Mặt năm người kia ai cũng bất ngờ và vụng về với những gì Nadia giao cho họ. Dark suýt làm rơi cái nồi lẩu khi cọ rửa, Dylan lau bàn mà cứ như đang phủi bụi cho một bức tranh quý, Neil rửa bát với độ chính xác đến từng milimet, Ark quét nhà trong im lặng, còn Wind đổ rác với vẻ mặt nghiêm nghị như đang thi hành nhiệm vụ quân sự. Nhưng cuối cùng, tất cả cũng đã làm xong. Thức ăn đã hết, bát đũa đã được rửa sạch và xếp ngay ngắn bên cạnh bồn rửa, những giọt nước cuối cùng lặng lẽ rơi xuống nền gạch men cũ kỹ.
Nhưng không một ai có ý định đứng dậy rời đi. Họ ngồi đó, im lặng, như thể đang chờ đợi điều gì. Cả căn phòng rơi vào im lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng đũa va nhẹ vào bát và tiếng thở đều đều của năm người.
Dark là người phá vỡ bầu không khí trước tiên.
Hắn chống cằm, hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt đỏ rực lướt qua từng người rồi dừng lại trên Nadia. Giọng hắn lười biếng nhưng thẳng thắn đến mức không thèm vòng vo:
"Được rồi. Giờ thì nói chuyện nghiêm túc nhé."
Nadia nhướng mày, đôi tai chuột nhỏ khẽ động đậy. Cô đặt đũa xuống, lau miệng bằng chiếc khăn giấy cũ kỹ:
"Ồ? Còn có phần nói nghiêm túc nữa à? Tôi tưởng nãy giờ là rạp xiếc trung ương rồi chứ."
"Chuyện nghiêm túc đấy..." Dark nhún vai, nụ cười nửa miệng quen thuộc. "Toi muốn nói là cuộc hơn nhan này chung ta hay coi như một cuộc thoa thuận đi ...Vì tôi không có ý định diễn trò vợ chồng thật sự. Quá mất thời gian."
Dylan lập tức gật đầu, như vừa tìm được một đồng minh hiếm hoi giữa chiến trường. Mái tóc ngọc lam của anh vẫn còn hơi ẩm sau màn "tắm nước trà" của Ark, vài lọn tóc xoăn nhẹ dính vào thái dương, tỏa ra mùi hương biển sâu đã phai nhạt.
"Ha...Cuối cùng cũng có người chịu nói thẳng."
Anh ta liếc Nadia một cái từ đầu đến chân, ánh mắt vẫn không giấu vẻ khinh khỉnh, nhưng lần này có pha chút gì đó khác — có thể là tò mò, có thể là đánh giá lại:
"Tôi cũng không có ý định sống chung hay phát triển cái gọi là tình cảm vợ chồng với cô đâu… cô chuột mập ú."
Nadia chớp mắt hiểu ý tứ của họ
Rồi cô… dứt khoát gật đầu .
Rất bình thản. Rất tự nhiên. Như thể cô vừa đồng ý một điều hiển nhiên. Trong lòng cô, một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa. Kiếp trước cô từng chạy trốn khỏi những ràng buộc . Kiếp này có cũng không muốn guồng ép ai . Được sống thật với chính mình, dù trong hoàn cảnh trớ trêu này, vẫn là điều cô trân trọng.
"Tôi cũng đồng ý."
Câu trả lời quá gọn gàng, quá nhẹ nhõm khiến cả bàn ăn thoáng khựng lại — như thể không ai ngờ cô lại tiếp nhận chuyện này dễ dàng đến vậy. Dark khựng lại nửa nhịp, Dylan hơi mở miệng rồi lại im, ngay cả Wind cũng khẽ nhướng mày. Tiếng đồng hồ treo tường tích tắc như đếm từng khoảnh khắc bất ngờ.
Neil đặt dao xuống đĩa, động tác chậm rãi, chính xác. Anh ngẩng lên nhìn Nadia qua cặp kính gọng bạc, giọng đều đều, lý trí đến mức lạnh lùng:
"Hôn nhân này được thiết lập nhằm ổn định xã hội và kiểm soát thú linh. Về bản chất, nó chỉ là một cơ chế hành chính ép buộc đối với công dân."
Anh dừng lại, ánh mắt hổ phách không chớp:
"Tôi quá bận, không có thời gian cho loại tình cảm vợ chồng bị gán ghép này. Mỗi ngày tôi có ba ca phẫu thuật lớn, không thể để chuyện cá nhân làm xao nhãng."
Ark tiếp lời ngay sau đó, giọng ngắn gọn, không cảm xúc thừa. Đôi tai thỏ dài của anh vẫn dựng cao, nhưng ánh mắt xanh biếc nhìn thẳng vào Nadia:
"Trên giấy tờ thì đúng là như vậy."
Anh dừng một chút, như để chọn từ:
"Nhưng tôi cũng không có thời gian cho chuyện này. Công việc của đội cảnh sát thợ săn rất bận rộn. Mong cô hiểu, cô Nadia."
Wind gật đầu, giọng trầm ổn, mang tính kết luận. Anh ngồi thẳng lưng, hai tay đặt trên bàn, tư thế của một người chỉ huy:
"Chỉ cần giả vờ là vợ chồng trước mặt Hội đồng Hôn thú..."
Ánh mắt màu tím của anh lướt qua cả bàn, dừng lại ở từng người một:
"Chúng ta cứ xem như đang giúp đỡ lẫn nhau. Ai cũng tự do. Ai cũng có lợi."
Nadia tựa lưng vào ghế, khoanh tay trước ngực, thở ra một hơi dài — nhẹ nhõm như vừa trút được một gánh nặng vô hình mà chính cô cũng không nhận ra mình đã mang theo từ lúc nào. Cảm giác như vừa thoát khỏi một cuộc phỏng vấn xin việc căng thẳng. Mùi trà xanh từ tách của Neil thoang thoảng, làm dịu đi không khí.
"Vậy thì tốt quá."
Cô cười nhạt, nụ cười nhẹ tênh:
"Tôi cũng nghĩ giống các anh."
Năm người đàn ông đồng loạt nhìn về phía cô. Năm ánh mắt, năm sắc thái khác nhau: ngạc nhiên, tò mò, đánh giá, thích thú.
Nadia nói tiếp, giọng thản nhiên đến mức gần như dửng dưng:
"Tôi cũng không có ý định làm một người vợ bị ép buộc. Chúng ta đều bị gán ghép, đúng không?"
Cô nhún vai, cái đuôi chuột ngắn sau lưng khẽ ve vẩy theo phản xạ:
"Vậy thì cứ xem nhau như… bạn bè, anh em bất đắc dĩ, cùng giúp đỡ nhau. Các anh có cuộc sống của các anh, tôi có cuộc sống của tôi. Khi cần xuất hiện để đánh lừa Hội đồng thì chúng ta xuất hiện. Xong việc ai về nhà nấy."
Căn phòng im lặng đến mức tiếng đồng hồ treo tường nghe rõ từng nhịp tích tắc. Một cơn gió nhẹ từ ô cửa sổ khép hờ thổi vào, mang theo mùi khói bụi của thành phố về đêm, làm lay động tấm rèm mỏng.
Dark ngả người ra sau, ánh mắt đỏ rực nhìn Nadia với vẻ thú vị thật sự — không phải kiểu thú vị giả tạo hắn hay dùng để trêu chọc, mà là thứ tia sáng hiếm hoi lóe lên khi hắn gặp điều gì đó ngoài dự tính.
"Cô nói điều đó dễ dàng quá nhỉ."
Hắn xoay ly rượu trên tay, giọng trầm xuống một chút.
"Hầu hết giống cái khi nghe đến năm cái tên của chúng tôi đều bắt đầu lên kế hoạch chinh phục ngay lập tức. Cô thì lại ngồi đây đề nghị... bạn bè..."
Dylan hừ một tiếng, tay vuốt lại mái tóc vẫn còn hơi ẩm. Anh ta không nói gì thêm, nhưng ánh mắt xanh biếc lướt qua Nadia một lần nữa — lần này chậm hơn, như thể đang nhìn lại một bức tranh mà lần đầu anh ta đã đánh giá quá vội.
Neil đẩy kính lên sống mũi, giọng lạnh lùng nhưng không phủ nhận:
"Đề xuất hợp lý. Nhưng cần có điều khoản rõ ràng. Không phải kiểu thỏa thuận miệng mơ hồ."
Ark gật đầu nhẹ, đôi tai thỏ khẽ cụp xuống rồi lại dựng lên. Anh nhìn Nadia, giọng đều đều:
"Cô có muốn viết ra không? Tôi quen làm việc theo quy trình."
Nadia chớp mắt nhìn Ark. Anh ta đang nói thật hoàn toàn — không đùa, không mỉa mai, chỉ đơn giản là đề xuất lập biên bản như đang xử lý một vụ án. Trong lòng cô dâng lên một niềm cảm kích kỳ lạ. Ít nhất, họ không phải là những kẻ chỉ biết áp đặt.
Wind không nói gì ngay. Anh ngồi thẳng, hai tay đặt trên bàn, ánh mắt tím nhìn thẳng vào Nadia với sự tập trung của người đang đánh giá một tình huống chiến thuật. Sau vài giây, anh lên tiếng, giọng thấp và chắc:
"Được. Nhưng có một điều tôi cần nói rõ."
Anh dừng lại, ánh mắt không rời khỏi cô.
"Dù thỏa thuận là gì, trách nhiệm chung của chúng tôi vẫn sẽ thực hiện. Đó không phải điều khoản có thể thương lượng."
Dark liếc Wind, khóe môi cong lên:
"Ồ, Đại tá lại có phần mềm lòng rồi."
"Đó là nguyên tắc, không phải cảm xúc." Wind đáp, giọng phẳng lặng.
Nadia nhìn từng người một. Dark với ánh mắt tính toán ẩn sau nụ cười. Neil lạnh lùng nhưng đang thật sự lắng nghe. Ark đã lấy ra một tờ giấy nhỏ từ túi áo — anh ta thật sự định viết điều khoản. Dylan nhìn đi chỗ khác nhưng tai vẫn hướng về phía bàn. Wind ngồi đó như một tảng đá, nhưng câu vừa nói vẫn còn vang trong không khí.
Dark nhướng mày, cười nửa miệng đầy thích thú. Hắn đưa mắt nhìn quanh một lượt, rồi dừng lại trên gương mặt bình thản của Nadia:
"Xem ra chúng ta vừa ký xong một hiệp ước hòa bình."
Hắn nâng ly rượu lên, ánh đèn phản chiếu trên mặt rượu màu hổ phách lấp lánh:
"Vậy thì… chúc mừng chúng ta."
Khóe môi cong lên đầy ẩn ý:
"Những cặp vợ chồng 'hạnh phúc' nhất Athanor — trên giấy tờ."
Không khí trong phòng bỗng nhẹ nhõm hẳn, như một sợi dây căng đã được buông lỏng. Nadia có thể cảm nhận được sự thay đổi rõ rệt — từ căng thẳng, dò xét, chuyển sang một thứ gì đó thoải mái hơn, dễ thở hơn. Mùi rượu vang từ ly của Dark hòa quyện với mùi trà xanh thanh mát, như biểu tượng cho sự hòa hoãn mong manh này.
Năm thú nhân nam và một giống cái chuột lang vừa hoàn thành một cuộc đàm phán kỳ lạ nhất trong lịch sử hôn nhân Athanor.