Trong khi chiến sự giữa Dark và Dylan vẫn căng thẳng, hai người im lặng nhất lại… thản nhiên ngồi ăn.
Ark vẫn chậm rãi ăn cà rốt, từng miếng nhỏ, từ tốn, như thể đang thưởng thức một bữa ăn cao cấp chứ không phải ngồi giữa đống hỗn độn. Tiếng nhai giòn tan vang lên đều đặn, như một nhịp điệu bình thản giữa cơn bão.
Neil rót thêm trà cho mình, từng động tác chậm rãi, chính xác. Hơi nước từ tách trà bốc lên, mang theo mùi trà xanh nhàn nhạt. Anh nhấp một ngụm trà, rồi đặt chén xuống, nhìn thẳng vào Dylan. Giọng anh lạnh lùng nhưng không hề mất bình tĩnh:
"Dylan, đây là bữa ăn đầu tiên, không phải một cuộc thi ẩm thực. Nadia đã mất công chuẩn bị, cậu nên thể hiện sự tôn trọng tối thiểu."
Rồi anh quay sang Nadia, ánh mắt lạnh lùng sau cặp kính đã có phần dịu đi. Anh gắp một miếng thịt bò, nhìn cô:
"Thịt bò này rất tươi."
Lời khen ngắn gọn nhưng chân thành, hoàn toàn khác với sự châm chọc của Dylan.
Ark, người ít nói nhất, cũng gật đầu đồng tình với Neil. Anh gắp một miếng cà rốt vào bát của mình, giọng đều đều:
"Đúng vậy. Lần sau chúng ta có thể cùng nhau chuẩn bị."
Nadia nhìn Neil và Ark vẫn điềm nhiên ngồi ăn ngon lành giữa bãi bom mà chỉ muốn cho họ một tràng pháo tay thán phục. Trong lòng cô dâng lên một niềm cảm kích nhỏ bé. Ít nhất cũng có hai người bình thường trong cái đám hỗn loạn này.
Hai người này đang lập liên minh 'trầm lặng chống ồn ào' đúng không?
---
Dark bất chợt chống cằm, nhìn cô với vẻ thích thú. Ánh mắt đỏ rực lấp lánh dưới ánh đèn, khóe môi cong lên đầy ẩn ý:
"Này, Nadia, trong năm người bọn tôi, ai là người cô 'ưng mắt' nhất?"
Câu hỏi như một viên đạn lạc, xé toạc bầu không khí vừa yên tĩnh trở lại.
Năm ánh nhìn lập tức dồn về phía cô, mỗi ánh nhìn mang một tầng áp lực khác nhau. Nadia cảm nhận rõ sức nặng của chúng, như thể năm lưỡi dao vô hình đang chĩa thẳng vào mình.
Đôi mắt tím của Wind — sắc bén, dò xét.
Đôi mắt hổ phách của Neil — lạnh lùng, phân tích.
Đôi mắt đỏ của Dark — tinh nghịch, đầy khiêu khích.
Đôi mắt xanh của Dylan — khó chịu pha lẫn tò mò.
Và đôi mắt xanh biếc của Ark — vẫn bình thản như mặt hồ, không gợn sóng.
Nadia nuốt khan, cảm nhận cổ họng mình khô khốc. Cô nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực.
"Ờ… tôi…"
Cô cười méo mó, nụ cười gượng gạo đến mức chính cô cũng cảm thấy nó thảm hại:
"Tôi 'ưng' những người không gây rắc rối."
Dark nhướn mày, vẻ mặt thích thú:
"Vậy chắc tôi đứng cuối rồi."
"Ồ! Anh cũng tự biết đấy." Nadia làm ra vẻ tán thưởng, cố gắng pha trò để xoa dịu không khí.
Cả bàn im lặng.
Wind gõ nhẹ lên bàn bằng đầu ngón tay — âm thanh nhỏ nhưng đủ khiến mọi người lập tức dừng lại. Tiếng "cốc cốc" vang lên khô khốc trên mặt gỗ. Anh nói, giọng đều đều, không cao không thấp nhưng đầy uy quyền:
"Không nên hỏi những câu như vậy. Đây không phải trò chơi thích hay không."
Dark nghiêng người về phía trước, đối diện với Wind, nụ cười nửa miệng vẫn không tắt:
"Thế thì Đại tá định quản tôi bằng quân luật à?"
"Chỉ cần anh biết giữ giới hạn."
Ánh nhìn giữa hai người va chạm — một bên là lạnh lùng kiên định, một bên là nguy hiểm khó lường. Sóng ngầm dâng lên trong không gian chật hẹp. Nadia gần như có thể ngửi thấy mùi ozone của sự căng thẳng giữa hai kẻ săn mồi.
---
Đúng lúc đó, khi không khí đang căng như dây đàn—
Dylan rướn người về phía trước để gắp một miếng thịt ở giữa bàn. Tay áo rộng của anh ta quét ngang, vô tình làm đổ ly rượu của Dark. Mùi rượu vang lập tức lan tỏa, nồng nặc và ngọt gắt.
Rượu đỏ loang trên mặt bàn trắng, nhanh chóng thấm vào khăn trải bàn, bắn lên chiếc áo sơ mi trắng tinh của Ark. Những vệt đỏ như máu loang lổ trên nền vải.
Ark nhìn chiếc áo — vết rượu đỏ loang lổ trên nền vải trắng — rồi im lặng hồi lâu. Đôi tai thỏ dài của anh khẽ cụp xuống. Cuối cùng, anh ngẩng lên nhìn Dylan, giọng nhàn nhạt, không cảm xúc:
"Tôi vừa mua chiếc áo này sáng nay."
Dylan chống cằm, nhún vai với vẻ mặt vô tội pha chút nhản nhiên, giọng không hề có ý xin lỗi:
"Xin lỗi nhé Đội trưởng. Tai nạn thôi."
Ark bình thản nhìn anh ta, đôi mắt xanh không chớp:
"Không sao. Tai nạn nào cũng có hậu quả."
Rồi nhanh như chớp — nhanh đến mức không ai kịp phản ứng — anh cầm ly nước của Dylan trên bàn… và đổ thẳng lên đầu anh ta.
Nước mát lạnh chảy dọc trên mái tóc ngọc lam, ướt đẫm khuôn mặt xinh đẹp của Dylan. Vài giọt nước bắn lên bàn, lên đĩa thức ăn. Tiếng nước chảy lộp bộp trên sàn gỗ.
Neil buông dao xuống đĩa, phát ra tiếng "cạch" nhẹ: "……"
Dark cười như điên, tiếng cười vang vọng khắp căn phòng: ":)"
Wind xoa thái dương, đôi mày nhíu lại đầy mệt mỏi: "……"
Nadia há hốc miệng, mắt mở to như chưa từng được mở to đến thế: "……"
Dylan ngồi chết trân, nước vẫn nhỏ giọt từ mái tóc ướt. Mặt anh ta tái xanh rồi lại đỏ gay, miệng mấp máy không thốt nên lời. Mùi nước hoa của anh ta giờ bị pha loãng, chỉ còn lại mùi ẩm ướt và sự bẽ bàng.
Ark đặt ly xuống, bình thản cầm đũa lên, tiếp tục gắp một miếng cà rốt, giọng đều đều:
"Cân bằng rồi."
"Cái quái gì đang diễn ra ở đây vậy…" Nadia lẩm bẩm, nhìn đám đàn ông to xác đang cãi lộn, đấu nhau như con nít. Cái khí chất nam thần siêu ngầu lúc mới gặp giờ tan biến gần hết. Thay vào đó là một đám hỗn chiến không khác gì đám trẻ con trong nhà trẻ.
Cuối cùng, năm người đàn ông im lặng, mỗi người một góc.
Ark ngồi yên với vết rượu trên áo, mặt không biểu cảm.
Neil chỉnh lại kính, nhấp một ngụm trà.
Dark vẫn cười, tay xoay xoay ly rượu.
Dylan với mái tóc ướt sũng, mặt đỏ gay vì tức giận nhưng không dám làm gì thêm.
Wind lặng lẽ ăn, mắt vẫn quan sát tất cả.
Nadia tựa cằm lên tay, thở dài một hơi thật sâu. Mùi lẩu cay giờ như nhạt đi, át hết bởi mùi rượu và mùi ẩm ướt.
Họ đúng là thử thách tâm linh với cô.
Căn bếp nhỏ xíu giờ đây mang đậm phong vị của một bãi chiến trường sau đình chiến.
Tiếng nước lẩu sôi sùng sục giữa bàn trở thành âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng kỳ quặc. Hơi nóng cuồn cuộn bốc lên, làm mờ đi cặp kính gọng bạc của Neil, khiến anh phải rút khăn tay ra lau một cách đầy nhẫn nại.
Dylan cuối cùng cũng không chịu nổi cảm giác ướt át trên tóc. Anh ta bật dậy, trừng mắt nhìn Ark như muốn ăn tươi nuốt sống vị đội trưởng thỏ trắng.
"Đồ thỏ điên! Anh có biết tôi phải mất bao nhiêu thời gian để tạo nếp cho mái tóc này không hả?"
Ark gắp một cọng rau cải thảo bỏ vào bát, thản nhiên nhai. "Cũng bằng thời gian tôi giặt chiếc áo này. Như tôi đã nói, cân bằng rồi."
Dylan tức đến bốc khói, định vung tay đập bàn thì...
Rầm!
Tiếng đập bàn thật sự vang lên. Nhưng không phải từ Dylan.
Nadia đứng phắt dậy, hai tay đập mạnh xuống mặt bàn gỗ cũ kỹ khiến nồi lẩu chao đảo, nước dùng đỏ rực suýt sánh ra ngoài. Chiếc tạp dề hình củ cà rốt rung lên theo nhịp thở gấp gáp của cô. Mùi cay nồng từ nồi lẩu như càng thêm đậm đặc trong khoảnh khắc ấy.
Cả năm gã đàn ông đồng loạt khựng lại, ngước mắt nhìn lên.
Mặt Nadia không đỏ vì tức giận, cũng chẳng có vẻ gì là sợ hãi hay tủi thân. Ngược lại, đôi mắt đen láy của cô sáng rực lên một ngọn lửa của "chị đại" đã hết sức chịu đựng sự ồn ào của đàn em.
"Nghe này, năm cái loa phát thanh kia!" Nadia chỉ thẳng ngón tay mũm mĩm về phía bọn họ, giọng nói dõng dạc, đanh thép như tiếng chuông chùa đập thẳng vào màng nhĩ. "Đây là nhà tôi! Cái bàn này là tôi mượn của bà thím tầng dưới! Nồi lẩu này là tiền túi tôi mua! Các anh ăn thì ăn, không ăn thì đứng lên dọn dẹp đi về, chứ đừng có mang cái thói 'alpha bá đạo' hay 'thiếu gia khó ở' ra diễn ở đây!"
Cô trừng mắt nhìn Dylan. "Anh! Mỹ nhân ngư! Lên phòng tắm tầng trên lấy khăn lau đầu ngay, bộ định để nước rỏ tỏng tỏng xuống làm hỏng cái sàn gỗ mục của tôi à?"
Chuyển ánh mắt sang Dark. "Còn anh, rồng đen! Cất cái ly rượu đi, ăn lẩu cay mà uống rượu vang đỏ? Gu ẩm thực của anh bị lỗi hệ thống rồi à?"
Tiếp tục lườm Ark. "Anh thỏ! Lần sau muốn tạt nước thì tạt ra ngoài sân, nước bẩn văng vào nồi lẩu thì ai ăn nữa?"
Cuối cùng, cô quét mắt nhìn Neil và Wind. "Hai anh im lặng không có nghĩa là vô tội. Lần sau còn thấy ai làm trò con bò trên bàn ăn nhà tôi, tôi đổ nguyên nồi lẩu này lên đầu kẻ đó, rõ chưa?!"
Không gian đông cứng lại.
Lần thứ n trong ngày, năm gã đàn ông quyền khuynh Athanor lại bị "đóng băng" bởi một con chuột lang mập mạp. Sự uy phong lẫm liệt, cách quát tháo lưu loát không vấp một chữ nào của cô khiến bọn họ quên mất cả việc phản ứng. Mùi quyền uy của họ dường như bị áp chế hoàn toàn bởi mùi cay nồng của lẩu và sự giận dữ chính đáng của cô.
Ngay cả Wind, người luôn giữ vẻ lạnh nhạt, cũng phải hơi chớp mắt, đuôi lông mày khẽ giật giật.
"Nhìn cái gì mà nhìn?" Nadia hất cằm, vớ lấy cái muôi múc lẩu gõ boong boong vào thành nồi. Tiếng "boong boong" vang lên như tiếng cồng ra lệnh. "Ăn! Thịt chín nhừ ra rồi kìa! Ăn nhanh rồi rửa bát cho tôi!"
Dylan đứng ngây ra đó thêm ba giây, rồi lầm bầm một câu gì đó không rõ nghĩa, ngoan ngoãn xoay người lạch bạch đi tìm phòng tắm lấy khăn lau đầu. Bước chân hắn nặng nề, khác hẳn vẻ kiêu kỳ lúc mới đến.
Dark ngẩn người nhìn ly rượu trên tay, rồi bật ra một tiếng cười nhỏ đến mức khó nhận ra. Hắn ngoan ngoãn đặt ly rượu sang một bên, cầm đũa lên nhúng thịt. Mùi rượu dần tan biến, chỉ còn lại mùi lẩu cay nồng.
"Tuân lệnh, bà chủ nhỏ." Hắn ném cho cô một cái nháy mắt.
Ark khẽ gật đầu, vươn tay lấy vài tờ giấy ăn tỉ mỉ lau đi những vệt nước đọng trên bàn. Tiếng giấy lau sàn sạt trên mặt bàn. "Xin lỗi. Lần sau tôi sẽ tạt chuẩn hơn."
Nadia lườm anh ta một cái cháy máy, rồi ngồi phịch xuống ghế.
Bữa ăn lại tiếp tục. Nhưng lần này, không còn sự châm chọc gai góc hay bầu không khí ngột ngạt nữa. Bầu không khí trở nên... ngoan ngoãn một cách kỳ lạ.
Năm dã thú hàng đầu Athanor, dưới sự "chỉ huy" của một con chuột lang mặc tạp dề củ cà rốt, lặng lẽ gắp thịt, nhúng rau, ăn một cách trật tự như học sinh tiểu học đang ngồi trong giờ ăn bán trú. Tiếng đũa chạm bát, tiếng nước lẩu sôi, tất cả đều trở nên hài hòa đến khó tin.
Neil gắp một miếng thịt bò đã chín vừa tới, đặt vào chiếc bát trống trước mặt Nadia. Anh không nhìn cô, chỉ đẩy gọng kính lên, giọng nói đều đều nhưng không còn sự lạnh lẽo:
"Chất đạm rất tốt cho việc phục hồi cơ bắp. Cô nên ăn nhiều một chút, đừng chỉ lo quát nạt."
Nadia hơi sững lại, nhìn miếng thịt trong bát rồi nhìn Neil. Mùi thịt bò tươi hòa quyện với nước lẩu cay nồng. Vị bác sĩ Báo Tuyết này... đang gắp thức ăn cho cô sao? Một cảm giác ấm áp kỳ lạ len lỏi trong lòng cô.
Chưa kịp tiêu hóa sự bất ngờ này, một miếng nấm hương từ đôi đũa của Wind đã hạ cánh ngay bên cạnh miếng thịt bò. Vị Đại tá Hắc Sói không thèm mở miệng, mắt vẫn dán vào nồi lẩu, nhưng hành động gắp đồ ăn cho người khác — việc mà anh chưa từng làm trong suốt hai mươi mấy năm cuộc đời — lại được thực hiện một cách cực kỳ mượt mà.
Dark nhếch mép, lập tức vớt nguyên một muôi đầy ắp tôm và chả cá đổ ụp vào bát Nadia. "Ăn đi chuột con, ăn có sức mà còn mắng tụi này. Quát to lắm, hụt hơi rồi đúng không?"
"Này..." Nadia nhìn cái bát của mình phút chốc đã chất cao như núi, khóe môi giật giật. Mùi thơm của tôm, của chả cá, của thịt bò, của nấm hương quyện vào nhau. "Tôi là chuột lang, không phải thùng nước gạo!"
Dylan vừa lau khô tóc quay lại bàn, thấy cảnh đó liền hừ lạnh một tiếng. Anh ta gắp một cọng rau xanh mướt đặt lên đỉnh ngọn núi thức ăn trong bát cô. Mùi nước hoa của hắn đã nhạt đi, chỉ còn mùi tóc ẩm thoang thoảng.
"Tôi không gắp thịt đâu. Cô béo lắm rồi, ăn rau thôi."
Nadia cắn răng, giơ đũa lên gõ cái "cốp" vào tay Dylan. Tiếng "cốp" vang lên giòn tan. "Tôi béo chứ không bị mù! Chỗ rau này anh nhúng qua nước lẩu cay xé lưỡi rồi mới gắp cho tôi đúng không? Tính ám sát tôi à?"
"Á!" Dylan rụt tay lại xoa xoa, trừng mắt. "Đồ không biết điều!"
Ark ngồi bên cạnh khẽ bật cười. Một nụ cười thật sự, làm đôi mắt xanh biếc của anh cong lại như vầng trăng khuyết. Anh đẩy một ly nước lọc sang cho Nadia, giọng dịu dàng:
"Mọi người đang cố làm lành đấy. Dù cách thức có hơi... cồng kềnh."
Nadia nhìn năm người đàn ông xung quanh mình. Ánh đèn vàng úa của căn bếp hắt lên những gương mặt cực phẩm, làm dịu đi những đường nét sắc lạnh và nguy hiểm thường ngày của họ. Hơi ấm từ nồi lẩu lan tỏa, hòa với hơi ấm từ những cơ thể xung quanh.
Cô hít một hơi, gắp miếng thịt Neil vừa cho lên cắn một miếng. Thịt mềm, ngọt, cay nồng. Mùi vị ấy như xua tan đi mọi mệt mỏi và căng thẳng.
"Được rồi. Bỏ qua chuyện vừa rồi." Nadia vừa nhai vừa nói, má phúng phính phồng lên. "Nhưng nhớ kỹ, lát nữa ăn xong, người rửa bát là các anh, không phải tôi đâu đấy."
Cả bàn lại rơi vào im lặng.
Đại tá, Tổng tài, Bác sĩ, Cảnh sát và Họa sĩ thiên tài... rửa bát?
Dark ho khan một tiếng, đánh trống lảng: "Cái... thịt bò này mua ở đâu mà tươi thế nhỉ?"
"Đừng có đánh trống lảng!" Nadia chỉ đũa thẳng mặt hắn. "Anh rửa nồi lẩu! Dylan lau bàn! Neil rửa bát! Thỏ trắng quét nhà! Wind đi đổ rác!"
"Tại sao tôi phải rửa nồi lẩu?!" Dark phản đối.
"Tôi không quét nhà đâu, bụi vào phổi mất!" Dylan làu bàu.
Wind cau mày: "Tôi chưa từng đi đổ rác bao giờ."
"Không biết thì học!" Bà cô 28 tuổi đập tay xuống bàn lần nữa, phong thái "mẹ thiên hạ" tỏa ra ngùn ngụt. Tiếng đập bàn vang lên như một mệnh lệnh cuối cùng. "Trong nhà này, không có chuyện ăn xong xách mông đi về! Chia việc! Bắt đầu!"
Và thế là, vào một đêm yên bình ở khu trọ tồi tàn quận 8, những người hàng xóm đã được chứng kiến một cảnh tượng có một không hai trong lịch sử Athanor: Năm gã dã thú to cao lực luồng quyền lực luỡng xắn tay áo hàng hiệu, lóng ngóng tranh nhau cái nùi giẻ rửa bát và cái chổi quét nhà dưới sự chỉ đạo hò hét của một cô nàng chuột lang béo ú. Tiếng bát đĩa va vào nhau leng keng, tiếng chổi quét sàn sạt, tiếng nước chảy xối xả, và tiếng càu nhàu của Dylan, tất cả tạo nên một bản hòa tấu hỗn loạn nhưng đầy sức sống.