"Anh! Còn chưa đến nơi sao? Mỏi chân lắm rồi! Đã bảo bảo tài xế chở vào tận nơi rồi không nghe. Cõng em đi."
Người vừa nói là Ngọc Hoa, cô bạn gái môn đăng hộ đối mà cha má ép tôi hẹn hò vừa đi vừa giậm chân đầy khó chịu. Đường đê dưới quê nhỏ hẹp, trời nắng cháy da cắt thịt, tay phải cầm một đống đồ mà cô ta còn bắt tôi cõng. Vì cái danh nghĩa "bạn trai", tôi đành phải tặc lưỡi chiều theo.
Nhưng mới vác thêm quả tạ bốn mươi tám ký này đi được một đoạn, đầu óc tôi đã quay cuồng, mắt tối sầm lại. Nhận ra tôi sắp ngất, Ngọc Hoa vì sợ đau liền nhanh chóng nhảy xuống khỏi lưng tôi. Cứ ngỡ sẽ có cú tiếp đất đau điếng, thì một cái ôm ấm áp cùng đôi tay rắn chắc đột nhiên kéo tôi lại. Giữa cơn mơ màng, tôi chỉ kịp nghe thấy một giọng nói trầm thấp hốt hoảng: "An sao vậy?"
Rồi tôi lịm đi.
Đến khi tỉnh lại, thứ đập vào tầm mắt tôi đầu tiên là một gương mặt vô cùng đẹp trai. Người đó cao lớn nhưng biểu cảm ngốc nghếch, mặt mũi lấm lem nhọ nồi, đang ghé sát nhìn chăm chú làm tôi giật mình hét lên.
Giọng ông nội từ cửa vọng vào đầy nghiêm nghị: "Cái thằng kia! Ra ngoài cho cha, mày đứng đó làm cháu nó sợ bây giờ!"
Nhìn kỹ lại, tôi mới nhận ra đây là chú út của mình. Thấy tôi giật mình, chú liền chu môi tủi thân, hai bàn tay to lớn đan vào nhau vào nhau lí nhí: "Chú... chú chỉ lo cho An thôi. An đừng sợ nhé."
Điệu bộ mếu máo như đứa trẻ làm tôi cuống cuồng dỗ dành, vội lấy hai thanh kẹo trong cặp đưa cho chú. Nhận được kẹo, chú nở nụ cười rạng rỡ thuần khiết khiến lòng tôi bỗng thấy bình yên đến lạ.
Ngay sau đó, chú út kéo tôi ra sau hè, nơi nồi khoai đang sôi sắp cạn nước, rồi dùng vạt áo bọc củ khoai lang mới luộc nóng hổi, vừa thổi vừa đưa cho tôi: "Cho An! Khoai ngọt lắm á, chú tự tay trồng rồi luộc đó. An ăn đi cho đỡ đói."
Tôi mỉm cười nhận lấy, vừa cắn một miếng thì giọng nói cáu kỉnh của Ngọc Hoa đã từ trong nhà vang lên: "Thành An! Anh ăn cái gì thế kia? Khoai lang á? Khô khốc thế mà cũng nuốt trôi. Thôi bỏ đi, đi mua cái khác ăn với em!"
Chú út thấy thế liền rụt rè cầm củ khoai khác đưa ra: "Cháu… cháu ăn tạm củ này trước cho đỡ đói!"
Ngọc Hoa liếc xéo một cái sắc lẹm rồi thẳng tay hất mạnh một phát. Củ khoai lang rơi xuống nền đất bẩn thỉu. Cô ta khoanh tay buông lời vô phép tắc: "Tôi không cần cái thứ này! Giữ lấy mà ăn đi!"
Nhìn củ khoai lang dưới đất, máu nóng dồn thẳng lên não. Tôi nghiến răng định giơ tay giáng cho Ngọc Hoa một bạt tai, nhưng lời dặn ép buộc của cha má lại vang lên trong đầu: "Gia đình người ta có vị thế, con làm gì cũng phải nhường nhịn con bé."
Tôi nuốt ngược cục tức nghẹn ở cổ họng, giọng gắt lên: "Em thôi cái kiểu khó chịu đó đi! Khoai lang người ta ăn được thì mình ăn được!"
Ngọc Hoa không những không sợ mà còn khoanh tay hất hàm đầy vẻ ra lệnh: "Còn đứng đó làm gì? Không mau đi mua đồ ăn cho em đi!"
Nói xong, cô ta ghét bỏ đảo mắt sang nhìn chú út, buông ra những lời miệt thị cay độc: "Còn chú nữa, làm ơn tránh xa bọn cháu ra. Người ngợm bẩn thỉu, đầu óc lại khờ khạo dị hợm. Ai biết lúc nào lên cơn điên rồi làm bị thương bọn cháu chứ?"
Chú nghe vậy liền luống cuống nhận hết lỗi về mình, đôi tay thô ráp ra sức lau vệt tro củi vào vạt áo rồi rụt rè vỗ nhẹ lên lưng tôi dỗ dành, vì tôi sắp tức chết rồi: "Chú xin lỗi... Ngọc Hoa đừng mắng An nhé. An đừng buồn... Có chú thương An mà."
Ngọc Hoa thấy vậy liền bật ra tiếng cười khẩy đầy thách thức và cay độc: "Này! Vuốt lưng cho bạn trai tôi kiểu đó là sao hả? Nhìn cứ như hồ ly tinh vậy! Hay là hai người... đang mờ ám với nhau?"
Sợi dây lý trí trong tôi chính thức đứt. Tôi gắt giọng đanh thép: "Ngọc Hoa! Em vô lý vừa phải thôi! Đây là chú của anh, ăn nói cho có chừng có mực một chút đi!"
"Tôi nói trúng tim đen nên cứng họng đúng không?" Ngọc Hoa thô bạo lao tới, dùng chân đạp thẳng vào nồi khoai lang dưới đất khiến chiếc nồi lật úp rồi bỏ đi.
Sự nhẫn nhịn bấy lâu nay sụp đổ hoàn toàn. Tôi đứng giữa sân hè, tức giận đến mức nước mắt vô thức lăn dài trên má.
Chú út thấy tôi khóc thì hoàn toàn hoảng loạn, muốn lau nước mắt cho tôi nhưng sợ tay bẩn, định chạy đi rửa, thì tôi vội níu tay chú lại. Không kìm được lòng liền lao tới vòng tay ôm chặt lấy cổ chú út mà òa khóc.
Chú đứng hình một chút rồi vụng về vỗ lưng tôi, ghé sát cằm dỗ dành: "An đừng khóc..."
Bờ ngực rộng lớn và mùi hương tro củi mộc mạc ấy cho tôi một cảm giác an toàn đến lạ kỳ. Ở trong vòng tay này, mọi áp lực từ cha má hay của Ngọc Hoa như bay biến sạch.
Nhưng rồi tôi chợt giật mình nhận ra mình đang kiễng chân ôm chú vô cùng tình tứ. Tôi vội buông tay, lùi lại thật nhanh vì bối rối. Chú gãi đầu ngơ ngác, hai ngón tay trỏ rụt rè chọt vào nhau, gò má bỗng ửng hồng lên. Chú nhỏ giọng nói: "An… An xinh đẹp. Lúc khóc… cũng đẹp lắm."