Mưa như trút nước, trời đất mờ mịt đến kinh người.
Năm ấy, chẳng hiểu cơ trời run rủi thế nào mà bão giông cứ như bầy thiêu thân điên cuồng lao thẳng vào miền Bắc. Cơn này chưa dứt, cơn khác đã nối đuôi nhau gầm gừ, càn quét qua từng vạt rừng tơi tả. Giữa khung cảnh nước không ra nước, đục ngầu một màu vàng sền sệt, có một người đang dốc hết sức bình sinh, hai tay ghì chặt lấy thân một cái cây lớn.
“Cơn bão chết tiệt này!”
Hắn tên Đạt, là lính biên phòng.
Tối nay, đồn nhận được tin mấy bản làng dưới chân núi bị nước lũ chặn đường, có nhà đã ngập đến sát mái. Xe không đi được, chỉ còn cách đi bộ xuyên rừng. Đội trưởng chỉ hỏi đúng một câu: “Ai thấy không ổn thì nói ngay bây giờ.” Chẳng ai nói gì cả. Cả tổ khoác áo mưa, buộc dây nối vào nhau thành một hàng rồi lầm lũi bước vào màn đêm, bởi ai cũng biết ở dưới kia vẫn có người đang đợi họ.
Ngờ đâu đất lở núi sụt. Dòng lũ quét cuồng nộ ập xuống bất ngờ, mang theo sức mạnh hủy diệt, giật đứt sợi dây rồi cuốn phăng hắn đi, quật hắn trôi dạt về tận đây. Lúc bị cuốn đi, hắn chỉ kịp gào lên một tiếng: “Các anh bám chắc vào!”
Là cậu lính trẻ nhất đồn, lúc chia tuyến, mấy ông anh lớn trong tổ đã nằng nặc đòi chuyển hắn sang tuyến bản phía Đông, nơi địa hình đỡ ác liệt hơn. Các anh không nói thẳng, chỉ bảo đi bên đó cho tiện đường, nhưng hắn hiểu rõ lòng các anh. Lỡ cái thân non nớt này có bề gì thì uổng phí cả một thời trai trẻ, mà các anh thì không đành lòng.
“Không! Em là bộ đội, không phải vì nguy hiểm mà chùn bước.”
Nói thật thì trong lòng hắn cũng có chút tâm tư riêng. Một phần là lòng tự tôn của người lính. Một phần khác là vì trong bản dưới kia có một cô gái hắn thương. Hắn mới ngoài hai mươi, máu phiêu lưu vẫn còn sôi sùng sục. Chỉ cần nghĩ đến cảnh mình cõng được bà con ra khỏi vùng lũ, tiện thể cứu luôn cả người trong lòng, là đầu óc hắn lại tê tê, hai tai nóng ran. Nhưng nói cho cùng, trước hết hắn là lính, và việc của người lính là đi về phía nơi người dân đang cần mình.
Cái cây bỗng nghiêng đi, rồi bật gốc từ dưới đáy dòng lũ. Cả người hắn bị nhấn chìm trong dòng nước chảy siết. Hai tay quờ quạng giữa một khoảng đục ngầu không còn phân biệt được đâu là trên, đâu là dưới. Phổi hắn đau như bị xé toạc. Hắn ráng ngoi lên một lần, hai lần, rồi sức lực cạn dần như nước trong chiếc bát thủng.
Hắn chết rồi.
Đúng vậy.
Hắn chết thật rồi.
Quả thực hắn không cam tâm. Hắn chưa biết các anh trong tổ có qua được không, chưa kịp gặp lại cô ấy lần nào nữa. Hắn chưa cưới vợ, chưa có con trai nối dõi tông đường, không biết sau này hương khói sẽ ra sao. Chẳng lẽ lại làm một ông lính nghèo dưới địa phủ? Mà dưới đó có cưới được vợ không nhỉ? Nghĩ tới đây hắn tự thấy mình thật vô duyên, đang chết mà còn lo chuyện cưới xin, nhưng đầu óc con người ta lúc cận kề cái chết vốn chẳng theo lẽ thường nào cả.
Đáp lại những miên man ấy chỉ là một cõi hư vô tĩnh lặng. Một khoảng không đen đặc, trống rỗng và sâu hoắm bủa vây lấy hắn.
Hắn vốn chẳng tin thần linh cho lắm, cũng chẳng tin có kiếp trước kiếp sau. Nhưng giờ đây, khi đã đứng sát bên cái chết, hắn bỗng khao khát đến phát điên rằng phải có một thứ gì đó. Hắn sợ nhất là không còn gì cả, không còn cảm giác, không còn biết điều gì nữa...
“Trát nhi.”
Bóng đen đặc bỗng vỡ vụn. Ánh sáng ùa về, kéo theo từng mảng thị giác chập chờn, nhòe nhoẹt như hình ảnh qua một lớp kính phủ hơi nước. Trước mắt hắn dần hiện ra dung nhan một người phụ nhân đoan trang, nét mặt hiền từ nhưng đáy mắt lại đong đầy nỗi âu lo khó giấu.
“Mẫu... mẫu thân...”
Hắn buột miệng thốt lên theo bản năng, dù đầu óc còn mụ mị, chưa kịp hiểu người đàn bà quyền quý trước mặt là ai. Thế nhưng từng tế bào của thân thể này đang mách bảo hắn rằng người ấy chính là mẹ ruột.
Hắn thấy nóng. Người nóng ran, đầu nặng như đeo đá, cổ họng khô rát. Một bàn tay mát lạnh đặt lên trán hắn, rồi chiếc khăn ấm lau qua từng giọt mồ hôi.
“Hôm nay sao lại nghịch ngợm thế chứ. Trời mưa lại trốn thái giám chạy tót ra ngoài tắm mưa. Con có biết vì thế mà con mới sốt như bây giờ không? Đã làm vua một nước thì phải chú ý hình tượng một chút, kẻo mất thể thống đế vương.”
Mưa? Hắn khẽ nghiêng đầu. Qua ô cửa chạm trổ, ngoài sân quả thật vẫn đang mưa, nhưng chỉ là trận mưa phùn lất phất, nhẹ hơn nhiều so với cơn bão đã nuốt chửng hắn. Hắn giơ tay lên theo phản xạ, định lau mặt.
Cánh tay đưa lên trước mắt nhỏ xíu, trắng trẻo, các ngón bụ bẫm như bàn tay một đứa trẻ.
Hắn đờ người.
Hắn gập ngón tay lại, mở ra, rồi lại gập lại. Bàn tay bé xíu kia làm y hệt. Một ý nghĩ lạnh toát xẹt qua đầu: Mình là Đạt, là lính biên phòng, là người lớn... Nhưng cùng lúc ấy, một dòng ký ức xa lạ ào ào đổ về như nước vỡ bờ. Những hành lang dài hun hút, những tiếng gọi “bệ hạ” cung kính, những bàn tay thái giám hầu hạ, và một cái tên.
Lý Long Trát.
Hắn nuốt khan. Người đời sau thường gọi vị vua này là Lý Cao Tông.
Hắn thật sự không phải người giỏi sử. Hồi đi học, thứ duy nhất hắn còn nhớ về nhà Lý là mấy ông vua đứng xếp hàng trong bảng niên biểu, và một bài tập đọc hồi tiểu học tên là “Một người chính trực”. Đó là chuyện Thái úy Tô Hiến Thành, khi ốm nặng, được Thái hậu hỏi ai sẽ thay mình lo việc nước, đã tiến cử Trần Trung Tá chứ không tiến cử Vũ Tán Đường, người ngày đêm hầu hạ bên giường bệnh. Hồi ấy hắn học thuộc lòng chỉ để lấy điểm, nào ngờ hôm nay nó lại trở thành thứ duy nhất hắn bám víu được, y như cái cây giữa dòng lũ.
Một cung nữ quỳ ở phía xa, khẽ cúi đầu: “Thái hậu nương nương, thuốc đã sắc xong ạ.”
Hắn quay sang nhìn người phụ nữ bên giường. Hoàng thái hậu Đỗ Thụy Châu, mẹ ruột của vị tiểu hoàng đế này. Trong những trang sử mờ nhạt mà hắn từng đọc lướt qua, bà là người muốn đưa em trai mình là Đỗ An Di lên nắm quyền nhiếp chính. Vậy mà lúc này bà đang cẩn thận thổi nguội bát thuốc, dịu dàng như bất cứ người mẹ nào ngoài đời.
“Mẫu hậu... con biết lỗi rồi.” Hắn lí nhí đáp.
Bà khẽ mỉm cười, đưa bát thuốc đến bên môi hắn. “Biết lỗi thì uống cho hết rồi ngoan ngoãn nghỉ ngơi dưỡng sức. Sáng mai con phải cùng ta xuất cung, đến phủ thăm Thái úy Tô Hiến Thành.”
Hắn suýt làm đổ cả bát thuốc.
Thăm Tô Hiến Thành? Vào đúng lúc ông đang bệnh nặng, đúng lúc Thái hậu đích thân xuất cung? Một luồng khí lạnh bò dọc sống lưng. Hắn không nhớ chính xác năm tháng, nhưng bài tập đọc kia kể về một buổi bên giường bệnh, và hình như hắn sắp được đứng ngay giữa buổi ấy.
“Mẫu hậu, Thái úy... sắp mất rồi ạ?”
Đỗ Thái hậu quay lại, khẽ thở dài. “Thái úy đã vào tuổi gần đất xa trời. Sinh lão bệnh tử, âu cũng là lẽ thường của đời người. Con còn nhỏ, chưa thấu hết lẽ vô thường.”
Ngón tay bà nhẹ nhàng vuốt gò má hắn, nhẹ như thể sợ làm vỡ một thứ quý giá, nhưng nơi đáy mắt bà thoáng lóe lên một tia sáng sắc lạnh, khó nhận ra nếu không nhìn thật kỹ. Bà mỉm cười, nụ cười của một người đang đứng trước ngưỡng cửa của một canh bạc lớn.
“Dẫu rường cột có gãy, triều đình này vẫn còn có mẫu hậu, còn có cữu cữu Đỗ An Di của con lo liệu. Ngày mai đến đó, con chỉ cần khóc cho phải phép, làm tròn bổn phận của một vị hoàng đế. Những việc kinh bang tế thế, tự khắc có người lớn gánh vác.”
Hắn rùng mình. Đỗ An Di! Chính là vị cữu cữu mà ai đọc sử cũng phải đau đầu. Nói ông ta tội ác tày trời, tự tay xô đổ cơ nghiệp nhà Lý thì có phần quá lời, nhưng năng lực của vị cữu cữu này lại là điều đáng lo ngại.
Hắn vừa xuyên không đến chưa đầy một khắc mà đã rơi đúng vào thời điểm nhà Lý chuyển từ buổi ổn định của vua Anh Tông sang chặng đường suy tàn, khi cột trụ cuối cùng của triều đình sắp ra đi.
Hắn ngả người xuống gối, mắt dán lên trần điện chạm rồng, chầm chậm uống nốt chỗ thuốc đắng nghét.
Hắn đã chết một lần giữa dòng lũ, khi chưa kịp biết những người đang đợi mình ở dưới kia có được cứu hay không. Hắn không hiểu ông trời cho mình cơ hội thứ hai là để làm gì, càng không biết một gã lính biên phòng thì làm vua được cái gì. Nhưng có một điều hắn chắc chắn: đã là lính thì không bỏ cuộc giữa chừng.
Nếu giang sơn này sắp sửa chìm trong cơn lũ, thì lần này, hắn không định chỉ đứng nhìn.
(Cảm ơn các bạn đã đọc hết chương đầu tiên, mình sẽ cố gắng ra chương tiếp theo sớm nhất có thể.)