Sáng sớm hôm đó, Thẩm Minh Đường đích thân đưa Thẩm An Nhiên mang theo hậu lễ đến Tạ phủ bái tạ ơn tri ngộ của Tạ lão tướng quân, còn Thẩm Dao Trúc ở lại trong phủ cũng chuẩn bị xiêm y để ra ngoài dạo phố một chuyến.
Sân viện Hoài Âm của nàng và đệ đệ về cơ bản đã được quét dọn xong xuôi, những vật dụng nội thất còn thiếu đương nhiên phải đến phòng tổng quản trích từ nhà kho lớn của Hầu phủ ra. Nào là ga trải giường, chăn nệm gấm vóc, bàn ghế gỗ lim, tách ấm trà sứ thượng hạng, đồ trân bảo bày biện, bình phong che gió…
Thẩm Dao Trúc chẳng hề nể nang, cứ món nào thuộc hàng cực phẩm và giá trị nhất là nàng chỉ tay chọn mang về phòng mình.
Ngay cả bức bình phong đại cỡ tám mặt thêu hoa điểu và các bậc quý phụ sống động như thật — thứ mà Lan thị vốn đã ngầm giữ lại để dành làm của hồi môn cho cô con gái ruột Thẩm Tương Vãn sau này — cũng bị Thẩm Dao Trúc ngang ngược sai gia đinh khuân thẳng về viện.
Chuyện này truyền đến tai Lan thị khiến bà ta tức giận đến mức lồng ngực đau nhói, suýt nữa thì nôn ra một ngụm máu tươi. Bà ta ở trong phòng đóng chặt cửa, nghiến răng mắng mỏ con bé nghịch chủng kia là thứ chân bùn mới đổi đời, đồ thiển cận tham lam, vừa bước chân về nhà đã vơ vét mọi thứ tốt đẹp vào phòng mình không biết xấu hổ.
Đến khi Thẩm Dao Trúc sai hạ nhân đến phòng quản lý xe ngựa để yêu cầu chuẩn bị một cỗ xe xuất phủ, tên quản sự ở đó lại trưng ra bộ mặt khó xử, thoái thác nói rằng hiện tại trong chuồng không còn chiếc xe ngựa trống nào cả.
Hắn ta liêm thoán giải thích rằng các vị老爷 (ông lớn) trong phủ hôm nay có việc phải ra ngoài bàn công chuyện, các vị thiếu gia cũng cần xe ngựa để đến học viện, chưa kể lúc sáng Hầu tước đại nhân và Tứ thiếu gia cũng đã dùng mất một cỗ xe sang trọng nhất rồi.
Tuy nhiên, Thẩm Dao Trúc liếc mắt một cái liền thấu tóm được chân tướng, trong sân xe rõ ràng vẫn còn hai cỗ xe ngựa tốt đang đậu chình ình ở đó.
Nàng khẽ nhếch môi cười lạnh, lười biếng ra lệnh cho nha hoàn mang một chiếc ghế dựa ra, đặt ngay giữa lối ra vào duy nhất của sân xe ngựa rồi thản nhiên ngồi xuống. Nàng tuyên bố thẳng thừng rằng hôm nay mình sẽ ngồi ở đây đợi cho đến khi nào có xe ngựa quay về thì thôi.
Vừa ngồi nhâm nhi trà bánh một cách thoải mái, nàng vừa cố tình nói lớn tiếng, bàn bạc với đám người hầu thân cận xem lát nữa nên ra ngoài thuê xe ngựa dịch trạm, hay là xem trong số các nhà họ hàng thân thích xem có phủ nào dư dả xe ngựa tốt để đến mượn dùng tạm một thời gian dài.
"Hay là tiểu thư tự mình bỏ tiền túi ra đặt làm riêng một cỗ xe ngựa thật khang trang đi ạ?"
"Sao tiểu thư lại phải tự bỏ tiền ra chứ? Hơn nữa, đặt làm một cỗ xe từ khung gỗ đến bọc gấm mất rất nhiều thời gian. Nếu tiểu thư đang cần dùng gấp thế này, thà cứ ra ngoài phố thuê đại một chiếc xe cho thuê của các cửa hàng dịch trạm cho nhanh."
"Không, không được," Thẩm Dao Trúc ra vẻ chê bai, lắc đầu: "Xe ngựa của các cửa hàng cho thuê bên ngoài bẩn thỉu lắm, ai biết trước đó đã có những hạng người nào từng ngồi qua rồi? Hừm... ta thấy hay là lát nữa nhắn một tin, qua mượn Tạ ông nội một cỗ xe ngựa trong phủ của ngài ấy mà dùng, dẫu sao người nhà họ Tạ cũng rộng rãi, phóng khoáng."
Tên tổng quản trưởng sân xe ngựa đứng bên cạnh nghe đến đây thì mặt cắt không còn giọt máu, trong lòng vô cùng sợ hãi.
Hắn ta vừa khúm núm cúi đầu tạ tội trước mặt Thẩm Dao Trúc để giữ chân nàng, vừa mật sai một tên tiểu đồng nhanh chân chạy đi báo cáo tình hình khẩn cấp này lên cho lão phu nhân và Lan thị.
Sau khi nghe tên tiểu đồng hớt hải bẩm báo lại sự việc, lão phu nhân Lưu thị ở Vinh Thọ đường tức giận đến mức ôm chặt lấy lồng ngực, thở dốc liên hồi.
Cái phủ Bình Gia Hầu môn trâm anh thế phiệt này bấy lâu nay đã sa sút, nghèo túng đến cái mức độ nào mà để cho vị đích trưởng nữ vừa về nhà đã phải muối mặt ra ngoài đường thuê xe dịch trạm, thậm chí còn đòi đi mượn xe của họ hàng bạn bè để di chuyển sao? Chuyện này nếu truyền ra ngoài, cái thể diện của Thẩm gia ở kinh thành này coi như vứt cho chó gặm, người đời sẽ cười thối mũi vào mặt bà ta!
Lưu thị lập tức cho gọi Lan thị đến, đứng giữa sảnh mắng cho mụ con dâu một trận lôi đình ra trò vì tội quản gia bất lực, hẹp hòi.
Bà ta thậm chí còn dùng những lời lẽ nặng nề, chỉ thẳng vào mặt Lan thị mà mắng rằng lòng dạ người mẹ kế bấy lâu nay quả thực là vô tâm, độc địa, cố tình tìm cách làm bẽ mặt con chồng nhưng lại làm hại đến thanh danh gia tộc.
Lan thị chịu một trận mắng oan uổng, tức giận đến mức váng vất đầu óc, suýt chút nữa là ngã quỵ ngay xuống giường bệnh.
Nghe thấy tiếng động ồn ào từ phía sân xe, Diêu Vãn Nương (Yêu Vãn Nương) từ phía sau hậu viện bấy giờ khéo léo bước ra, trên tay hào hứng mang theo một túi bạc nặng trịch. "Đại tỷ tỷ, muội muội biết cuộc sống của tỷ suốt những năm qua ở quê nhà chịu nhiều vất vả, thiếu thốn, ngay cả một đồng tiền bổng lộc hàng tháng cũng bị người ta cắt xén. Đây là chút tiền bạc ít ỏi mà muội muội tích cóp được từ ngày về phủ đến nay, xin tỷ tỷ đừng chê bai mà hãy nhận lấy để phòng thân."
Vị đích trưởng nữ mới trở về này quả thực là một người vô cùng thú vị và có bản lĩnh.
Diêu Vãn Nương vốn là thứ nữ (con gái của vợ lẽ) dẫu ở trong phủ Hầu tước nhưng địa vị lại vô cùng cô lập, ngày thường ngay cả mặt mũi của các bậc nam tử quyền quý bên ngoài cũng chẳng có cơ hội được tiếp xúc. Lúc này, nhìn thấy sự sắc sảo của Thẩm Dao Trúc, Diêu Vãn Nương quyết định phải nhanh chóng bám chặt lấy vạt áo của vị Đại tỷ tỷ này.
Nàng ta nhìn xa trông rộng, hiểu được rằng vị Đại tỷ tỷ dòng đích này và Tứ thiếu gia Thẩm An Nhiên tương lai có khi còn hữu ích và đáng để đầu tư hơn cả việc bám víu vào mụ dì ghẻ Lan thị hay phụ thân nhu nhược.
Nàng ta vốn đã hạ quyết tâm sẽ biến phủ Hầu tước này thành nơi an thân ký thác cả đời mình. Tứ thiếu gia hiện tại đã là Võ Tiến sĩ, là đích tử trưởng của chi trưởng, toàn bộ sản nghiệp và tước vị của phủ Hầu tước tương lai chắc chắn sẽ rơi vào tay hắn. Diêu Vãn Nương nàng không đòi hỏi gì cao sang, chỉ mong ngày thường có được cuộc sống yên ổn, và sau khi trăm tuổi già khuất, trong phủ sẽ có người đứng ra lo liệu ma chay, thu nhặt hài cốt tử tế để bản thân không phải chịu cảnh chết rũ xương nơi hoang vu lạnh lẽo.
Thẩm Dao Trúc xưa nay vốn rất thích giao dịch và làm việc với những người thông minh, biết điều như vậy.
Nàng khéo léo gạt túi bạc qua một bên không nhận, nhưng thái độ đối xử với Diêu Vãn Nương bỗng chốc trở nên ấm áp, thân thiết và gần gũi như những người bạn tri kỷ lâu năm.
Lần này, dưới sức ép kinh hoàng từ phòng lão phu nhân, Lan thị thực sự đã hoàn toàn kiệt sức và phải đầu hàng chịu nhục.
Đội quản lý xe ngựa và chuồng ngựa sau khi nhận được cái gật đầu của vị tiểu thư cả, liền lập tức hành động nhanh nhẹn như những tên nô bộc ngoan ngoãn nhất. Chiếc xe ngựa gấm vóc được đám gia nhân lau chùi, đánh bóng cẩn thận từ trong ra ngoài cho đến khi sáng loáng như gương, sàn xe được lót thêm mấy lớp đệm lông cừu dày dặn, êm ái, thậm chí bánh xe cũng được bọc thêm lớp vải dày để giảm thiểu tối đa tiếng ồn và sự xóc nảy.
Bọn họ sợ hãi vô cùng, chỉ sợ đường đi gồ ghề làm vị đại tiểu thư có tính khí như lửa này bị xóc nảy một chút thì cái đầu của bọn họ khó mà giữ nổi.
Họ còn đặc biệt sắp xếp một tên phu xe có kinh nghiệm già dặn, tay lái vững vàng nhất phủ để đánh xe.
Chỉ đến lúc này, Thẩm Dao Trúc cùng đoàn tùy tùng mới thong thả, ung dung bước lên xe ngựa rời khỏi Hầu phủ một cách vô cùng thoải mái.
Khi cỗ xe ngựa lăn bánh đến góc phố lớn, bầu không khí sôi động, náo nhiệt của cuộc sống thường nhật nơi kinh thành phồn hoa bỗng chốc ập vào mặt.
Giờ đây, dưới sự trị vì của đương kim hoàng đế, thiên hạ thái bình, thịnh vượng, các con phố chính của Tân Kinh quanh năm suốt tháng luôn nhộn nhịp người qua lại như mắc cửi, tiếng rao hàng lảnh lót của các tiểu thương vang vọng khắp các ngõ ngách. Các cửa hàng, tửu lầu san sát nhau, cờ hiệu bay phấp phới trong gió xuân, tạo nên một cảnh tượng vui tươi, âm thanh nhộn nhịp — một bức tranh chân thực về một thời kỳ vô cùng thịnh thế và sầm uất.
Thẩm Dao Trúc cùng đám nha hoàn xuống xe, đi bộ dạo bước trên nền đá xanh của con phố, thỉnh thoảng lại ghé vào bất kỳ cửa hàng nào có những món đồ độc lạ thu hút sự chú ý của họ.
Sân viện ở nhà về cơ bản đã được dọn dẹp gọn gàng, những đồ vật lớn đã có Hầu phủ cung cấp; chuyến đi mua sắm này của nàng chủ yếu là để sắm sửa những vật dụng sinh hoạt nhỏ nhặt, phấn son, vải vóc và một ít trà bánh ngon cho đệ đệ.
Chẳng mấy chốc, đám gia nhân đi theo phía sau đã tay xách nách mang đầy những gói lớn gói nhỏ thức ăn, do số lượng mua sắm quá nhiều nên Thẩm Dao Trúc phải sai người thuê riêng một chiếc xe thồ nhỏ để chở toàn bộ hàng hóa về phủ trước.
Đến giờ giữa trưa, Thẩm Dao Trúc cùng đoàn tùy tùng thong thả bước vào tửu lầu Túy Tiên Lầu (Zuixianlou) — một trong những nhà hàng sang trọng bậc nhất kinh thành. Được dẫn lên một gian phòng bao riêng tư, kín đáo ở tầng cao nhất có tầm nhìn bao quát dòng sông, nàng liền cho gọi chưởng quầy chính là Đồng Lạc (Tong Le) vào để hỏi han tình hình kinh doanh thời gian qua.
"...Bẩm chủ tử, nguyên tắc kinh doanh từ trước đến nay của lão chủ tử (bà cố cố của Thẩm Dao Trúc) luôn là giữ thái độ khiêm tốn, giấu mình. Suốt bao nhiêu năm qua kể từ khi chuyển lên kinh đô mới, Túy Tiên Lầu vẫn luôn tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc đó của người, tránh sự chú ý của các thế lực quan trường và tập trung đầu tư mạnh mẽ vào các mối quan hệ ngầm ở hậu trường. Chính vì vậy mà những năm qua công việc làm ăn của chúng ta vô cùng yên ổn, thuận lợi..."
Thẩm Dao Trúc vừa uống trà vừa lẳng lặng lắng nghe, khẽ gật đầu tán thưởng.
Không chỉ riêng Túy Tiên Lầu; tất cả các hệ thống cửa hàng, tiệm vải, hiệu thuốc thuộc chuỗi thương hiệu Thịnh Xương Hào (Shengchanghao) của nàng bấy lâu nay đều nhất quán tuân theo chính sách quản lý kín tiếng của bà cố cố, thà chấp nhận kiếm ít tiền hơn một chút, tuyệt đối tránh sự cạnh tranh trực diện với các thế lực lớn và không gây rắc rối thị phi, chính điều đó đã giúp cho sản nghiệp của nàng hoạt động một cách ổn định, vững chắc cho đến tận ngày hôm nay.
"...Mặc dù các tửu lầu lân cận như Hội Tiên Lầu, Nghênh Tân Lầu và Vạn Xuân Lầu ngày thường có lượng khách ra vào đông đúc, rầm rộ hơn chúng ta, nhưng chất lượng dịch vụ của Túy Tiên Lầu chúng ta tốt hơn, thức ăn luôn bảo đảm sạch sẽ, hợp vệ sinh, và đặc biệt là nguồn rượu ngon của chúng ta được nhập khẩu trực tiếp từ khắp các vùng miền trên cả nước. Nhờ vậy, chúng ta vẫn nắm giữ một lượng khách quen thuộc và có chỗ đứng vững chắc trên thị trường..."
Chưởng quầy Đồng Lạc không chỉ đơn thuần là người quản lý của Túy Tiên Lầu, mà ông ta còn là người tổng phụ trách, giám sát hoạt động của nhiều địa điểm kinh doanh khác của Thịnh Xương Hào tại khu vực kinh thành này.
Ngước mắt nhìn vị chủ tử trẻ tuổi đang ngồi trước mặt, trong lòng Đồng Lạc dâng lên một niềm cảm khái. Mặc dù Đại tiểu thư tuổi đời còn trẻ, kinh nghiệm thực chiến trên thương trường có phần chưa thể lão luyện bằng lão chủ tử năm xưa, nhưng nàng là người được đích thân lão chủ tử nuôi dạy, chỉ điểm từ nhỏ và chứng kiến toàn bộ sự trưởng thành. Nhìn thấy phong thái chín chắn, trầm ổn và sâu sắc hiện tại của nàng, những người cựu thần như ông cảm thấy vô cùng mãn nguyện và yên tâm.
"Chủ tử, thời gian gần đây Nghênh Tân Lầu và Vạn Xuân Lầu liên tục đưa ra những chiêu trò, ý tưởng mới để câu khách. Họ bỏ ra số tiền lớn để thuê những người kể chuyện sách nổi tiếng, các đào hát kinh kịch thượng hạng và tổ chức các buổi biểu diễn ca múa nhạc ngay tại đại sảnh, điều này đã thu hút một lượng lớn khách hàng hiếu kỳ đổ về đó. Liệu Túy Tiên Lầu chúng ta có nên..."
Thẩm Dao Trúc nhẹ nhàng xua tay, cắt ngang: "Không cần thiết phải làm theo họ. Chúng ta cứ tiếp tục kiếm tiền một cách kín đáo, lặng lẽ như trước là được."
Các mối quan hệ quyền lực ở chốn kinh thành này vô cùng phức tạp, đan xen rắc rối như tơ vò. Đối với một người đang mang thân phận nhạy cảm ở Hầu phủ như nàng, việc tốt nhất là cứ âm thầm làm giàu một cách lặng lẽ, không thu hút sự chú ý của kẻ tiểu nhân thì mới giữ được an toàn.
Một vài nhà hàng lâu đời ở kinh đô đều có những thế lực và điểm mạnh riêng chống lưng đằng sau. Túy Tiên Lầu của nàng dẫu là một thương hiệu tương đối mới mẻ ở kinh thành, nhưng lại vô cùng nổi tiếng nhờ sự đa dạng và phong phú của các loại danh tửu hiếm có. Hệ thống Thịnh Xương Hào có chi nhánh rải rác khắp cả nước, và các đoàn thương lữ vận chuyển riêng của họ luôn liên tục thu thập những loại rượu ngon nhất từ các địa phương để vận chuyển về kinh đô, điều này giúp Túy Tiên Lầu luôn giữ được vị thế độc tôn của mình.
Nàng không tìm kiếm sự đông đúc, ồn ào náo nhiệt mỗi ngày; mục tiêu của nàng chỉ đơn giản là muốn làm giàu một cách âm thầm, lặng lẽ mà thôi.
Sau khi dùng xong bữa trưa và nghỉ ngơi thư giãn một lát tại tửu lầu, Thẩm Dao Trúc cùng đám nha hoàn tiếp tục chuyến dạo chơi vào buổi chiều. Đồng Lạc trước khi lui xuống có gợi ý rằng mặc dù Phố Bắc không quá nhộn nhịp, đông đúc như Phố Tây, nhưng các cửa hàng tạp hóa ở khu vực đó đều mang những nét độc đáo riêng biệt, thường xuyên trưng bày và bán những mặt hàng mới lạ, quý hiếm được nhập khẩu từ nước ngoài về.
Thẩm Dao Trúc nghe vậy liền hứng thú, dắt theo hai nha hoàn thân cận là Mai Dĩnh (Meiying) và Miêu Ly rảo bước đi tới Phố Bắc.
Vừa đi đến bên ngoài một cửa hàng tạp hóa lớn, phía trước bỗng nhiên truyền đến tiếng cãi cọ, xô đẩy ồn ào giữa một người đàn ông vạm vỡ, thô kệch và vài tên điếmếm, gia đinh gác cửa của cửa hàng.
"Gọi tên tổng quản quản lý của các người ra đây đối chất cho ta! Các người rõ ràng là lũ lừa đảo, nuốt lời hứa với người khác!" Người đàn ông vạm vỡ, mặc y phục sờn cũ hét lớn bằng giọng phẫn nộ.
"Hừ, tên quản lý của cửa hàng chúng ta là nhân vật bận rộn như thế nào, đâu phải là cái hạng người rách rưới như ngươi muốn gặp là có thể gặp bất cứ lúc nào chứ! Nếu ngươi cảm thấy không muốn làm việc nữa thì lập tức cuốn gói xéo đi cho rảnh mắt! Cả cái kinh thành này thiếu gì người lao động tự do, giá lại rẻ mạt. Bọn ta chỉ cần ngoắc tay một cái là có cả hàng dài người đứng xếp hàng để cho bọn ta lựa chọn!" Một tên tay sai của cửa hàng hếch mặt khinh bỉ.
"Đúng vậy đấy. Cầm lấy mấy đồng tiền công ngày hôm nay của ngươi rồi lập tức biến khuất mắt đi cho rảnh." Một tên khác ném vài đồng tiền lẻ xuống đất.
Người đàn ông vạm vỡ tức đến mức đỏ mặt tía tai, lớn tiếng phân bua với đám đông xung quanh: "Ngày trước khi ký giao ước, chúng ta đã thỏa thuận vô cùng rõ ràng rằng tôi một mình đảm nhận khối lượng công việc bằng hai người làm, cho nên các người phải trả cho tôi gấp đôi tiền công, tức là hai phiếu lương! Tại sao bây giờ công việc hoàn thành xong xuôi rồi các người lại lật lọng?"
"Thật là nực cười và hoang đường! Ngươi tự xem lại bản thân mình đi, ngươi nghĩ ngươi là kẻ mạnh nhất cái kinh thành này hay sao mà đòi nhận một lúc hai suất lương?"
"Đúng là nằm mơ giữa ban ngày! Đi khắp cái kinh thành này mà hỏi xem, có cái cửa hàng nào có cái tiền lệ trả lương gấp đôi cho một người làm bao giờ không?"
"Chính miệng tên quản lý của các người ngày trước đã nói rõ ràng như vậy, bảo rằng sẽ trả cho tôi gấp đôi tiền công, đó là lý do vì sao tôi mới chấp nhận để lại người mẹ già đau ốm ở quê nhà chịu khổ để lặn lội theo xe hàng của các người rời khỏi kinh đô cũ. Bây giờ tất cả đã an tọa trở lại kinh thành mới này rồi, các người lại định dùng bài quỵt nợ, bội ước với tôi sao?!" Người đàn ông vạm vỡ uất ức hét lên.
"Ngươi bớt ngậm máu phun người đi, quản lý của chúng ta xưa nay làm việc công minh, tuyệt đối không bao giờ hứa hẹn những lời nhảm nhí như vậy với cái hạng cửu vạn như ngươi. Cửa hàng chúng ta chưa từng có cái quy định nào hoang đường như thế cả. Trả lương gấp đôi cho một người ư? Đúng là đồ tâm thần đang mơ mộng hão huyền."
Thái độ khinh khỉnh, coi thường của đám tay sai cửa hàng, cùng với việc họ cố tình biến ông ta thành một kẻ vô lại đang cố tình ăn vạ để tống tiền, càng làm thổi bùng lên cơn giận dữ tột độ của người đàn ông lực lưỡng.
Không thể nhẫn nhịn được nữa, ông ta vươn bàn tay to khỏe như gọng kìm, túm chặt lấy cổ áo của tên tay sai cầm đầu, nhấc bổng hắn lên và gầm lớn: "Lũ khốn các người ăn quỵt mồ hôi nước mắt của ta! Mau gọi tên quản lý khốn kiếp của các người ra đây ngay cho ta!"
"Á! Giết người rồi! Cái thằng man di này đang định hành hung đánh người giữa ban ngày ban mặt kìa! Mau gọi quan binh, gọi tuần tra bộ khoái đến bắt nó lại ngay cho ta!" Tên tay sai bị túm cổ áo sợ hãi la hét váng cả góc phố.