bảy. Ark dẫn đường, ai rảnh thì đi theo. Không cần cả năm người."
Dark cười khẩy, đứng dậy kéo áo da:
"Tôi rảnh."
Dylan hừ một tiếng, quay mặt đi — nhưng không nói không đi.
Nadia nhìn cảnh tượng trước mặt: năm người đàn ông vừa tuyên bố hôn nhân này chỉ là hình thức, vừa tự động lên lịch đi tìm nhà cho cô vào Thứ Bảy. Cô mở miệng định từ chối, rồi thôi.
Có những thứ không cần nói thành lời.
Cô chỉ gật đầu, giọng nhẹ:
"Thứ Bảy cũng được."
Năm người lần lượt bước ra cửa. Căn phòng nhỏ bỗng rộng hẳn ra khi không còn năm bóng người cao lớn chiếm hết không gian. Tiếng bước chân họ xa dần, để lại một sự trống trải kỳ lạ. Mùi da thuộc, mùi nước hoa, mùi cồn sát trùng, mùi gió trời — tất cả dần tan biến, chỉ còn lại mùi ẩm mốc quen thuộc của căn phòng.
Ark là người cuối cùng bước ra. Anh dừng lại ở ngưỡng cửa, quay lại nhìn cô một lần, đôi mắt xanh biếc bình thản:
"Nhớ khóa cửa kỹ."
Nadia đứng giữa căn phòng vừa trống vắng, nhìn xuống túi áo nơi năm tấm thẻ đang nằm im. Ngoài cửa sổ, bầu trời Athanor đã chuyển sang màu tím sẫm của hoàng hôn muộn, những ngọn đèn đường bắt đầu thắp lên từng cái một dọc theo con phố nhỏ, hắt thứ ánh sáng vàng vọt xuyên qua tấm rèm mỏng.
Cô ngồi phịch xuống ghế, thở ra một hơi dài.
Hôn nhân giả. Năm người chồng trên danh nghĩa. Một thỏa thuận không tình cảm, nghe đã thấy nhức nhức cái đầu.
Số tiền này coi như cô mượn tạm của họ — khi nào có đủ tiền, cô sẽ trả lại. Cô không muốn nợ ai, nhất là những người xa lạ. Cô chỉ mượn họ qua giai đoạn khó khăn này… rồi sẽ trả lại đầy đủ.
Nhưng ít nhất, nó giúp cô có một nơi ở đàng hoàng hơn.
Rộng hơn.
Dễ thở hơn.
Có thể đón ánh nắng mặt trời thay vì những bức tường ẩm mốc.
Một cuộc hôn nhân kỳ lạ nhất đời cô vừa bắt đầu.
Không tình yêu.
Không ràng buộc.
Với năm người đàn ông xa lạ, mỗi người một tính cách, một thế giới riêng.
Cô thở dài:
"Ít nhất… họ không phải là những kẻ tồi tệ."
Cô thì thầm với chính mình.
Không gian yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng quạt trần quay cọt kẹt rền rĩ trên đỉnh đầu. Mùi ẩm mốc một lần nữa bao trùm, nhưng lần này, nó không còn khiến cô khó chịu nữa. Nó là của cô, ít nhất là cho đến khi cô chuyển đi.
Nadia bước lại gần bàn ăn, nhìn năm tấm thẻ nằm ngay ngắn bên cạnh nồi lẩu đã nguội. Cô thở hắt ra, vươn tay gom chúng lại, xếp thành một xấp cẩn thận.
"Được rồi, bà cô 28 tuổi," cô tự vỗ nhẹ vào má mình để xốc lại tinh thần. "Kiếp trước sống rạch ròi, kiếp này cũng không thể để đồng tiền làm mờ mắt được. Mượn là mượn, trả là trả. Ghi sổ đàng hoàng!"
Nadia lục lọi trong ngăn kéo tìm được một cuốn sổ tay cũ và một cây bút bi. Cô lật trang giấy trắng đầu tiên, nắn nót viết lên trên cùng: KẾ HOẠCH TÁI SINH & TRẢ NỢ.
1. Thuê nhà mới: An ninh tốt, không gian đủ để tập võ, giá cả vừa phải. Không mua biệt thự hay penthouse. Phải tiết kiệm!
2. Giảm cân & Phục hồi thể lực: Chế độ ăn giàu protein, ít tinh bột. Mỗi sáng dậy sớm tập Thái Cực Quyền và Vịnh Xuân.
3. Lưu ý: Việc quan trọng: Kiếm tiền: Phải tự chủ tài chính để trả nợ cho năm "chủ nợ" đẹp trai kia.
Gấp cuốn sổ lại, Nadia mỉm cười hài lòng. Mục tiêu đã rõ ràng, giờ thì chỉ việc thực hiện thôi.
---
Ba ngày sau đó trôi qua một cách yên bình đến kỳ lạ.
Nadia dùng tấm thẻ của Neil (vì anh là bác sĩ, xài thẻ của anh mua đồ ăn healthy nghe có vẻ hợp lý nhất) để đi siêu thị. Cô lấp đầy chiếc tủ lạnh trống hoác bằng ức gà, thịt bò nạc, trứng và một đống rau xanh. Mùi thực phẩm tươi mát tỏa ra từ tủ lạnh mỗi khi cô mở cửa, thay thế cho mùi ẩm mốc trước kia.
Mỗi buổi sáng, vào lúc 5 giờ rưỡi, khi những tia nắng đầu tiên còn chưa kịp xua tan màn sương mỏng, người ta lại thấy một cô gái chuột lang béo ú mặc đồ thể thao rộng thùng thình, đứng ở góc công viên nhỏ gần khu trọ, mồ hôi nhễ nhại tập những động tác kỳ lạ. Tiếng chim hót buổi sớm vang lên đâu đó trên những tán cây, hòa cùng nhịp thở đều đặn của cô. Chuyển động của cô chậm rãi, mềm mại nhưng lại cực kỳ có lực. Lấy nhu khắc cương, mượn lực đả lực. Dù lớp mỡ trên người cứ rung lên bần bật, đôi tai chuột cụp xuống vì mệt, nhưng ánh mắt cô lại sắc bén và kiên định như một mũi giáo. Mồ hôi mằn mặn rơi trên khóe môi, nhưng cô không dừng lại. Mỗi giọt mồ hôi là một bước tiến gần hơn đến mục tiêu lấy lại phong độ của kiếp trước.
Và trong sâu thẳm, Nadia biết rằng cuộc sống mới này, dù có bao nhiêu phiền phức, cũng đã bắt đầu đi vào quỹ đạo của riêng nó.