Cẩu Ca cảm thấy dạo gần đây tên nhóc mới đến tên Tô Mặc rất biết điều.
Không chỉ ngoan ngoãn nộp đủ phần quặng quy định, thỉnh thoảng Tô Mặc còn "vô tình" nhặt được vài mảnh linh thạch vụn rơi rớt ở những góc khuất trong hầm rồi dâng lên cho gã. Sự phục tùng thầm lặng đó khiến sự đề phòng của Cẩu Ca giảm xuống mức thấp nhất, nhường chỗ cho sự bành trướng của lòng tham.
"Đại ca, dạo này thằng nhóc đó hay lui tới khu ngách Tây lắm. Mấy hôm nay đệ thấy nó lén lút cào đá ở đó, hình như có mùi vị linh khí khá đậm," tên gầy nhom hạ giọng thì thầm bên tai Cẩu Ca vào tối ngày thứ bảy.
Cẩu Ca nheo mắt, vết sẹo dài trên mặt giật giật. Linh khí đậm? Ở cái hầm Cửu Tuyền cằn cỗi này, bất cứ thứ gì phát ra linh khí đều có thể đổi lấy tự do hoặc một viên đan dược luyện khí.
"Mày chắc chứ?"
"Chắc chắn mười phần! Đệ thấy nó giấu giấu giếm giếm, sợ chúng ta phát hiện."
Cẩu Ca hừ lạnh một tiếng, đứng phắt dậy. Gã không nghĩ đến bẫy rập, bởi trong mắt một kẻ bạo chúa dưới đáy hầm, phàm nhân mới đến chỉ là con kiến, không có gan dám đùa với tính mạng của gã.
Đêm hôm đó, khi tiếng cuốc chim đào đá đã thưa dần, nhường chỗ cho những tiếng ngáy mệt mỏi của hàng trăm quặng nô, Cẩu Ca dẫn theo ba tên đàn em lặng lẽ tiến vào ngách Tây.
Tô Mặc ngồi ở góc khuất cách đó trượng linh, tựa lưng vào cột đá, nhắm nghiền mắt.
Qua con mắt trái, hắn nhìn thấy sợi tơ tham lam màu đen từ thân thể Cẩu Ca đang cắm sâu vào vách đá ngách Tây — nơi có khối Hắc Phế Thạch mà hắn đã âm thầm đục khoét, làm mỏng cấu trúc chịu lực suốt năm ngày qua.
Cạch.
Cẩu Ca giơ ngọn đuốc lên, nhìn thấy vách đá ngách Tây có một vết nứt nhỏ lộ ra ánh sáng xanh nhạt yếu ớt. Đó là tinh thể linh thạch vụn mà Tô Mặc đã nhét vào từ trước để làm mồi nhử.
"Mẹ kiếp... Thằng nhãi ranh dám giấu riêng!" Cẩu Ca nghiến răng, không thèm gọi Tô Mặc. Gã giơ cao chiếc cuốc sắt nặng trịch, dồn toàn bộ sức mạnh cơ bắp, nhắm thẳng vào tâm điểm của vết nứt mà giáng xuống.
Tô Mặc khẽ mở mắt. Hắn không nhìn Cẩu Ca. Hắn chỉ nhẩm đếm trong đầu: Ba... Hai... Một.
RẮC!
Tiếng kim loại va chạm với đá vang lên một tiếng đanh gọn đến rợn người.
Đó không phải là tiếng vỡ của một hòn đá bình thường, mà là tiếng gãy của toàn bộ chuỗi địa tầng chịu lực. Vết nứt lan ra như mạng nhện với tốc độ chóng mặt. Vòm hầm ngách Tây khẽ rung lên một nhịp.
"Đại ca! Không ổn..." Tên gầy nhom hoảng hốt kêu lên.
Nhưng đã quá muộn.
Áp lực từ hàng trăm tấn đất đá phía trên không còn gì chống đỡ, ầm ầm đổ sụp xuống như thiên thạch rơi. Bụi đá mịt mù nuốt chửng tiếng thét của Cẩu Ca. Cả một đoạn ngách hầm sụp lún hoàn toàn, chôn vùi bốn mạng người dưới lớp bùn nhão và đá tảng.
Đó không phải là tiếng vỡ của một hòn đá bình thường, mà là tiếng gãy của toàn bộ chuỗi địa tầng chịu lực. Vết nứt lan ra như mạng nhện với tốc độ chóng mặt. Vòm hầm ngách Tây khẽ rung lên một nhịp, rồi —
ẦM!
Một tiếng gầm trầm đục vang vọng khắp không gian chật hẹp của Cửu Tuyền. Hàng trăm tấn đá hộc từ trên vòm trần đổ sụp xuống như một trận cuồng phong địa tạng, cuốn theo từng khối đất bùn đặc quánh và hàng vạn hạt bụi đá mịt mù. Sóng chấn động dữ dội hất văng đám quặng nô đang nằm ngủ ở khu vực lân cận lăn lóc ra sàn.
"Cái gì thế?! Động đất à?!"
"Trời ơi! Sập hầm! Sập ngách Tây rồi!"
Tiếng thét kinh hoàng lập tức xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Hàng chục quặng nô choàng tỉnh, ôm đầu tháo chạy tán loạn trong bóng tối, va đập vào nhau, ngã nhào qua các sọt quặng.
Tô Mặc bị sóng gió đẩy ngửa người vào góc tường đá. Hắn không hoảng loạn. Hắn nhắm hờ con mắt trái, bình tĩnh quan sát hỗn cảnh trước mắt.
Trong làn khói bụi đặc quánh, đống đổ nát ở ngách Tây đã cao ngất ngưởng, bịt kín mít lối vào. Bốn mạng người — bao gồm cả Cẩu Ca và tên gầy nhom — đã bị chôn vùi sâu dưới lớp đá nặng hàng chục tấn, không còn một chút âm thanh nào lọt ra ngoài.
"Đứa nào gây chuyện ở ngách Tây đấy?! Lũ súc sinh chúng mày muốn chết à?!"
Từ khu lán trại phía trên, tiếng roi da rít lên giòn giã cùng tiếng quát tháo đằng đằng sát khí của tên cai ngục trực ca vọng xuống. Hai tên đệ tử ngoại môn cầm đuốc lửa sáng rực, dẫn đầu đội tuần tra lao nhanh vào hầm, mặt cắt không còn một giọt máu khi nhìn thấy cảnh tượng hoang tàn trước mắt.
"Bẩm... bẩm đại nhân! Ngách Tây... ngách Tây bị sập rồi!" một quặng nô run rẩy quỳ sụp xuống, lắp bắp báo cáo.
Tên cai ngục bước sầm tới, giơ chân đạp văng tên quặng nô sang một bên, trừng mắt nhìn đống đá vụn. Gã nhận ra ngay vị trí này chính là khu vực mà Cẩu Ca hay quản lý.
"Cẩu Ca đâu? Gọi nó ra đây!"
Không ai trả lời. Chỉ có tiếng quặng nô thở dốc và tiếng nước nhỏ giọt từ vách đá.
Tên cai ngục sắc mặt tái mét, lập tức lấy từ trong ngực áo ra một lá bùa truyền tin, dán mạnh lên vách đá rồi bấm quyết. Một luồng sáng xanh vụt bay lên phía mặt đất, báo hiệu biến cố nghiêm trọng cho chấp sự cấp cao.
Chưa đầy nửa nén nhang sau, tiếng bước chân nặng nề vang lên. Tên chấp sự bụng phệ cùng ba vị chấp sự khác mặt mày âm trầm bước vào Cửu Tuyền, không khí xung quanh lạnh ngắt áp đảo toàn bộ khu hầm mỏ.
"Chuyện gì xảy ra?" Giọng tên chấp sự lạnh băng như băng sơn.
Tên cai ngục vội vội vàng vàng quỳ một gối: "Bẩm chấp sự đại nhân, ngách Tây bất ngờ sập lún hoàn toàn. Theo điều tra sơ bộ từ đám nô lệ, Cẩu Ca cùng ba tên tay sai tối nay đã tự ý mang đuốc vào ngách Tây khai thác trái phép, làm vỡ kết cấu đá nên bị chôn vùi bên trong."
Tên chấp sự bước đến trước đống đá đổ nát, đưa tay tung ra một đạo linh lực mỏng quét qua. Cảm nhận được khí tức sinh mệnh bên dưới đã hoàn toàn tắt ngấm, khóe môi gã giật giật vì tức giận.
Cửu Tuyền là cỗ máy kiếm linh thạch cho bọn chúng. Mất đi bốn tên nô lực không đáng tiếc, nhưng ngách Tây sập đồng nghĩa với việc sản lượng tháng này bị hụt nghiêm trọng, trên tông môn trách phạt xuống thì cái ghế chấp sự của gã khó mà giữ vững.
"Đem người bới đống đá này lên! Tao muốn thấy xác của chúng nó, và xem rốt cuộc chúng đào được thứ gì mà liều mạng đến vậy!" tên chấp sự quát lớn.
Bốn tên cai ngục lập tức dùng linh lực và xẻng sắt lao vào cào bới.
Tô Mặc lặng lẽ lùi vào góc tối, thu liễm mọi khí tức. Hắn biết quá trình điều tra sẽ rất nghiêm ngặt, bất kỳ một ánh mắt hay sơ hở nhỏ nào lúc này cũng có thể kéo thảm họa về phía mình.