"CẢNH BÁO! CẢNH BÁO! KÍCH HOẠT GIAO THỨC DI TẢN! Phát hiện sinh vật đột biến đang tiến sát khu dân cư. Yêu cầu cứu viện, thiệt hại chưa xác định..."
Tiếng còi báo động xé toạc bầu không khí đặc quánh của buổi xế chiều. Ánh sáng đỏ rực từ những tháp cảnh báo quét những vòng dài trên các mảng tường đá cẩm thạch của khu trung tâm, hắt lên những khuôn mặt xám ngoét một màu máu nhợt nhạt. Dòng người dạt về phía quảng trường lớn rập khuôn như một cỗ máy. Phía trên bầu trời xám xịt, sáu chiếc tàu bay vận tải khổng lồ với lớp vỏ thép xỉn màu đang đáp xuống và thả những bậc cầu thang xuống chờ sẵn, tiếng động cơ phản lực gầm gừ làm rung bần bật những ô cửa kính của các tòa nhà chọc trời.
Chẳng có cảnh xô đẩy hay giẫm đạp. Một gã thanh niên vừa đi vừa ngáp dài, tay bấu chặt lấy vạt áo nhàu nhĩ. Vài người khác cau mày dán mắt vào màn hình điện thoại, mũi giày uể oải đá những hòn sỏi lăn lóc trên mặt đường lát đá. Bọn họ tự động chia thành nhiều tốp, nối đuôi nhau bước lên boong tàu với vẻ mặt của những kẻ đang phải xếp hàng nộp thuế.
"Chỗ này lâu rồi mới có một vụ thế này đấy..."
"Chẳng biết ai sẽ được cử tới dọn dẹp nhỉ?"
"Tôi còn chưa kịp tắm mà đã bị lùa đi..."
Những tiếng xì xào râm ran lọt thỏm giữa những tiếng thở dài chán nản. Mùi khói xăng từ các bãi đỗ xe dã chiến bắt đầu bốc lên ngột ngạt.
Cộp! Cộp!
Tiếng gót giày bọc thép gõ nhịp đanh thép trên mặt sàn kim loại cắt ngang mớ âm thanh lộn xộn. Phó linh mục Selrum sải bước từ khoang buồng lái tiến vào khu vực hành khách của chiếc phi cơ chỉ huy. Không gian bên trong khoang chứa rộng lớn lúc này đã chật ních người. Mùi mồ hôi, mùi ẩm mốc của quần áo trộn lẫn với thứ mùi lành lạnh của điều hòa rỉ sét tạo nên một cảm giác bức bối. Dưới ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy trên trần, hàng trăm khuôn mặt phờ phạc, chán chường đồng loạt ngước lên nhìn ông.
Bộ quân phục trên người Selrum phẳng phiu không một nếp gấp, những tấm mề đay bằng đồng trên ngực áo khẽ nẩy lên theo từng nhịp thở vững chãi. Bằng phong thái của một cựu binh dạn dày sương gió, ông dứt khoát gỡ chiếc micro của hệ thống đàm thoại nội bộ gắn trên vách kim loại, gõ nhẹ hai cái vào đầu mic để thử âm thanh.
Rè... Étttt...
Một tiếng rít điện từ chói tai xé toạc không gian, phát ra từ dàn loa gắn dọc trần khoang khiến đám đông giật mình, vội đưa tay lên che tai. Ngay sau đó, hệ thống được tinh chỉnh lại. Giọng nói trầm tĩnh, rền vang và đầy uy lực của Selrum bắt đầu truyền đi. Không chỉ vang vọng trong chiếc phi cơ ông đang đứng, mà thông qua sóng vô tuyến quân sự, tín hiệu được đồng bộ hóa tới toàn bộ phi đội.
Từ hệ thống loa phát thanh gắn bên trong buồng khách lẫn những chiếc loa phóng thanh công suất lớn bọc ngoài vỏ của hàng chục chiếc phi cơ đang lơ lửng, giọng nói của ông dội từ trên trời xuống, bao trùm toàn bộ quảng trường và át đi cả tiếng gầm gừ của động cơ phản lực:
"Xin mọi người chú ý! Yêu cầu tất cả giữ yên lặng!" - Âm thanh khuếch đại uy nghiêm dội vào những bức tường đá của thành phố. "Khu vực này hiện đang nằm trong vùng đe dọa mức độ cao. Yêu cầu toàn bộ công dân giữ bình tĩnh, tuyệt đối tuân thủ chỉ thị và ngồi yên tại vị trí. Tôi là Phó linh mục Selrum, người chịu trách nhiệm chỉ huy phi đội di tản này. Chúng tôi sẽ đưa các bạn đến khu dã chiến an toàn. Sự hoảng loạn lúc này là kẻ thù lớn nhất của chúng ta. Xin nhắc lại, mong mọi người hợp tác!"
Giữa tiếng còi hụ liên hồi, một chấn động từ chân trời phía bên kia thành phố dội lại, hất tung một luồng khí nóng hổi. Cột khói đen đặc cuộn xoáy vươn thẳng lên tận tầng mây. Sóng xung kích truyền qua không khí làm những bức phù điêu trên các nhà thờ rạn nứt.
Bộ đàm bên hông Selrum rung lên bần bật, nhưng thay vì giọng nói, phát ra lại là một dải âm thanh điện từ chói tai. Vị cựu binh già nhíu mày, vội vàng áp tai nghe. Đây không phải là nhiễu sóng do thời tiết, có một tần số ngoại lai nào đó đang đè bẹp toàn bộ mạng lưới truyền tin.
"Chuyện gì xảy ra vậy?"
Vài giây sau, đầu dây bên kia mới có phản hồi lọt qua lớp tạp âm xè xè: "Khu vực phía tây đang bị chọc thủng... rẹt rẹt... Mạng lưới liên lạc... mất tín hiệu... Á Thần chưa... rẹt rẹt... Yêu cầu di tản ngay lập tức..."
Đường truyền chết lâm sàng. Mọi ánh mắt ngơ ngác đảo quanh. Đột nhiên, một cậu bé đánh rơi món đồ chơi trên tay. Nó ép chặt mặt vào lớp kính lấm tấm bụi, ngón tay run rẩy chỉ ra ngoài, ré lên:
"Mẹ ơi! Nhìn kìa! Là quái vật!"
Phía chân trời, lớp sương mù bị xé toạc một cách tàn bạo. Một vệt bóng đen vĩ đại lù lù tiến tới, dẫm nát tháp chuông của thánh đường như đạp một món đồ chơi. Thân hình nó mang dáng vóc của một con sư tử cuồn cuộn cơ bắp, nhưng phần cổ lại mọc ra một khối nhung nhúc hàng chục chiếc đầu của đủ loại dã thú khác nhau. Từng bước đi của nó làm mặt đất chao đảo. Bầu không khí thờ ơ ban nãy lập tức vỡ vụn. Mặt người xám ngoét. Những chiếc giỏ xách, đồ đạc rơi loảng xoảng xuống sàn. Đám đông bắt đầu chen lấn, cào cấu vào mép cửa, hoảng loạn gào thét.
"Cái quái gì thế? Mấy lần trước đâu có thứ này!"
"Chết tiệt! Sao còn chưa cất cánh!"
"Đi mau đi, tôi không muốn chết..."
Thấy vậy, Selrum ngoảnh sang buồng lái quát lớn: "Bay đi!"
"Nhưng thưa ngài Selrum, vẫn còn người chưa lên."
"Anh định để cả đám chết chùm ở đây à? Khốn thật, Á Thần phụ trách khu này đâu rồi?!"
Lời chưa dứt, một dự cảm tử thần xộc thẳng vào óc Selrum. Ông nhìn ra ngoài, bầu trời đột ngột chuyển sang một màu vàng ệch như hoàng hôn chết. Không khí xung quanh bị hút cạn, cuốn thành bão, chảy tuột về phía con quái vật. Bằng phản xạ sinh tử, ông giật mạnh tay, đóng sập cửa khoang.
"Tất cả cúi xuống!" - Ông gầm lên.
Con quái vật gầm rống. Một luồng áp suất nén cực đại mang theo đất đá và những cành cây gãy vụn quét qua quảng trường. Cỗ máy bay nặng hàng trăm tấn, vốn tưởng vững như bàn thạch, nay bị bứt bổng lên không trung nhẹ bẫng. Những căn nhà, những tòa cao ốc xung quanh nứt toác, những mảng bê tông khổng lồ văng rào rào găm vào vỏ phi cơ tạo ra những tia lửa chói mắt.
Giữa âm thanh gió rít điên cuồng và gạch đá sụp đổ, tiếng hét của những sinh linh kẹt lại trên phương tiện duy nhất dội lên, xé toạc mọi âm thanh thảm họa xung quanh. Những con người bấy lâu nay chỉ quen với các sự cố nhỏ và được cứu trợ kịp thời, nay lần đầu tiên nếm trải cơn thịnh nộ thực sự của thiên nhiên. Bản năng sinh tồn duy nhất của họ lúc này chỉ là la hét trong tuyệt vọng.
Con tàu sắt vẫn tiếp tục rung lắc dữ dội trước khi mọi thứ bỗng chốc ổn định trở lại. Cảm giác chao đảo biến mất, thay vào đó là tiếng cọt kẹt của ma sát. Selrum loạng choạng nhìn qua ô cửa, vỏ phi cơ đang được cuộn chặt bởi những thân cây gỗ vĩ đại vươn lên từ lòng đất. Lớp vỏ cây xù xì, ứa ra những dòng nhựa xanh phát sáng, bấu chặt lấy lớp kim loại. Dưới mặt đất, một gã khổng lồ đang oằn mình ghì chặt dàn máy bay xuống nền đá trước cuồng phong.
"May quá, họ tới rồi! Động cơ còn chạy được không?" Selrum hỏi vọng lên buồng lái.
"Tôi nhận thông báo năm trên sáu chiếc vẫn khởi động được thưa ngài."
"Tốt, cho những chiếc còn bay được thoát khỏi đây nhanh nhất có thể. Chiếc hỏng cứ để tôi ra ngoài di tản người dân."
"Rõ!"
Selrum đạp tung cửa nhảy ra ngoài. Mùi nhựa cây tươi ngái nồng trộn lẫn với mùi khét của thuốc nổ sộc thẳng vào mũi.
"Cậu Á Thần! Các cậu làm cái quái gì mà giờ này mới xuất hiện?" - Selrum gắt lên, chĩa ánh mắt tức giận về phía nam thanh niên đang vung tay điều khiển mộc độn.
"Đừng có trách chúng tôi, sếp!" - Siv ngoái lại, nhổ toẹt một bãi nước bọt lẫn bụi đất, nhăn nhó đáp. Xung quanh cậu, những gốc cổ thụ vẫn đang xé toạc lớp đá hoa cương trồi lên. "Toàn bộ mạng lưới truyền tin ở khu này đột nhiên chết đứng! Không một tín hiệu cầu viện nào lọt tới chỗ chúng tôi cho đến khi Mangant nhìn thấy cột khói này. Có kẻ nào đó đã giở trò phá sóng!"
Nghe vậy, Selrum sững người, nhưng tình hình hiện tại không cho phép ông suy nghĩ thêm.
"Khốn kiếp! Lát nữa dứt gió, cậu câu giờ để chúng tôi di tản nốt được không?"
"Dễ thôi sếp, cứ để chúng tôi lo. Ông cứ gọi tôi là Siv cho gọn."
"Được thôi, cậu Siv."
Nói đoạn, Siv ấn bộ đàm: "Mangant, dứt gió là ông lao lên chặn nó lại nhé. Tôi bọc hậu, đừng để nó bén mảng tới đây!"
"OK."
Luồng áp lực vừa ngưng, những cuộn khói bụi tan đi để lộ thân hình gớm ghiếc của con thú quái dị đang điên cuồng lao tới. Siv gầm lên, kích hoạt một gốc cây nẩy lên dưới chân Mangant, phóng gã khổng lồ về phía trước như một viên đạn. Hai bức tường thịt va vào nhau tạo ra dư chấn rung chuyển như động đất, những luồng xung kích làm vỡ nát toàn bộ kính thủy tinh của các tòa nhà tàn tạ xung quanh.
Tranh thủ lúc đó, Siv giăng lên một lớp thành lũy rễ cây ken đặc. Lần lượt năm chiếc phi cơ rú ga bay vọt lên bầu trời xám xịt, vạch ra những vệt lửa dài rời khỏi vùng chiến sự.
Chỉ còn lại chiếc thứ sáu bẹp dúm, kẹt cứng giữa một mảng tường đổ nát. Selrum chạy thục mạng tới, cạy tung khoang cửa. Khung cảnh bên trong khiến ông nghẹt thở: xác người la liệt sau cú va đập quá mạnh, máu chảy rỉ rả qua những khe thép uốn cong. Trong góc tối, bé gái tầm mười tuổi đang dang tay che chắn cho đứa em trai nhỏ. Cả hai há hốc miệng nhưng không phát ra tiếng, đôi mắt đờ đẫn vì sốc nặng.
"Ta đến giúp các cháu đây, đừng sợ. Ở đây còn ai sống không?"
Hai đứa trẻ run rẩy cắn môi lắc đầu.
Vị Phó linh mục khẽ thở dài: "Vậy đi theo ta, tuyệt đối không được tách hàng."
Ba người chui ra khỏi đống sắt vụn. Selrum ngoái lại hét lớn: "Siv, cậu đi hỗ trợ đồng đội đi!"
"Để tôi gửi cái này theo cho chắc!" Siv ném một hạt giống xuống mặt đất. Nó lập tức nảy mầm, phình to thành một người mộc nhân cao ba mét, các khớp rễ kêu cọt kẹt. "Thằng nhóc này sẽ hộ tống mọi người."
"Cảm ơn cậu Siv!" - Selrum gật đầu rồi lôi hai đứa trẻ tháo chạy về hướng ngược lại.
Phía bên kia, quái vật đang đẩy lùi Mangant đập lưng vào tường gỗ. Siv lập tức cắm tay xuống đất, triệu hồi những cành cây đan thành xúc tu khổng lồ trồi lên, siết chặt cổ con quái thú. Lớp vỏ cây ma thuật ma sát với da thịt dã thú tóe ra những tia lửa nhạt. Bị khống chế gắt gao, nó khựng lại. Mangant thừa cơ lao tới nã những cú đấm như búa tạ. Thủ cấp dã thú rụng lả tả, máu me văng xối xả nhuộm đỏ cả một góc phố. Quái vật tổn thương càng nặng, đòn đánh của gã khổng lồ càng hung bạo.
Trong lúc đó, Selrum dắt lũ trẻ băng qua đống đổ nát của phía đông thành phố, gã mộc nhân nện bước lẽo đẽo theo sau. Không gian nơi đây hoang tàn đến nghẹt thở. Những cột đèn đường gãy gập vẫn còn xẹt ra những tia lửa điện. Mùi tro tàn khét lẹt bay lơ lửng trong không khí tĩnh mịch. Đột nhiên, đứa bé trai trợn trừng mắt, núp vội sau lưng ông rồi chỉ tay về phía góc tối dưới một chân cầu vượt sập. Selrum giật mình chĩa súng. Từ dưới lớp gạch vụn và những thanh thép xoắn ốc, một con dã thú mang hình hài sư tử chui ra. Không, không chỉ một, sáu bóng đen khác lầm lì nối gót xuất hiện. Bọn chúng toát ra luồng tử khí giống hệt con quái vật khổng lồ đang tàn phá đằng xa. Dường như trước khi lộ diện, con ác thú đã thả bầy lâu la này len lỏi vào các ngóc ngách thành phố để săn lùng con mồi.
Bầy thú nhe những nanh vuốt nhễ nhại nước bọt, nhắm thẳng đoàn người lao lên. Người cây lập tức xông ra che chắn. Nó dang rộng cánh tay gỗ trói chặt được ba con, nhưng bốn con còn lại vẫn điên cuồng cắn xé. Selrum nổ súng liên hồi, ánh chớp từ nòng súng lóe lên trong con hẻm tối tăm, đồng thời ông hét lũ trẻ chạy lùi về phía sau.
Trước hàm răng nhọn hoắt, cơ thể gỗ nhanh chóng bị đục thủng, những dăm gỗ văng tung tóe và bị xé toạc làm trăm mảnh bởi bảy con quái. Xử lý xong vật cản, bầy thú chia rẽ: ba con lao thẳng vào vị cựu binh. Ông nghiến răng rút kiếm, vung lên chống trả. Lực bất tòng tâm, Selrum không thể vừa đỡ đòn, vừa bảo vệ lũ trẻ khỏi bốn con quái vật còn lại đang nhào tới phía sau.
Hai chị em nhắm nghiền mắt, phó mặc số phận.
XẸT!
Một vệt sáng xanh chói lòa bất thần giáng từ trên cao xuống, xé rách mảng không gian đặc quánh mùi khói bụi. Những tia plasma xanh găm thẳng vào bầy thú, giật tung chúng ngã lăn ra đất, toàn thân co quắp tê liệt giữa đống phế liệu. Một bóng người bọc thép mang lớp vỏ kim loại sắc lạnh lướt qua như cơn gió. Lưỡi kiếm rực sáng những luồng năng lượng trên tay vung lên, chém đứt phăng đầu bốn con dã thú đang nhắm vào lũ trẻ chỉ bằng một nhát quét ngang hoàn hảo và không động tác thừa.
Bộ giáp xoay người, hệ thống vũ khí trên cánh tay rít lên những tiếng cơ khí xì xì, trượt dài thành một nòng súng. Từ máy phát âm vang lên một giọng nói trầm tĩnh, từ tốn nhưng sắc lẹm:
"Ngài linh mục, phiền ngài lùi lại."
Selrum vô thức lùi bước. Nòng súng nã ra những quả cầu điện xé gió, chiếu sáng cả một góc phố tàn tạ, ghim chuẩn xác vào hai con thú đang lao tới khiến chúng tê liệt co giật. Cỗ máy bọc thép tiến lên, mũi kiếm năng lượng lạnh lùng xuyên thủng sọ hai con quái dính đạn. Ngay khi hắn chuẩn bị kết liễu con cuối cùng, một tiếng gầm rợn người từ hướng con quái vật khổng lồ rít lên. Một mệnh lệnh triệu hồi xé toạc không gian. Con thú đang bị dồn vào đường cùng lập tức khựng lại, quay đầu tháo chạy thục mạng về phía trung tâm chiến trường.
Thấy vậy, bộ giáp thu lại nòng súng. Hắn lấy từ thắt lưng ra một khối lập phương kim loại và ném về phía mũi giày của Selrum.
"Kích hoạt đi."
Selrum ngập ngừng chạm tay vào. Khối lập phương bung nở thành một trường lực màu vàng óng, hoàn hảo và đối lập hoàn toàn với sự đổ nát xung quanh. Nửa hình cầu bao bọc lấy ba người, tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp.
"Quyền năng gì thế này... Cậu là Á Thần phương nào?" - Selrum kinh ngạc chạm tay lên bề mặt lồng ấp. Ánh mắt vị cựu binh già không giấu nổi sự sững sờ.
Từ sau lớp mặt nạ kim loại, một tiếng cười khẽ phát ra, mang theo vài phần mỉa mai. Kẻ bọc thép đưa mắt nhìn tấm huy hiệu của Giáo hội dính đầy máu và bụi trên ngực áo Selrum.
"Á Thần? Không, thưa ngài. Những tên đó không đến kịp để cứu các người đâu."
Bộ giáp quay lưng chuẩn bị rời đi. Đứa bé trai đang ôm chặt lấy chị mình bỗng rụt rè cất tiếng:
"Chú... chú là ai vậy ạ?"
Kẻ bọc thép khẽ dừng bước. Hắn xoay người, hạ thấp trọng tâm, lớp mặt nạ kim loại nhìn thẳng vào đôi mắt đang ầng ậc nước của đứa trẻ. Một bàn tay thép lạnh buốt đặt lên đầu đứa trẻ. Giọng nói phát ra từ bộ khuếch đại âm thanh không còn vẻ sắc lạnh, mà mang theo sự bảo bọc vững chãi đầy mị lực:
"Ta là Damon Ironstride. Nhớ lấy, nhóc. Lần tới khi gặp nguy hiểm hãy hét to lên, đừng có cầu nguyện. Hét to lên thì mới có người tới giúp nhóc."
Dứt lời, các luồng đẩy dưới gót chân bùng lên, bóng dáng ấy lao vút về phía bầu trời xám xịt như một ngôi sao chổi.
Nhìn theo quỹ đạo bay sáng rực của Damon, Selrum thẫn thờ lẩm bẩm: "Tội đồ dám thay thế cả Á Thaanf... Kẻ điên nào có thể thốt ra những lời đó cơ chứ?"
"Bác ơi nhìn kìa!" - Tiếng thét của cậu bé kéo giật ông về thực tại.
Từ mọi ngả đường, từ trong những tòa nhà bốc cháy, hàng chục, hàng trăm con quái thú đang điên cuồng tràn tới. Lệnh triệu hồi đang kéo toàn bộ bầy dã thú ẩn nấp trong thành phố quay ngược về trung tâm. Bọn chúng cắm đầu chạy, va sầm vào lớp khiên vàng rồi bị hất văng. Biết không thể xuyên thủng, chúng gầm gừ lách qua trường lực để tiếp tục lao đi ứng cứu quái thú mẹ.
Ngước nhìn dòng thác quái vật đen ngòm trôi tuột qua lớp lá chắn rực rỡ, Selrum cảm thấy mọi thứ thật điên rồ khi có kẻ nào đó chế tạo ra được thứ quyền năng này. Hướng mắt về phía chiến trường đang nhuộm đỏ cả một khoảng trời đằng xa, ông hít một hơi thật sâu mùi tro tàn.
"Thôi kệ đi... Mong là họ có thể chiến thắng."