Thẩm Dao Trúc khựng lại, tà váy lụa khẽ rũ xuống trên nền đất thanh nhã, bước chân hoàn toàn dừng hẳn.
“Cái gì?” Nàng quay đầu lại, đôi mắt phượng trầm tĩnh nhìn thẳng vào gã nam tử vừa lên tiếng.
Cố Thiếu Yên thấy nàng dừng lại và nhìn mình, trong lòng bỗng chốc dâng lên một nỗi căng thẳng lạ lùng. Hắn không tự chủ được mà nắm chặt hai tay thành nắm đấm, thanh âm có chút trầm xuống: “Cái hôm đó… ở ngay cổng thành Tân Kinh…”
Thẩm Dao Trúc nghe đến đây liền lập tức nhận ra.
Ký ức của cái ngày đầu tiên nàng cùng đệ đệ Thẩm An Nhiên cưỡi xe ngựa tiến vào kinh đô lướt qua tâm trí. Hôm đó, khi hai chị em đang kiên nhẫn xếp hàng chờ kiểm tra ở cổng thành, phía trước có một nhóm thanh niên quý tộc, công tử thế gia cưỡi trên những con tuấn mã đắt tiền, thản nhiên lớn tiếng bàn tán, cười cợt về những chuyện tình cảm phong lưu, trêu hoa ghẹo nguyệt của bọn họ. Khi ấy, vì quá mức chán ghét thái độ cợt nhả của đám người đó, nàng đã đóng rèm xe lại và hạ một câu chửi rủa vô cùng khinh bỉ: “Đúng là một lũ rác rưởi.”
Nàng quả thực hoàn toàn không ngờ tới, câu nói lẩm bẩm nhỏ nhẹ của mình lúc đó ở trong xe ngựa vậy mà lại bị cái gã Cố Thiếu Yên này thính tai nghe thấy, hơn nữa hắn còn ghi thù và nhớ kỹ cho đến tận ngày hôm nay.
“Cố tam công tử chắc hẳn là đã nghe nhầm rồi.” Gương mặt Thẩm Dao Trúc vẫn duy trì một sự lạnh lùng, xa cách như cũ, nhàn nhạt đáp lại một câu rồi không thèm giải thích thêm.
Trái tim Cố Thiếu Yên bấy giờ giống như một chiếc thuyền nhỏ gặp phải sóng lớn, dâng lên rồi lại hạ xuống đầy cảm xúc phức tạp. Thấy nàng không những không chịu thừa nhận mà thái độ đối đãi với mình còn lạnh lùng, nghiêm nghị đến nhường này, những gợn sóng cảm xúc cuối cùng trong lòng hắn cũng dần lắng xuống, biến thành một nỗi thất vọng khó tả.
Hắn quay sang nhìn muội muội Cố Văn Hưu đang đứng ngơ ngác bên cạnh, thấp giọng dặn dò: “Đây là lần đầu tiên Thẩm tiểu thư ghé thăm phủ Quốc Công của chúng ta. Muội hãy chu đáo dẫn cô ấy đi tham quan các nơi, đảm bảo tiếp đãi cho thật tốt, đừng để phủ chúng ta bị mang tiếng là thiếu lễ nghi với khách quý.”
“Vâng, muội biết rồi, Tam huynh.” Cố Văn Hưu vội vàng vâng dạ.
Thẩm Dao Trúc từ đầu đến cuối không thèm bố thí cho hắn thêm một ánh mắt nào nữa, nàng dứt khoát quay người, gót sen nhẹ nhàng bước đi. Ngay trong cái khoảnh khắc cất bước rời khỏi khu rặng giả sơn đó, ở trong tâm trí mình, nàng đã lặng lẽ đưa tay gạch phắt cái tên "Cố Thiếu Yên" ra khỏi danh sách những đối tượng có thể xem xét thành thân. Cái gã đàn ông phong lưu, suốt ngày lêu lổng chốn lầu xanh lại còn hay ghi thù vặt này, có cho nàng cũng không thèm gả.
Khi bóng dáng thướt tha của vị giai nhân đã hoàn toàn khuất dạng sau lối rẽ, đám bằng hữu chí cốt bấy giờ mới dám thở phào một cái, đồng loạt rút ánh mắt tò mò lại. Bọn họ lập tức vây quanh Cố Thiếu Yên, nhao nhao hỏi han: “Này họ Cố, hóa ra cậu và vị Thẩm đại tiểu thư kia trước đây đã từng quen biết nhau sao?”
“Cái gì mà cổng thành? Rốt cuộc là có chuyện gì xảy ra ở cổng thành thế?”
“Các người nghe nhầm hết rồi.” Cố Thiếu Yên kìm nén cái cảm giác kỳ lạ, bứt rứt đang không ngừng dâng lên trong lòng, tức tối buông lại một câu rồi dứt khoát nhấc chân bỏ đi trước.
Hắn dạo gần đây bỗng nhiên cảm thấy vô cùng ghét cái từ "rác" này! Hắn thậm chí còn có một sự bốc đồng muốn tìm cái kẻ đã phát minh ra cái từ đó để cho người nọ một trận đòn ra trò. Thế nhưng hắn thừa biết bản thân không thể làm bậy vào ngày hôm nay; hôm nay là bữa đại tiệc long trọng do gia tộc chuẩn bị đặc biệt để chúc mừng thành danh của hắn, nếu hắn tự dưng gây chuyện rồi mang thương tích trên người thì thật không hay chút nào.
“Này, đi chậm thôi! Đợi chúng tôi với chứ!” Lục Tiên và Phi Nghị vội vàng rảo bước đuổi theo sau.
Khi nhóm người Cố Thiếu Yên vừa quay trở lại khu vực sảnh chính để tiếp tục tiếp đón khách khứa, từ phía xa đã vang lên một giọng nói quen thuộc:
"Thiếu Yên!"
Cố Thiếu Yên nhìn theo hướng phát ra giọng nói, liền nhìn thấy Triệu Khuê bấy giờ đang sải bước dẫn theo Ngũ hoàng tử điện hạ tiến đến một cách vô cùng trang nhã, khí độ bất phàm. Hắn không dám chậm trễ, nhanh chóng tiến lên phía trước, cung kính cúi người hành lễ: "Thần Cố Thiếu Yên, kính chào Ngũ hoàng tử điện hạ."
Ngũ hoàng tử Triệu Lãng nở một nụ cười vô cùng ấm áp, sải bước tiến lại gần hắn. Hắn không hề bày ra dáng vẻ bệ vệ của bậc hoàng tộc, trái lại còn thân thiết đưa tay vỗ nhẹ vào vai Cố Thiếu Yên một cái, cười lớn: "Khá lắm, gã họ Cố kia! Giỏi lắm!"
Bản thân Ngũ hoàng tử thực sự cảm thấy vô cùng bất ngờ. Mới chỉ bẵng đi một thời gian ngắn kể từ khi hắn chú ý đến gã bằng hữu cũ này, Cố Thiếu Yên vậy mà lại âm thầm nỗ lực, một hơi vượt qua kỳ thi võ thuật của triều đình với thành tích xuất sắc, trực tiếp xếp hạng nhì (Võ Bảng nhãn) hiển hách.
"Điện hạ quá khen rồi, tất cả chỉ là do thần gặp may mắn mà thôi," Cố Thiếu Yên khiêm tốn đáp, gương mặt lộ ra nụ cười hiếm hoi.
"Xếp hạng cao nhất trong kỳ thi võ thuật của triều đình, đối diện với bao nhiêu cao thủ trong thiên hạ, đó tuyệt đối không phải là điều mà một kẻ có thể dễ dàng đạt được nhờ vào hai chữ may mắn đâu," Triệu Lãng nghiêm giọng nói, đôi mắt hắn nhìn chằm chằm vào Cố Thiếu Yên với một vẻ kinh ngạc hoàn toàn khác biệt, trong đầu không khỏi nhớ lại cái dáng vẻ lười biếng, chơi bời trước đây của gã.
Hắn quay sang hỏi Triệu Khuê đang đứng bất động bên cạnh: "Cậu nhìn xem, trông cái gã họ Cố này hiện tại so với ngày xưa chẳng phải là giống như biến thành một người hoàn toàn khác rồi sao?"
Triệu Khuê khẽ mỉm cười, gật đầu tán đồng: "Đúng vậy ạ, anh ấy thay đổi nhiều đến mức dạo gần đây khi mới gặp lại, tôi thậm chí còn suýt chút nữa là không nhận ra được gã Tam công tử phong lưu ngày nào."
Cố Thiếu Yên cũng cười lớn theo lời trêu chọc của bằng hữu: "Hai người các cậu dẫu có lớn thế nào thì tính khí xem ra vẫn giống như những đứa trẻ ngày xưa vậy."
Mọi người xung quanh nghe thấy thế liền cùng nhau cười rộ lên. Khi ký ức tuổi thơ tươi đẹp ùa về trong tâm trí, ba người bọn họ đột nhiên cảm thấy khoảng cách vô hình bấy lâu nay dường như đã được xóa nhòa, mối quan hệ lại trở nên thân thiết, khăng khít hơn rất nhiều.
Ngũ hoàng tử Triệu Lãng vốn là con trai ruột của Đức Phu nhân ở trong cung. Thời còn thơ ấu, cả Cố Thiếu Yên lẫn Triệu Khuê đều được tuyển vào cung để làm bạn học cùng đọc sách với hắn. Ba người họ có thể coi là thanh mai trúc mã, cùng nhau lớn lên trải qua biết bao nhiêu trò nghịch ngợm của tuổi trẻ. Ngày xưa, đám hoàng tử, công tử trong cung thường tự lập thành từng nhóm nhỏ để chơi đùa, và ba người họ chính là một nhóm có mối quan hệ vô cùng gắn bó, thân thiết. Tuy nhiên, khi trưởng thành, theo quy củ của triều đình, mỗi người đều phải trở về nơi ở riêng của gia tộc mình, Triệu Lãng thì tiếp tục sống sâu trong hoàng cung, chính vì vậy cơ hội để ba người gặp gỡ, tụ họp cứ thế thưa thớt dần, và mối quan hệ thân thiết năm nào cũng theo thời gian mà có phần nhạt nhòa đi ít nhiều.
Trong số đó, chỉ có Triệu Khuê, nhờ vào thân phận là thành viên của tông thất hoàng tộc, thường xuyên có dịp vào cung thỉnh an nên vẫn duy trì được sự thân thiết, קhù hợp với Ngũ hoàng tử hơn cả.
Cố Thiếu Yên và Triệu Khuê tuy rằng hiện tại đều sinh sống ở bên ngoài hoàng cung, nhưng lý tưởng sống và nhân sinh quan của hai người lại có sự khác biệt một trời một vực. Cố Thiếu Yên luôn cảm thấy Triệu Khuê hành sự quá mức thâm trầm, tâm cơ, hoàn toàn không có sự chân thành, bộc trực và giản dị giống như Lục Tiên hay Phi Nghị; trong khi đó, ở chiều hướng ngược lại, Triệu Khuê lại thầm đánh giá Cố Thiếu Yên là một kẻ vô tích sự, suốt ngày chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, thiếu đi chí tiến thủ và tham vọng quyền lực.
Chính vì những bất đồng ngầm đó, hai người họ ngày càng trở nên xa cách, bằng mặt không bằng lòng.
“Hiện tại Thiếu Yên cũng đã đỗ đạt, sắp tới sẽ chính thức nhận chức và phục vụ ở trong cung, ta tin rằng từ nay về sau ba huynh đệ chúng ta sẽ có nhiều cơ hội để gặp mặt nhau thường xuyên hơn,” Ngũ hoàng tử Triệu Lãng nhìn hắn với một nụ cười ấm áp đầy kỳ vọng.
“Vâng, sau này nếu Ngũ hoàng tử có bất kỳ mệnh lệnh hay sai bảo gì, xin cứ việc phân phó, thần nhất định sẽ dốc hết sức mình.”
“Tốt, có câu nói này của cậu là đủ rồi.” Ngũ hoàng tử hài lòng vỗ vỗ vai hắn.
Dẫu cho Cố Thiếu Yên bên ngoài có thay đổi, trưởng thành đến thế nào đi chăng nữa, thì trong thâm tâm, hắn vẫn giữ nguyên vẹn tấm lòng hào hiệp, trung nghĩa như thuở thiếu niên năm nào. Đúng lúc đó, một đám đông lớn các vị đại thần và khách khứa quý tộc bắt đầu ùa lên phía trước để tranh nhau chào đón, nịnh nọt Ngũ hoàng tử, Cố Thiếu Yên và đám bằng hữu Lục Tiên thấy vậy liền khéo léo chủ động lùi lại phía sau vài bước để nhường chỗ.
"Này, Ngũ hoàng tử điện hạ cho đến nay dường như vẫn chưa được hoàng thượng chính thức phong tước hiệu vương gia và ban phát lãnh địa riêng phong đất đúng không?" Lục Tiên khẽ ghé tai hỏi nhỏ.
"Có lẽ chuyện đó sẽ được định đoạt ngay sau khi đại sự hôn nhân của người được dàn xếp xong xuôi." Cố Thiếu Yên khẽ liếc mắt nhìn về phía Ngũ hoàng tử, người bấy giờ đang bị đám đông vây quanh tung hô, ca tụng hết lời.
"Thế các người có nghe ngóng được chút tin tức gì về việc vị hoàng phi tương lai của người là thiên kim đại tiểu thư của gia tộc quyền quý nào không?"
Cố Thiếu Yên lắc đầu từ chối: "Ta chịu, ta không biết." Hắn trước giờ vốn dĩ không phải là hạng người thích đi buôn chuyện bao đồng hay tò mò chuyện riêng tư của người khác.
Đám bằng hữu thấy vậy liền đồng loạt quay sang nhìn Triệu Khuê, người bấy giờ vẫn đang đứng bất động như một pho tượng gỗ ngay bên cạnh Ngũ hoàng tử. Lục Tiên khẽ tặc lưỡi, tỏ vẻ khó chịu trước cái sự thiếu tham vọng, suốt ngày chỉ biết nịnh bợ của gã: "Cái tên Triệu Khuê kia, suốt ngày cứ trưng ra cái vẻ mặt lạnh lùng, vô cảm như thế, vậy mà không hiểu sao lại có thể giành được sự sủng ái, tin tưởng lớn đến vậy từ Ngũ hoàng tử nhỉ? Chẳng phải hồi nhỏ gã ta chính là bạn thân nhất của điện hạ sao?"
Làm sao mà cái gã Triệu Khuê thâm trầm đó lại có thể duy trì được một mối quan hệ tốt đẹp, vững chắc đến như vậy cơ chứ!
Cố Thiếu Yên thấy Lục Tiên cứ cằn nhằn mãi, liền vươn tay vỗ mạnh một cái vào gáy hắn, khiến gương mặt hắn méo xệch đi vì đau: "Ai nói với cậu là gã ta có mối quan hệ tốt nhất thế? Chẳng phải ở cái kinh thành này, Cố Thiếu Yên ta mới chính là người bạn thân thiết, tri kỷ nhất của cậu hay sao?"
Phi Nghị đứng bên cạnh nghe xong liền cười lớn ha hả, khoác tay qua vai Lục Tiên để làm hòa: "Phải đấy, phải đấy gã họ Lục kia, Cố tam công tử nhà chúng ta mới chính là bằng hữu tốt nhất, sẵn sàng vào sinh ra tử cùng chúng ta!"
Hai ngày sau khi bữa tiệc long trọng của Cố gia kết thúc, đến lượt phủ Bình Gia Hầu đứng ra tổ chức một bữa đại tiệc chiêu đãi vô cùng hoành tráng để ăn mừng việc đệ đệ Thẩm An Nhiên đỗ đạt Võ Thám hoa, đồng thời chính thức đón tiếp khách khứa, bằng hữu từ khắp mọi phương đổ về chúc mừng.
Phủ Bình Gia Hầu đã trải qua một khoảng thời gian rất dài dạo trước sống trong cảnh trầm lặng, không hề tổ chức bất kỳ một lễ hội lớn nào, chính vì vậy bữa tiệc lần này được chuẩn bị với một quy mô vô cùng hoành tráng, long trọng, xét về độ xa hoa và náo nhiệt thì tuyệt đối không hề kém cạnh so với phủ Tào Quốc Công của Cố gia là bao. Tam phu nhân Dư thị lần này được tin tưởng giao cho trọng trách tổng quản toàn bộ việc thu vén, lo liệu hậu cần cho bữa tiệc. Bà ta vốn là người thích thể diện, đương nhiên là vô cùng háo hức muốn tận dụng tối đa cái cơ hội ngàn năm có một này để phô diễn năng lực quán xuyến của bản thân trước mặt giới quý tộc kinh thành. Sự kiện diễn ra vô cùng suôn sẻ, hoành tráng và sôi động, giúp bà ta nhận được vô số lời khen ngợi, tán dương từ khắp họ hàng thân thích cho đến bằng hữu gần xa.
Điều đó khiến tâm trạng Tam phu nhân vui mừng đến mức cảm thấy lâng lâng như đang đi trên mây.
Đặc biệt, khi nhìn thấy đám con ruột của mình dạo gần đây đều vô cùng ngoan ngoãn, chủ động bày tỏ mong muốn được gần gũi, học hỏi từ người anh cả Thẩm An Nhiên và người chị cả Thẩm Dao Trúc, trong lòng bà ta lại càng thêm phần vui sướng và mãn nguyện. Phải biết rằng, đại phòng Lan thị dạo trước đã dùng quyền lực để chèn ép, kìm hãm nhánh thứ ba (tam phòng) của bọn họ suốt bao nhiêu năm trời, gây ra biết bao nhiêu sự bất hòa, tủi nhục ngầm trong phủ. Giờ đây, nhìn thấy đại phòng sa sút, bà ta đương nhiên là vô cùng vui mừng vì bản thân đã sáng suốt, khuyên nhủ được các con mình đứng về phía đại cuộc, không đi theo vết xe đổ gây rắc rối cho Lan thị nữa.
Không chỉ có tam phòng, ngay cả Nhị phu nhân Giang thị bấy giờ cũng đích thân dẫn theo đám con cái của mình tiến lên phía trước để chào hỏi, giao lưu với hai chị em Thẩm Dao Trúc.
Nhánh của Nhị phu nhân (nhị phòng) vốn dĩ là một nhánh con thứ (thiếp dòng), ngày trước cũng chịu chung số phận bị Lưu phu nhân áp bức nặng nề suốt nhiều năm, sau đó lại tiếp tục bị Lan thị — người quản lý vương phủ khi đó — bỏ mặc, ngó lơ không thèm đoái hoài tới. Chính vì vậy, sâu trong thâm tâm của nhị phòng, bọn họ nuôi dưỡng một lòng oán hận sâu sắc đối với vị Phu nhân Hầu tước đương nhiệm cùng toàn bộ gia tộc họ Lan.
"Các con nghe mẹ dặn đây, Thẩm Dao Trúc và Thẩm An Nhiên đều là những người anh chị họ vô cùng thân thiết, tài giỏi của các con; sau này ở trong phủ dứt khoát phải hòa thuận, gắn bó với họ. Hôm nay lượng khách khứa ghé thăm rất đông, các con hãy chủ động đi theo phụ giúp các anh chị tiếp đón họ cho thật chu đáo, tuyệt đối đừng quên mất nghi thức, thể diện của gia tộc chúng ta," Nhị phu nhân Giang thị nhỏ giọng ân cần căn dặn đám con.
Vị Nhị lão gia Cố Minh Xương (ở đây nguyên tác có sự nhầm lẫn về họ của nhị lão gia, thực chất là Thẩm Minh Xương) vốn là người có tính cách tương đối an phận, cả đời ông chỉ cưới một vị chính thê duy nhất là Giang thị và nạp thêm một người thiếp thất. Phu nhân Giang thị đã sinh hạ cho ông hai người con trai và một người con gái: Người con trai lớn tên là Thẩm Miêu, tuổi tác lớn hơn Thẩm An Nhiên một chút, và người con trai thứ tên là Thẩm Yên, bằng tuổi với An Nhiên nhưng sinh sau vài tháng nên tính là em trai. Người con gái chính thất của ông tên là Thẩm Kim Hoa, lớn hơn An Nhiên hai tuổi.
Người thiếp duy nhất của nhị phòng hiện tại đang cùng Nhị lão gia làm việc tại vùng biên ải xa xôi, chính vì vậy toàn bộ con trai và con gái của nhị phòng đều được để lại kinh thành dưới một bàn tay chăm sóc, nuôi dưỡng vô cùng chu đáo của Giang thị.
Giang thị vốn là người có tấm lòng nhân hậu, thương xót cho những đứa trẻ sớm phải xa cha mẹ, chính vì vậy bà chưa bao giờ dùng quyền lực của người mẹ cả để chèn ép hay ngược đãi đám con thứ, trái lại còn nuôi dạy hai cậu bé trở nên vô cùng hoạt bát, tự tin và hiểu chuyện, tính cách hoàn toàn khác biệt so với những đứa con có phần nhút nhát, sợ sệt của đám thiếp thất bên đại phòng.
Hôm nay, trong bầu không khí tưng bừng của buổi tiệc, không chỉ có gia đình nhị phòng đưa con cái ra ngoài sảnh lớn để mở rộng tầm mắt và giao lưu; ngay cả hai vị thiếp thất của đại phòng bấy giờ cũng nhạy cảm nhận ra thời thế đã thay đổi, liền lập tức nhân cơ hội này để hướng dẫn, thúc giục con cái của mình phải tích cực tiến lên phía trước để giao tiếp, lấy lòng khách khứa.
Tuy nhiên, khác với Tiền thị (một vị thiếp thất) vốn là người ít có cơ hội tiếp xúc với giới thượng lưu nên chỉ biết bảo hai đứa con của mình dành phần lớn thời gian đi theo sau lưng Thẩm Dao Trúc và đệ đệ nàng để phụ giúp; thì ánh mắt của vị Tiểu Lưu thị (vị thiếp thất còn lại) bấy giờ lại không ngừng hướng về phía người dì cả của gia tộc họ... Nhìn thấy vị phu nhân của phủ Lâm An hầu đang nhiệt tình, hết lời ca ngợi sự tài giỏi, tiền đồ rộng mở của vị Võ Thám hoa trẻ tuổi Thẩm An Nhiên trước mặt bao nhiêu người, đám khách khứa xung quanh cũng liền ríu rít hùa theo tâng bốc, điều này khiến cho ánh mắt của Tiểu Lưu thị nhìn về phía An Nhiên lại càng thêm phần trìu mến, thèm khát có được một mối quan hệ tốt đẹp.
Tuy nhiên, vị Võ Thám hoa trẻ tuổi năm nay tuổi tác dẫu sao vẫn còn quá nhỏ, chính vì vậy đám khách khứa đến dự tiệc dẫu có ý đồ muốn lôi kéo, kết thân thông gia thì bấy giờ cũng đành phải tạm thời kìm nén những suy nghĩ vẩn vơ đó lại trong lòng.
Thế là, mọi ánh mắt đổ dồn của các vị phu nhân quyền quý có mặt tại sảnh tiệc lúc này đều đồng loạt chuyển dịch, tập trung toàn bộ vào bóng dáng của Thẩm Dao Trúc — người bấy giờ đang ngồi một cách vô cùng trang nghiêm, quý phái ngay bên cạnh tổ mẫu.
"Vị cô nương này… chắc hẳn chính là vị đích đại tiểu thư của thế tử phủ Bình Gia Hầu đúng không ạ?" Một vị phu nhân nhà quyền quý khẽ mỉm cười lên tiếng, ánh mắt không giấu nổi sự kinh ngạc và tán thưởng: "Vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành cùng khí chất đoan trang, cao quý xuất chúng đến nhường này, quý phủ của ngài bấy lâu nay quả thực là đã giấu kín cô bé quá kỹ rồi đấy. Cho hỏi không biết Thẩm đại tiểu thư hiện tại đã đính hôn hay hứa hôn với công tử nhà ai chưa?"