—
[ Một Tháng Sau ]
Sáng sớm, Trấn Lâm Thành còn lưa thưa bóng người qua lại thì một góc phố nhỏ đã náo nhiệt lạ thường.
Trước một tiệm gỗ hai tầng vừa sửa sang xong xuôi, dải lụa đỏ che kín tấm biển hiệu đang được treo ngay ngắn trước hiên. Hai phong pháo đỏ cuộn dài đặt dọc hai bên mép cửa chính, chỉ chờ châm ngòi.
ĐÙNG! ĐÙNG! ĐOÀNG!
Tiếng pháo nổ rền vang như muốn xé toạc màn sương sớm, từng tràng lửa đỏ phụt ra sáng lòa cuốn theo làn khói mù mịt thơm mùi thuốc súng. Mấy cánh chim giật mình tung cánh bay vút khỏi mái ngói, dân cư quanh phố tò mò túa ra đứng chật cả lối đi.
Tô Cẩm trong bộ y phục trắng tinh tươm, phẳng phiu không một nếp gấp bước ra giữa thềm cửa, bàn tay khẽ nắm lấy đầu dây đỏ. Nàng giật nhẹ.
Tấm lụa đỏ bung rơi xuống đất, để lộ tấm biển hiệu chạm khắc tinh xảo hiện lên rực rỡ dưới ánh nắng sớm:
NGUYÊN DƯỢC CÁC
(Chuyên bán nguyên dược: Tăng mạch, bổ lực, tiêu độc, giải tẩu hỏa!)
(Chủ quán mặt đẹp, hơi kiêu. Đồng sự mặt lạnh, không ưa đùa.)
Đám đông bên dưới nổ lên một tràng xì xào bàn tán. Kẻ huýt sáo trêu ghẹo, người gật gù khen ngợi, kẻ hít hà mùi pháo nồng còn vương trong không khí.
Một màn khai trương mộc mạc, nhưng không kém phần rực lửa.
—
Bên trong nhà, Trần Dật khoanh tay tựa lưng vào mép quầy gỗ, cúi đầu nhìn mấy viên đan dược tròn xoe, lẩm bẩm:
— “Mẻ này hương ổn, độ nguyên lực dày. Để ta thử bóp viên cuối xem có vỡ không.”
Tô Cẩm từ ngoài bước vào, vừa nghe thấy liền cau chặt đôi mày:
— “Nè ngươi đừng có bóp. Ta luyện ba ngày mới được đó.”
— “Được rồi, được rồi. Không bóp. Nhưng ta ghi bảng giá đó nha.”
Dứt lời, hắn quay lưng đi lại lại tấm bảng gỗ, cầm phấn nắn nót viết hý hoáy:
Nguyên đơn Hồi Khí – 10 nguyên tinh sơ
Nguyên đơn Dẫn Mạch – 18 nguyên tinh sơ
Nguyên đơn Hộ Tâm – 25 nguyên tinh sơ
(Không bán chịu. Có mua có tặng, tuỳ tâm trạng người bán.)
Tô Cẩm bất lực lắc đầu, nhưng khóe môi lại khẽ cong lên thành một nét cười kín đáo.
—
Chưa đầy hai canh giờ sau khi mở cửa, một toán người mặc võ phục màu đỏ sậm từ đầu ngõ hùng hổ kéo đến.
Gã dẫn đầu là một người trung niên râu ria xồm xoàm, cơ bắp cuồn cuộn, giọng oang oang sang sảng:
— “Nghe nói tiệm nhỏ này bán nguyên đơn giá rẻ hơn tiệm chính của Hội Lôi Khê?”
Trần Dật nhướng mày, ung dung đáp:
— “Không rẻ hơn. Chỉ là dược nguyên của ta hiệu quả hơn.”
— “Hiệu quả hay không, không quan trọng! Chuyện ngươi làm, đã động vào thị phần của thương hội ta!”
Gã kia quát lớn một tiếng chấn động cả con ngõ. Cả góc phố lập tức im phăng phắc. Vài người bán hàng rong gần đó vội vã thụt lùi ra sau, lén lút ngó qua hóng chuyện.
Từ phía sau bức rèm, Lý Ưng chậm rãi bước ra ngoài, ngón tay vẫn thong thả miết miếng vải lau thân đoản đao.
Trần Dật khẽ thở dài, nghiêng đầu nói nhỏ:
— “Sáng chưa ăn, đừng ra tay.”
— “Yên tâm.” – Lý Ưng đáp – “Chưa đói.”
Gã trung niên thấy cảnh đó thì hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ. Hắn rút từ ngực ra một chiếc túi da phát ra ánh sáng lấp lánh rồi ném “bộp” một cái lên mặt bàn:
— “Mười nguyên tinh trung. Ngươi bán công thức dược đơn, sau đó cút khỏi Trấn Lâm.”
Trần Dật cúi đầu nhìn chiếc túi nặng trịch, rồi đưa một ngón tay ra, nhẹ nhàng gạt nó rơi lăn lóc xuống nền đất bụi bặm:
— “Ta bán thuốc. Không bán mặt mũi.”
Gã trung niên giận run người, bàn tay vung về sau định rút thanh trường kiếm bên hông. Nhưng mũi kiếm còn chưa kịp nhú khỏi vỏ thì.
XOẸT!
Một ánh thép xé gió lướt ngang qua gò má hắn. Mũi đoản đao vạch một đường ngọt xớt, cứa rách một mảng da rỉ máu tươi, trước khi phóng thẳng ra phía sau cắm ngập vào cây cột gỗ gian nhà rung lên bần bật.
Lý Ưng sải bước tiến lên, ngón tay vừa chạm vào chuôi đao thứ hai định bồi thêm một nhát đoạt mạng thì một giọng nói cất lên:
— “Dược các mở ra là để đón khách, người đến mua thì hoan nghênh, không hoan nghênh kẻ đến phá.”
Tô Cẩm đứng sau quầy gỗ, cất lời nhỏ nhẹ nhưng đanh thép.
Gã trung niên ôm lấy bên má rát buốt dính máu, trố mắt nhìn nàng, gằn giọng:
— “Cô Tô, cô là người của Thái Thanh Phân Hội, chẳng lẽ định cản trở thương hội Lôi Khê?”
— “Không, ta không cản trở. Tiệm do ta mở, thuốc do ta luyện, bán thế nào ta tự mình biết cân nặng.”
Từng lời nàng thốt ra dứt khoát, không chừa nửa bước nhượng bộ.
Bầu không khí trong tiệm đặc quánh sát khí.
Gã trung niên nghiến răng trệu cả hàm, nuốt cục nghẹn vào trong, hậm hực vẫy tay ra lệnh cho đám đàn em:
— “Đi.”
Gã quay phắt người sải bước ra cửa, nhưng ánh mắt ngoái lại vẫn hằn lên những tia nhìn độc địa:
“Được lắm… Các ngươi sẽ hối hận.”
—
Đêm hôm đó, gió lùa qua các kẽ ngói kêu xào xạc. Trong khi Trần Dật vẫn đang cặm cụi dưới ánh đèn dầu kiểm lại số dược nguyên trong kho, Lý Ưng đã lặng lẽ khép cửa rời khỏi tiệm.
Bóng đen của hắn thoăn thoắt lướt qua những ngóc ngách tối tăm quanh Trấn Lâm Thành, rồi dừng chân trước cửa một xưởng gỗ bỏ hoang ở bìa trấn.
Bên trong bóng tối, một tên áo xám đang co ro run rẩy, giọng méo xệch:
— “Ngươi… ngươi là ai?”
Lý Ưng không buồn đáp lời. Hắn móc từ trong tay áo ra một tấm lệnh bài sắt ném thẳng xuống chân gã, chính là vật thu được từ tên sát thủ tập kích Trần Dật bữa trước.
— “Kẻ dùng lệnh bài này, là người của ai?”
— “Ta… không biết! Ta chỉ… nhận tiền từ tên họ Tôn!”
— “Tôn?”
— “Tôn Trực! Là trưởng lão trong thương hội Lôi Khê!”
Lý Ưng chìm vào im lặng. Một giây sau, thân ảnh hắn lướt tới nhanh như một bóng ma.
Không một giọt máu văng ra.
Chỉ có tiếng rơi rất khẽ của một sợi tóc bị đứt lìa, cô độc và lạnh lẽo giữa màn đêm đặc quánh.
—
Sáng hôm sau.
Trần Dật đang ngồi gác chân lên ghế xem lại sổ sách thì Lý Ưng đẩy cửa bước vào. Hắn chỉ buông một câu ngắn gọn:
— “Người sai ám sát là người của Lôi Khê. Tên Tôn Trực.”
Trần Dật cười khẩy một tiếng:
— “Thương hội to như cái chợ, mấy kẻ đứng sau chắc đang nghĩ ta dễ ép…”
Hắn cầm bút lông trên bàn, dứt khoát gạch một đường đậm dưới dòng chữ:
Kế hoạch mở rộng:
- Tăng sản lượng nguyên đơn
- Thuê thêm dược đồng
- Mở chi nhánh nhỏ trong chợ Võ Giả
Trần Dật nhếch mép, đáy mắt lóe lên tia sáng sắc lạnh:
— “Nếu đã đụng vào mặt ta, thì để ta đụng lại.”