Sau màn "trình diễn" sắc bén của Thẩm Dao Trúc trong buổi vấn an sáng hôm đó, phủ Bình Gia Hầu chia làm nhiều luồng dư luận. Người vui mừng, kẻ ấm ức, nhưng rõ ràng cán cân quyền lực trong phủ đang có những chuyển biến âm thầm.
Điền thị, mẹ của Thẩm Tương Vạn, mừng rỡ khi thấy con mình được Dao Trúc để mắt tới, được chia sẻ những vật phẩm mới và người hầu tận tụy. Bà liên tục thúc giục con gái phải thân thiết, bám sát lấy tỷ tỷ và đệ đệ An Nhiên. Trong gia tộc này, ba mẹ con bà vốn sống như những kẻ ngoài cuộc, Thẩm Minh Đường chưa từng coi họ ra gì, nên họ cần tìm một chỗ dựa mới.
"Muốn à, ta e rằng Hầu phu nhân và dì Lan sẽ không bao giờ quan tâm đến chuyện hôn nhân của con đâu. Con phải tự mình cố gắng, hãy dành nhiều thời gian với tỷ tỷ, đi lại thường xuyên hơn, để người khác chú ý đến con; chỉ khi đó con mới có cơ hội," Điền thị dặn dò.
Trong khi đó, ở một góc khác, Diêu thị (thiếp thất của Thẩm Minh Đường) vô cùng ngạc nhiên khi hôm nay đột nhiên được thưởng thức bữa ăn nóng hổi, tiền tiêu vặt vốn bị giữ lại cũng được kế toán mang tới đầy đủ. Sau khi thăm dò, bà biết chính Thẩm Dao Trúc đã lên tiếng cho mình. Bà Diêu mừng rỡ, lục lọi đống của cải tích góp bấy lâu, định mang đến tạ ơn tiểu thư cả.
Dao Trúc nhận bánh ngọt của bà, nhưng kiên quyết từ chối tiền bạc. Nàng không thích bà Diêu, nhưng nàng cần những con người có cùng kẻ thù để gây khó dễ cho Lan thị và Thẩm Minh Đường.
"Kim Sắc, Kim Niên sẽ là thị nữ hạng hai. Ta sẽ tự chi trả tiền tiêu vặt cho họ," Dao Trúc thản nhiên nói. Với nàng, bốn người gồm Kim Sắc, Kim Niên, Mị Ảnh và Mị Lệ, cùng bà Hà, chính là đôi tay trái phải đắc lực không thể thiếu. Họ thông minh, nhạy bén trong việc sổ sách và đối nội đối ngoại.
"Tiểu thư, chúng em không cần trợ cấp đâu ạ," Kim Sắc vội từ chối, lòng trung thành tuyệt đối.
Mị Lệ cười trêu: "Hai người ngốc quá! Tiểu thư đâu có thiếu tiền, đừng khách sáo làm gì."
Sau khi bàn bạc việc bổ sung nhân sự, Dao Trúc dặn dò: "Không cần mua người ngoài. Hãy tuyển chọn ngay trong phủ, những kẻ sinh ra trong gia tộc, ưu tiên những người trung thực nhưng có mối quan hệ rộng. Ta muốn tai mắt ở khắp nơi. Đặc biệt phía An Nhiên, phải canh giữ thật cẩn thận."
Nàng cũng yêu cầu họ phải giữ liên lạc chặt chẽ với đám thị nữ bên phía Hầu phu nhân và Lan thị. Nàng biết, phủ hầu tước sớm muộn gì cũng bàn chuyện hôn nhân của nàng, và nàng cần thông tin trực tiếp để không rơi vào thế bị động. "Đừng ngại tiêu tiền. Nếu không lấy được thông tin từ nhánh Lan thị, hãy đổ tiền vào các chi khác. Phải biết rõ thái độ của Thái tử và các thế lực khác nữa."
Sáng hôm ấy, không khí trong cung điện vô cùng căng thẳng. Hôm nay là ngày kỳ thi tuyển chọn quan lại, an ninh được thắt chặt. Cố Thiếu Yên trong bộ đồng phục lính canh mới tinh, tay cầm kiếm, đứng nghiêm nghị tại cổng Kinh Mạch.
Đây là ngày đầu tiên hắn làm nhiệm vụ, lòng hồi hộp nhưng vẻ ngoài vẫn lạnh lùng, nghiêm khắc khiến các thí sinh khiếp sợ. Cố Thiếu Yên kiểm tra giấy thông hành cực kỳ kỹ lưỡng, lục soát không bỏ sót một chi tiết nào, khiến những người vào cung phải toát mồ hôi hột.
Giữa đám đông thí sinh đang lũ lượt kéo vào, một cái tên khiến Cố Thiếu Yên khựng lại: **Đậu Nghị**. Hắn chính là người được đồn đại là hôn phu tương lai của Công chúa Phong Dương, cũng là kẻ đã hủy bỏ hôn ước với Thẩm tiểu thư!
Cố Thiếu Yên nheo mắt, ánh nhìn soi xét từ đầu đến chân kẻ đối diện. Một vẻ ngoài yếu đuối, thư sinh, tưởng chừng như một cơn gió nhẹ cũng có thể thổi bay. *Loại người này mà cũng xứng đôi với Thẩm tiểu thư sao?*
Đậu Nghị cảm thấy ánh nhìn sắc lạnh, ngước lên thấy viên lính canh đang nhìn mình chằm chằm, hắn vội vàng chỉnh đốn y phục, đưa giấy thông hành với nụ cười khiêm nhường nhất có thể.
Cố Thiếu Yên không đáp, cầm lấy giấy tờ, rồi cố tình bước tới gần, ép sát Đậu Nghị, thực hiện thủ tục kiểm tra thân thể một cách thô bạo, đếm từng xương sườn của hắn.
"Vào đi."
Khi Đậu Nghị bước qua, hắn vẫn còn cảm thấy sống lưng lạnh toát vì ánh nhìn khinh miệt của viên lính canh. Đậu Nghị tự hỏi, đám lính gác trong cung đều đáng sợ và vô cảm thế này sao? Cuộc sống mà làm bạn với kẻ như vậy hẳn là buồn tẻ lắm.
Người lính già bên cạnh Cố Thiếu Yên khen ngợi: "Cậu làm tốt lắm! Thủ tục kiểm tra gắt gao như vậy mới là đúng quy tắc. Cố công tử quả là có phong thái của người thừa kế gia tộc lớn, tương lai chắc chắn sẽ không chỉ dừng lại ở chức canh cổng này đâu."
Cố Thiếu Yên chỉ mỉm cười kín đáo: "Tôi còn thiếu kinh nghiệm, mong ông chỉ giáo thêm."
Trong lòng hắn lúc này chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: "Đậu Nghị, tên yếu đuối này, căn bản chẳng có gì đáng để Thẩm tiểu thư phải bận tâm."