Nước trong Linh Hồ vẫn ấm quanh người khi Lý An mở mắt. Không phải cơn đau kéo hắn tỉnh lại như những lần trước, mà là một thứ cảm giác lạ, nhẹ bẫng, như thể lồng ngực vừa được ai đó tháo bớt một tảng đá đè lên. Hơi thở đi sâu xuống tận đan điền mà không cần cố gắng. Tim đập những nhịp đều, chắc, gần như có thể đếm được từng cái một. Xa xa, giọt nước nhỏ từ vách đá xuống mặt hồ, và hắn nghe rõ tiếng "tách" của nó như thể nó vang lên ngay cạnh tai.
Hắn chống tay xuống đáy hồ, định đứng dậy.
Rắc! Phiến đá dưới lòng bàn tay vỡ ra thành hai mảnh.
Lý An khựng lại, nhìn bàn tay mình, rồi nhìn hai mảnh đá đang chìm dần xuống lớp cát mịn. Không có cảm giác dùng lực nào bất thường, động tác đó với hắn chẳng khác gì vươn vai lúc thức giấc.
"Ta làm?" Hắn hỏi, giọng còn ngái ngủ.
Tuyết Dao đứng trên bờ, tay khoanh trước ngực, ánh mắt không chút bất ngờ.
"Ngươi vừa dùng lực của trước đây để điều khiển một cơ thể không còn là trước đây."
Lý An đứng dậy khỏi mặt nước, để nước nhỏ ròng ròng xuống vai. Hắn nhìn lại phiến đá vỡ, rồi nhìn xuống hai bàn tay, cảm giác như chúng vừa lạ vừa quen, giống một món đồ cũ được ai đó thay ruột bên trong.
Tuyết Dao không để hắn vận công ngay. Nàng cúi xuống nhặt một tảng đá nhỏ bằng nắm tay, ném cho hắn.
"Bóp." Lý An bắt lấy, dùng một lực mà hắn cho là vừa phải.
Rắc. Tảng đá vỡ làm đôi, rơi lả tả xuống chân.
Hắn ngẩn ra. Tuyết Dao nhặt tảng đá khác đưa tiếp.
"Ta bảo ngươi dùng một phần lực."
Lần này Lý An cố ý ghìm tay lại, chỉ khép các ngón vào từ từ, chậm đến mức tưởng như không còn động tác nào nhẹ hơn được nữa.
Rắc. Tảng đá vẫn nứt toác.
Lý An im lặng nhìn những mảnh vụn rơi xuống đất. Trong đầu bắt đầu hình thành một câu hỏi mà hắn chưa dám hỏi thành lời.
Tuyết Dao dẫn hắn ra xa hơn, đặt một vật nhỏ cách chỗ đứng vài bước chân. "Đi đến đó."
Lý An bước một bước bình thường như mọi ngày.
Vút! Thân người lao đi nhanh hơn dự tính rất nhiều, suýt va thẳng vào vách đá phía trước. Hắn vội xoay người tránh, chân đạp mạnh xuống nền đá để ghìm đà.
Ầm! Một vết lõm hình bàn chân xuất hiện ngay dưới gót. Lý An đứng sững, hai tay còn giơ ra để giữ thăng bằng, tim đập nhanh hơn không phải vì mệt mà vì vừa suýt đâm sầm vào đá.
Tuyết Dao nhìn vết lõm, khẽ nhếch mày. "Xem ra ngươi còn chưa biết đi lại."
Lý An đứng thẳng người, mặt hơi đỏ, không biết nên phân bua thế nào cho một chuyện nghe có vẻ trẻ con nhưng lại chẳng đùa được chút nào.
Cảm giác phấn khích len vào ngay sau đó. Hắn xoay xoay cổ tay, siết chặt rồi mở ra, cảm nhận luồng lực chảy dưới da thịt mạnh hơn hẳn trước kia. Hắn muốn thử thêm, đã định lao người một bước nữa để xem giới hạn tốc độ nằm ở đâu, nhưng Tuyết Dao bước tới chặn ngay trước mặt.
"Ngân Cân Ngọc Cốt không đơn giản chỉ làm thân thể mạnh hơn." Nàng nói, giọng chậm và rõ từng chữ. "Xương cốt chịu lực tốt hơn. Gân cơ truyền lực mạnh hơn. Cơ thể phản ứng nhanh hơn. Khả năng phát lực cũng tăng lên theo." Nàng dừng lại, nhìn thẳng vào mắt hắn. "Nhưng ý thức của ngươi vẫn quen với thân thể cũ. Ngươi đã thay đổi thân thể, nhưng cách ngươi sử dụng nó vẫn chưa thay đổi."
Lý An đứng im, hai bàn tay buông thõng hai bên, không cãi lại được câu nào.
Tuyết Dao dựng một hình nhân bằng đá cách đó vài trượng, thân hình thô ráp, cao ngang ngực người thường. "Đánh vào nó."
Lý An bước tới, tung một quyền theo phản xạ.
Ầm! Hình nhân đá vỡ toác một mảng lớn, những mảnh vụn văng ra tứ phía. Cổ tay Lý An rung lên một chấn động ngược trở lại, buốt đến tận khuỷu, khiến hắn phải xoa lấy tay kia.
Tuyết Dao bước tới nhìn phần hình nhân còn sót lại, rồi quay sang hỏi: "Ngươi vừa dùng bao nhiêu lực?"
Lý An xoa cổ tay, lắc đầu. "Ta không biết."
Câu trả lời khiến không khí lặng đi một lúc. Tuyết Dao không trách móc gì, chỉ đứng nhìn hắn thêm vài giây rồi quay đi.
"Vậy từ hôm nay, ngươi không được phép luyện sức mạnh."
Lý An sững lại. "Không luyện?"
"Không. Ngươi phải học cách giữ nó."
Nàng cúi xuống, nhặt một viên đá mỏng bằng lòng bàn tay, đưa cho hắn. "Cầm nó."
Lý An đón lấy, cẩn thận khép các ngón tay lại.
Rắc. Viên đá nứt làm đôi ngay trong lòng bàn tay.
Tuyết Dao lặng lẽ nhặt viên khác đưa tiếp. Lần này Lý An gần như không dám thở mạnh, các ngón tay hờ hững đặt lên bề mặt đá như chạm vào cánh bướm. Viên đá vẫn nứt. Đến lần thứ ba, hắn thậm chí không dám khép chặt tay, chỉ để viên đá tựa nhẹ trên lòng bàn tay xòe ra. Một đường rạn mờ vẫn lan ra trên mặt đá. Lý An nhìn viên đá, rồi nhìn Tuyết Dao, không hiểu nổi vì sao một thứ hắn gần như không chạm vào vẫn có thể vỡ.
"Ngươi đang dùng cơ bắp." Tuyết Dao nói.
"Không dùng cơ bắp thì dùng gì?"
"Cảm nhận lực."
Nàng không giải thích thêm, quay người bước đi trước, để Lý An đứng lại một mình với ba viên đá vỡ dưới chân.
Buổi tối, Lý An ngồi xếp bằng bên bờ hồ, khép mắt vận chuyển linh lực theo thói quen cũ. Chỉ vài nhịp tuần hoàn đầu tiên còn êm, đến vòng thứ ba, một cơn đau nhói xé qua lồng ngực khiến hắn phải mở bừng mắt, tay ôm chặt lấy ngực.
Trong người lúc này có hai luồng khí chạy song song, một luồng quen thuộc, tạp nham, chính là linh khí Ngũ Hành hắn tu luyện bấy lâu, một luồng khác nặng hơn, dày hơn, như thể sinh ra thẳng từ máu thịt chứ không phải hấp thu từ bên ngoài. Khi hai luồng khí ấy lướt qua nhau trong kinh mạch, cơn đau lập tức bùng lên.
Lý An ngừng vận công ngay, thở hổn hển.
Tuyết Dao từ phía sau bước tới, đặt tay lên vai hắn. "Lại xảy ra?"
"Ngươi biết chuyện này?" Lý An ngẩng lên hỏi.
Tuyết Dao không trả lời ngay. Nàng đặt hai ngón tay lên cổ tay hắn, dò theo mạch mấy nhịp, gương mặt dần trầm xuống.
"Ta đã đoán nó sẽ xuất hiện." Nàng nói, rồi im lặng, không nói thêm gì về phần còn lại.
Ngay lúc đó, cả hang động bỗng chìm vào một khoảng lặng kỳ lạ. Tiếng nước chảy róc rách thường ngày biến mất, tiếng giọt nước nhỏ xuống mặt hồ cũng ngừng bặt. Một luồng khí lạnh mỏng lướt qua từ phía lối mòn sâu trong hang, không dữ dội như lần trước, nhưng Lý An cảm nhận rõ hơn hẳn, như thể phía sau luồng khí ấy có một đôi mắt đang dõi theo từng cử động của hắn.
Tuyết Dao quay phắt về phía lối mòn, thân người căng lên.
"Phong ấn lại yếu đi?" Lý An hỏi, giọng hạ thấp.
"Ừ."
"Nhanh hơn trước?"
Nàng không trả lời ngay, chỉ đứng nhìn về bóng tối sâu hun hút phía cuối hang.
"Nhanh hơn." Cuối cùng nàng nói.
Lý An siết chặt tay, cảm nhận luồng khí lạnh dần tan biến, để lại một cảm giác trống rỗng khó chịu trong ngực.
"Nếu cứ tiếp tục như vậy thì sao?" Hắn hỏi.
Tuyết Dao vẫn nhìn về phía lối mòn, không quay đầu lại.
"Đến một lúc nào đó, thứ đang ở phía bên kia sẽ không còn chỉ có thể nhìn thấy ngươi trong giấc mơ."
Không ai nói thêm gì sau câu đó. Lý An nhìn xuống hai bàn tay đặt trên đầu gối, những ngón tay từng dễ dàng bóp vỡ đá giờ khẽ run lên. Càng mạnh, hắn càng thấy bản thân khó điều khiển chính mình hơn, nhưng nếu không mạnh lên, hắn cũng không có cách nào đứng chắn được trước bất cứ thứ gì có thể bước ra từ phía lối mòn kia.
"Vậy ta phải làm gì?" Hắn hỏi.
"Học cách kiểm soát nó." Tuyết Dao đáp.
"Bao lâu?"
"Cho đến khi ngươi có thể dùng một phần sức mạnh mà không phá hỏng thứ ngươi đang chạm vào."
Lý An gật đầu, không hỏi thêm.
Tuyết Dao dẫn hắn ra một khoảng đất bằng phẳng hơn phía bên kia hồ, đặt trước mặt hắn một viên đá nhỏ, tròn trịa, mỏng manh hơn hẳn những viên trước đó.
"Ngày mai bắt đầu."
"Ta phải làm gì?" Lý An cầm viên đá lên, xoay nhẹ trong lòng bàn tay.
Tuyết Dao quay lưng bước đi.
"Giữ nó nguyên vẹn."
Bóng nàng khuất dần vào bóng tối phía vách hang. Lý An ngồi lại một mình, ánh mắt dán chặt vào viên đá nhỏ trong tay, thử khép các ngón lại thật nhẹ, gần như chỉ để hơi thở lướt qua bề mặt đá.
Rắc. Viên đá nứt làm đôi, rơi xuống nền đất giữa hai bàn chân hắn.
Từ phía xa, không quay đầu lại, giọng Tuyết Dao vọng tới, đều đều.
"Đừng dùng sức."
Lý An nhìn hai mảnh đá vỡ dưới chân, rồi nhìn lòng bàn tay mình, ngón tay còn chưa kịp khép hẳn lại.
"Ta đang không dùng mà..."