Trời vừa hửng sáng, sương mù còn giăng kín đặc như một dải lụa mỏng quấn ngang sườn núi. Trước cổng thành Trấn Lâm, không khí lành lạnh của sớm mai đã sớm bị xé toạc bởi tiếng kim loại va chạm lách cách. Vài người chỉnh lại vũ khí, vài kẻ cúi đầu lẩm nhẩm tụ chú, ánh mắt toát lên vẻ cảnh giác và tham vọng.
Gần trăm võ giả và thợ săn tự do tụ tập thành từng cụm. Kẻ thì mài đao soàn soạt trên đá mài, kẻ bẻ khớp tay kêu rôm rốp, mắt đảo quanh dò xét lẫn nhau. Ai nấy đều giáp trụ tề chỉnh, đao to búa lớn sáng loáng.
Lạc lõng nhất giữa đám đông là hai cái bóng đứng nép ở góc cổng thành.
Trần Dật ngậm một cọng cỏ khô dập nát, mắt lim dim như kẻ mất ngủ ba đêm, bên hông lủng lẳng cây sáo gỗ cũ kỹ. Hắn dựa lưng vào tường đá, thỉnh thoảng liếc nhìn tấm giáp sắt sáng loáng của gã hộ pháp đứng gần đó rồi chậc lưỡi thầm so sánh với cái vạt áo rách tả tơi của mình.
Một võ giả cao lớn đứng trên bậc đá, cất giọng hô lớn:
— “Nghe rõ chưa! Cuộc săn lần này là để dọn sạch khu vực Trũng Lam rìa Đông Nam! Ai bắt được dị thú, chia theo công lao, không giành giật!”
Đám đông gật gù hưởng ứng.
Trần Dật đứng kế Lý Ưng ở cuối hàng, khẽ cười nhạt:
— “Chia công lao? Ha, cái này gọi là: kẻ đấm nhiều thì ăn ít, đứa móc hạch tâm lẹ thì giàu.”
Lý Ưng liếc mắt qua đám người, nói khẽ:
— “Cánh trái, có ba tên ánh mắt lấm lét. Mới nhìn qua thì biết không phải người tốt.”
— “Ừ, kiểu đó đâm bạn sau lưng là giỏi nhất. Tí nữa đệ canh mông ca cẩn thận.”
— “Vãi cả nho. Làm như ca có mông quý lắm vậy.”
—
Trũng Lam là một khu vực thấp trũng, cây cối lưa thưa, cỏ hoang mọc cao tới bụng người. Màn sương mù ẩm ướt vẫn chưa chịu tan.
Không khí ngột ngạt như sắp đổ mưa rào. Côn trùng kêu lách tách trong bụi rậm, từng tiếng động nhỏ khẽ khàng cũng khiến thần kinh người ta căng ra như dây đàn. Trũng Lam nhìn thì tĩnh lặng, nhưng bên trong chẳng hề yên bình.
Tiếng bước chân rạo rực giẫm lên lớp đất bùn. Một cánh chim xé gió hốt hoảng vút qua đầu.
Bất ngờ, một con Hắc Tê Hổ Nhãn từ trong bụi cỏ rậm rạp lao vút ra. Da nó cứng như thép nguội, mắt phát ra ánh sáng xanh lục lạnh buốt, nguyên lực toát ra mạnh gấp ba lần một võ giả bình thường.
— “Chia ra! Bao vây nó!”
Mấy nhóm thợ săn lập tức xông lên. Nhưng đúng lúc đó, những vạt cỏ cao phía xa bỗng rẽ rạp, rung chuyển dữ dội.
Không phải một con đi lẻ. Mà là cả một ổ lớn. Trần Dật khẽ siết chặt nắm tay. Hắn đã sớm đoán trước chuyến đi này sẽ có bất thường, nhưng không ngờ lại được nghênh đón nồng nhiệt đến thế.
Bốn con Hắc Tê!
— “Là ổ! Bọn này bị dụ tới đây rồi!”
Tiếng hét thất thanh còn chưa dứt thì một võ giả đã bị chiếc sừng sắc nhọn húc trúng, gãy lìa sống lưng, cả người văng lên không trung như một cái bao bố rách. Đám đông bắt đầu hoảng loạn bỏ chạy, dẫm đạp, đâm sầm cả vào nhau.
Trần Dật nhướng mày:
— “Rồi, vui rồi đó. Tiệc bắt đầu.”
—
Đám võ giả xung quanh điên cuồng dùng võ kỹ truyền thống: vận nguyên lực dồn cục lên nắm đấm, cước pháp hay lưỡi đao để tấn công vào lớp giáp dày.
Trần Dật thì khác. Hắn sải bước chậm rãi, điều hòa hơi thở, nguyên lực chầm chậm luân chuyển qua từng mạch máu rồi thẩm thấu sâu vào da thịt. Cứ mỗi bước chân hạ xuống, áp lực vô hình quanh người hắn lại dày thêm một tầng.
Lý Ưng thì đã biến mất khỏi tầm mắt từ lúc nào chẳng hay.
Một con Hắc Tê gầm lên lao thẳng tới. Trần Dật không né. Tay hắn chạm nhẹ xuống đất, nguyên lực lập tức rót thẳng vào thân cây sáo gỗ, bên trong bật ra một thanh kiếm ngắn sắc lẹm.
Một chiêu pháp quái dị đánh thẳng vào yếu huyệt nơi cổ con dị thú “Phá Linh”, chiêu thức do chính hắn mày mò cải biên từ Nguyên Lộ Cửu Cảnh.
Ầm!
Kình lực xoắn ốc bùng nổ bên trong khớp xương. Con Hắc Tê bị đánh văng sang một bên, cần cổ gãy gập sang một góc kỳ dị. Cả đám võ giả đứng gần đó trố tròn mắt:
— “Gã đó… là võ giả tầng nào?”
— “Không… không có chiêu nào ta từng thấy…”
Cùng lúc đó, phía bên kia lùm cây, bóng dáng Lý Ưng đột ngột hiện ra. Cổ họng con Hắc Tê thứ hai đã bị một đường đao ngọt xớt cắt đứt lìa huyết quản, đến một tiếng rống trăn trối cũng không kịp phát ra.
Còn lại hai con?
Một con bị đám võ giả đang cơn cùng quẫn bu lại xé thịt như giặc đói.
Con còn lại thì đang bị Trần Dật nhảy tót lên cưỡi trên cổ, hai tay hắn đấm thẳng vào sọ nó liên hồi như đang tập thể lực.
Một tên thợ săn đứng trố mắt hét lên:
— “Này! Ngươi không chừa cho ai sao!?”
Trần Dật ngoái đầu lại, thở dốc:
— “Chừa nè. Ngươi cắn cái chân bên trái của nó đi.”
—
Cuối cùng, cả bốn con Hắc Tê đều gục ngã hoàn toàn trên vũng máu.
Kẻ bị thương có, người bỏ mạng có, kẻ run sợ có, mà người thán phục cũng không ít.
Trần Dật và Lý Ưng thản nhiên ngồi xổm, moi hạch tâm ra nhanh thoăn thoắt như nông dân gặt lúa mùa gặt.
Xung quanh, có người nuốt nước bọt cái ực, có kẻ lén giấu binh khí ra sau lưng như sợ bị bắt đấu tay đôi. Nhìn hai gã trước mặt một kẻ đấm gãy sọ thú dữ, một kẻ vung đao đoạt mạng không dính một giọt máu, lúc này ai mà dám bước lên giành giật?
Ngay lúc đó, một thiếu nữ mặc giáp nhẹ, mái tóc đen buộc cao gọn gàng sau gáy cất bước tiến lại gần. Ánh mắt nàng sắc sảo như lưỡi kiếm, tay cầm thanh trường kiếm dài và mảnh như lông hạc.
Nàng dừng bước, cất giọng trong trẻo:
— “Các ngươi, danh tính là gì?”
Trần Dật liếc nhìn một lượt: Đẹp. Lạnh lùng. Ánh mắt lộ rõ nét mưu lược. Hắn nhếch môi:
— “Trần Dật, thương nhân tương lai. Đây là nhị đệ của ta, Lý Ưng phụ trách làm mặt lạnh.”
— “…” — Thiếu nữ thoáng sững người im lặng.
Trần Dật hỏi ngược lại:
— “Nàng tên gì?”
— “Tô Cẩm. Ta là đại diện thương hội chi nhánh Thái Thanh của thành. Hạch tâm của huynh ta muốn thu mua.”
— “À đổi lấy nguyên tinh hay cháo vịt?"
— “…Huynh là loại người gì thế?”
— “Loại xinh đẹp hơn mấy cục hạch tâm này, nhưng nghèo hơn nó.”
Tô Cẩm đứng lặng nhìn theo bóng lưng hai người thong thả rời đi, trong đáy mắt thoáng qua một tia suy tư sâu thẳm.
Một kẻ vừa chiến đấu vừa nói nhảm, vừa cười nhạo sự đời.
Một kẻ thoắt ẩn thoắt hiện, hễ xuất đao là đoạt mạng đối thủ.
Họ hoàn toàn không giống đám võ giả thô thiển của mảnh đất này một chút nào.
“Tu luyện kiểu gì vậy?” — Nàng thầm nghĩ, khóe môi khẽ cong lên: “Hmm… Lạ, nhưng thú vị.”
Phía trước, Lý Ưng bước ngang qua Trần Dật, buông một câu cụt lủn:
— “Nàng đó nhìn không tệ.”
Trần Dật tròn mắt ngạc nhiên, rồi gật đầu lia lịa:
— “Đệ biết nói gái đẹp rồi à? Ca mừng ghê đó.”
—