Sự bất an trong lòng Cố Thiếu Yên vẫn chưa hề tan biến. Hắn khéo léo dò xét chàng trai đang ngồi đối diện, cố gắng tìm kiếm thêm những mảnh ghép thông tin về vị giai nhân đang dần chiếm lấy tâm trí mình.
Nhớ lại ngày hôm đó ở phủ, khi Thẩm Dao Trúc đột nhiên thay đổi sắc mặt, vẻ lạnh lùng thờ ơ của nàng khiến mọi người phải giữ một khoảng cách vô hình, hắn cảm thấy nghẹn ngào. Bữa tiệc ở phủ Bình Gia Hầu hôm đó náo nhiệt bất thường, có rất nhiều tiểu thư quý tộc tham dự. Ngay cả ở khu vực của nam giới, hắn cũng nghe thấy vài lời xì xào, bàn tán. Sau khi về nhà, bà nội lại còn hỏi hắn có ấn tượng với cô con gái nào của Hầu tước Bình Lương hay không.
Tiểu thư nhà họ Thẩm (nguyên tác ghi Ji - Thẩm) năm nay đã đến tuổi cập kê, vậy mà vẫn chưa có tin tức về hôn nhân? Hay là do nàng phải tháp tùng cha đến kinh đô nên bị trì hoãn?
"Phải, chị họ của đệ cũng đến tuổi kết hôn rồi. Hôm đó có khá nhiều người hỏi han về tỷ ấy," Thẩm An Nhiên vừa ăn vừa trả lời một cách tự nhiên. Tỷ tỷ của cậu ưu tú như vậy, sao có thể bị bỏ rơi?
Cậu quyết định chuyển sang thi võ thuật chính là để làm chỗ dựa vững chắc cho tỷ tỷ mình. Tỷ tỷ của cậu tốt về mọi mặt, tuyệt đối không phải loại người bị thiên hạ đàm tiếu là đứa con gái mồ côi mẹ không được dạy dỗ tử tế! "Mọi người thật là có thành kiến. Họ nói 'ngũ bất thú' (năm điều không nên lấy làm vợ) có cả con gái nhà nghèo hay mồ côi mẹ—những kẻ đó chỉ là có cái nhìn phiến diện! Tỷ tỷ của đệ còn lễ phép, hiểu chuyện hơn bất kỳ ai! Từ khi ở phụ kinh, ông cố đã thuê rất nhiều gia sư giỏi nhất về dạy dỗ, tỷ ấy là người thông tuệ nhất, không ai sánh bằng!"
"Miếng thịt đó thật sự làm đệ khó chịu; đệ gần như đã nhai nát nó rồi kìa," Cố Thiếu Yên nhìn cậu nhóc đang hậm hực nhai miếng thịt, không nhịn được mà trêu chọc.
"Hừ, tất cả là lỗi của tên Đậu Nghị đó!"
Thẩm An Nhiên cắn miếng thịt một cách giận dữ, nước sốt bắn tung tóe: "Nếu hắn không phải vì muốn leo lên nấc thang xã hội mà hủy bỏ hôn ước, thì tỷ tỷ của đệ đã không phải chịu cảnh khó khăn, bị người đời dị nghị như bây giờ."
Trong phủ, những người phụ nữ khác đều trẻ hơn tỷ tỷ cậu, cậu nghe nói họ đã tìm chồng cho con gái mình suốt bao nhiêu năm, chỉ riêng tỷ tỷ cậu là thiệt thòi đủ đường.
"Đệ nói tỷ tỷ đệ đã hủy bỏ hôn ước?" Cố Thiếu Yên kinh ngạc. Thẩm tiểu thư đã đính hôn? Kẻ nào lại dám hủy hôn để leo cao? "Đậu Nghị? Người vừa thắng kỳ thi hoàng gia năm nay sao?"
Đôi mắt Thẩm An Nhiên mở to, cậu chợt nhận ra mình lỡ miệng nói quá nhiều. Sao cậu lại nhắc đến chuyện hủy hôn của tỷ tỷ mình chứ! Cậu mím chặt môi, không nói thêm lời nào, nhìn Cố Thiếu Yên với vẻ mặt lo lắng, sợ bí mật của tỷ tỷ bị lộ.
Thấy vẻ mặt như sắp khóc của cậu nhóc, Cố Thiếu Yên không nhịn được cười: "Đừng lo, ta sẽ không nói với ai đâu."
"Huynh phải thề!"
"Được, ta thề." Cố Thiếu Yên trịnh trọng thề dưới ánh mắt giám sát của cậu nhóc.
Thẩm An Nhiên cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Cậu không thể làm cho chuyện hôn nhân của tỷ tỷ mình trở nên khó khăn hơn được nữa. Tỷ tỷ xứng đáng có một cuộc hôn nhân ngang tầm, thậm chí tốt hơn gấp trăm lần tên Đậu Nghị kia!
Thấy cậu ta vẫn im lặng, không thể moi thêm thông tin gì, Cố Thiếu Yên đành bỏ cuộc. Đậu Nghị? Một cặp trời sinh với Công chúa Phong Dương? Hóa ra họ đã đính hôn rồi, cung điện thậm chí còn ban chiếu chỉ để sắp xếp hôn nhân cho họ.
Cố Thiếu Yên có phần khó hiểu. Gia tộc họ Thẩm không phải là một gia tộc tầm thường; liệu họ có thực sự chịu tổn thất lớn như vậy mà không làm gì sao? Chắc chắn phải có lý do nào đó mà anh chưa biết.
Chiều hôm đó, sau buổi tập luyện, Cố Thiếu Yên và các cận vệ được thông báo rằng kỳ thi tuyển chọn quan lại sẽ được tổ chức vào ngày mai, cần tăng cường an ninh tại cung điện và các cổng thành. Do đó, họ sẽ được phân công thêm nhiệm vụ vào ngày hôm sau.
Ngày hôm sau, khi bình minh vừa ló dạng, Thẩm An Nhiên đã dậy sớm, vội vã chuẩn bị bộ đồng phục cận vệ mới tinh. Thẩm Dao Trúc tận tay chỉnh đốn trang phục cho đệ đệ, nhẹ nhàng dặn dò, sợ cậu vì hồi hộp mà phạm sai lầm.
“Chị đừng lo, cấp trên và đồng nghiệp đều rất quý mến em, họ sẽ chăm sóc em.”
“Tốt. Nhưng em phải quan sát và học hỏi nhiều hơn. Phục vụ trong cung điện đòi hỏi sự cẩn trọng liên tục, hiểu chưa?”
“Em hiểu rồi. Chị đừng lo.”
Nhìn dáng người nhỏ nhắn trong bộ đồng phục, với thanh kiếm dài bằng nửa người bên hông, hăng hái bước ra ngoài, Thẩm Dao Trúc vừa thấy an lòng vừa thấp thỏm.
Sau khi tiễn đệ đệ, cô lật qua vài cuốn sổ sách rồi đến sân Vinh Thọ để vấn an tổ mẫu. Tại đây, cô gặp đầy đủ các anh chị em trong nhà.
"Chị cả." Thẩm Uyển Đình đứng dậy chào. "Chào buổi sáng, chị tư."
Thẩm Chí Lưu, con gái của thiếp thất Lưu thị, chỉ ngồi yên trên ghế gọi một tiếng hời hợt. Thẩm Dao Trúc chỉ khẽ gật đầu đáp lại.
Sau khi chào hỏi các anh chị em họ, cô tìm một góc ngồi lặng lẽ. Tuy nhiên, hôm nay Lan Ngọc Anh (cháu gái của Lan thị) lại không chịu buông tha cho cô.
"Chị họ Dao Trúc đã về kinh được vài ngày rồi, chắc hẳn đã học hết luật lệ của phủ rồi nhỉ?"
Thẩm Dao Trúc liếc nhìn Lan Ngọc Anh một cách thờ ơ: "Chị ấy cũng chẳng hơn gì cô."
"Tốt là chị ấy đã học được luật lệ rồi. Dì tôi thậm chí còn nói sẽ chỉ định cho chị người quản gia riêng. Nhưng nghe nói sân của chị có tới bốn thị nữ trưởng, chắc là tôi nghe nhầm rồi?"
Bà Hầu tước và các tiểu thư trong gia đình vốn chỉ được phân định số lượng thị nữ theo quy định, nhưng sân của Thẩm Dao Trúc lại có tới bốn người. Lan Ngọc Anh không muốn chấp nhận rằng Thẩm Dao Trúc hơn cô về mọi mặt.
"Họ đã nhận được tiền trợ cấp hàng tháng chưa?" Thẩm Dao Trúc bình thản hỏi lại.
Lan Ngọc Anh giật mình. "Cho dù chưa, cũng không nên xâm phạm đến quy củ của Phu nhân Hầu tước. Nếu người ngoài phát hiện ra, họ sẽ nói chị bất lịch sự."
Không gian im lặng bao trùm. Thẩm Uyển Đình định bênh vực chị mình nhưng sợ Lan thị, còn Thẩm Chí Lưu thì thích thú xem kịch hay. Cuối cùng, Thẩm Hy Nguyệt từ nhánh thứ ba trừng mắt nhìn Lan Ngọc Anh: "Cô Lan, cô xen vào chuyện người khác quá rồi đấy."
"Chị họ, chị cũng là con gái chính thống, phải biết nguyên tắc chia sẻ danh dự chứ!"
Thẩm Dao Trúc khẽ mỉm cười, hướng về phía tổ mẫu đang ngồi phía trên: "Thưa bà, cháu chỉ đưa bà Hà và bốn thị nữ từ quê nhà đến kinh đô. Nếu quy định khắt khe, cháu xin để hai người trong số họ nhận phụ cấp thị nữ hạng hai. Tuy nhiên, ngoài bốn người này, sân nhà cháu cũng phải có hai thị nữ hạng ba và bốn thị nữ cấp thấp theo đúng quy định."
Cô xoay sang nhìn Lan thị, giọng điệu sắc bén: "Nhân tiện, tôi nghe nói Tứ tỷ và Nhị tỷ cũng thiếu người. Nhiều năm rồi mà vẫn chưa tuyển đủ nhân sự. Hồi mẹ tôi còn sống, bà ấy không bao giờ có thói quen kìm hãm con cái của các thiếp. Không biết chị họ Lan đã được bổ nhiệm đủ người chưa?"
Thẩm Dao Trúc không dừng lại, cô tiếp tục nhìn thẳng vào tổ mẫu: "Bà ơi, con cháu trong nhà này được chăm sóc chu đáo, ăn uống sử dụng mọi thứ như các tiểu thư, còn con cái nhánh khác lại phải chịu thiệt thòi. Người ngoài sẽ nghĩ gì về chúng ta? Hay là nhà họ Lan đã gửi hết số tiền họ chi để nuôi nấng chị họ Ngọc Anh suốt bao năm qua sang nhánh của chúng cháu rồi?"