Đất nện dưới gót chân lở toác ra từng mảng như bìa các-tông ngấm nước.
Vương Phạm không quờ quạng bám vào khoảng không. Anh biết rõ trong một cú trượt dốc bất ngờ, phản xạ hoảng loạn chỉ khiến trọng tâm lật nghiêng, biến một cú trượt có kiểm soát thành một pha rơi cắm đầu xuống đáy hố.
Anh cắn chặt răng, gập sống lưng, co đầu gối phải còn lành lặn sát ngực để hạ thấp trọng tâm hết mức. Chiếc chân trái tật nguyền duỗi thẳng, cạnh ngoài của chiếc ủng rách cày sâu xuống lớp bùn nhão dọc theo vách đất sụt lở để ghì lực ma sát. Bùn đất và những mảnh sỏi sắc cào rách toạc ống quần, đâm thẳng vào bắp chân nhức buốt.
Rột... rột... rào!
Đáy hố chông tre chỉ còn cách anh chưa đầy một sải tay.
Dưới ánh sáng tím lờ nhờ, những cọc tre vạt nhọn hoắt cắm tua tủa dưới lòng hố sâu hai mét hiện ra rõ mồn một. Đầu cọc phủ một lớp váng đen bóng, bốc lên thứ mùi khắm lặm của rác hữu cơ lẫn nọc độc kim loại. Một cái xác khô quắt từ mùa giải trước bị xiên thủng bụng từ dưới lên, lớp da dẻo quánh như da thuộc dính chặt vào thân cọc, rũ rượi như một đống giẻ rách bỏ quên.
Cú trượt của Vương Phạm khựng lại khi mũi ủng phải chèn cứng vào một góc đá tảng ngầm nhô ra khỏi vách đất. Toàn bộ nửa thân dưới lơ lửng ngay phía trên đầu những mũi chông nhọn hoắt.
Cơn đau từ mu bàn tay trái lúc này mới bùng nổ dữ dội.
Dịch nhờn màu trắng đục bắn ra từ khớp nối ngụy trang đang sủi bọt li ti trên da thịt anh. Không có lửa, nhưng từng đầu dây thần kinh co giật như bị nhúng vào chảo thiếc nóng chảy. Lớp biểu bì bong tróc thành từng mảng bầy nhầy, để lộ những sợi gân trắng nhợt co rút cơ học. Mỗi lần anh cố cử động các ngón tay trái, một luồng xung điện tê dại lại phóng ngược từ cổ tay lên khớp vai, khiến cánh tay run rẩy mất kiểm soát.
"Thả lỏng khớp ngón tay ra, đừng gồng."
Một giọng nói khô khốc vang lên ngay trên đỉnh đầu.
Gã thợ cơ khí mặc bộ đồ bảo hộ màu xám tro đang quỳ một gối trên mép hố đất còn nguyên vẹn. Hắn không cúi người đưa tay kéo Vương Phạm như một người cứu hộ thông thường. Bàn tay chai sần của hắn nắm chặt lấy phần giữa của thanh sắt dài một mét nhặt được dưới chân bệ máy, chọc mạnh đầu dẹt của thanh sắt xuống khe nứt giữa tảng đá ngầm và vách đất, tạo thành một điểm tựa đòn bẩy vững chắc sát nách Vương Phạm.
"Chân phải đạp lên gờ đá. Bám tay vào thanh sắt," gã thợ cơ khí nói, ánh mắt lạnh tanh không gợn sóng qua lớp bụi bám trên mặt. "Nhưng trước hết, tháo cái bao da đựng dao bên hông với mẩu đá mài kẹp ở đai lưng ném lên đây."
Vương Phạm ngước mắt trái nhìn lên. Gã thợ không hề giấu giếm ý đồ. Đây là một cuộc trao đổi sòng phẳng giữa bùn lầy, không có chỗ cho lòng trắc ẩn.
"Mày cần da thuộc với đá mài làm gì?" Vương Phạm thở dốc, giọng khàn đặc. Máu từ khóe môi rỉ xuống tảng đá dưới chân.
"Bánh đà của trục quay gỗ nghiến đang bị rơ," gã thợ cơ khí đáp, mắt không rời thanh sắt đang chịu lực. "Rãnh trượt bằng đồng rỉ xanh bám quá dày, bavia sắt ở then khóa chưa được mài phẳng thì quả chùy sập xuống sẽ hóc ngàm. Tao cần mẩu đá mài để đánh sạch gờ sắt, còn miếng da bò dày trên bao dao của mày để chêm vào khe rơ giảm chấn. Không có hai thứ đó, đòn bẩy không tích đủ lực hất bó tre đi đâu."
Một toan tính thuần túy kỹ thuật. Kẻ này không cướp đồ để tích trữ; hắn thu thập vật liệu để đảm bảo cỗ máy phóng người vận hành chính xác.
Vương Phạm không chần chừ. Trong tình thế này, giữ lại cái bao da hay viên đá mài vô dụng đồng nghĩa với việc bị chông tre xiên thủng ruột. Bằng những đầu ngón tay phải còn linh hoạt, anh giật phắt khóa cài bằng đồng, rút con dao trổ nhét tạm vào cạp quần, tháo rời chiếc bao da cùng mẩu đá mài nhỏ bằng ngón tay cài ở mép đai lưng, vung tay ném thẳng lên mặt đất.
Gã thợ cơ khí bắt gọn lấy chiếc bao da và mẩu đá mài bằng tay trái, nhét ngay vào túi áo bảo hộ.
Ngay sau đó, cánh tay phải đầy sẹo của hắn siết chặt lấy thanh sắt, dùng toàn bộ sức nặng cơ thể đè mạnh xuống theo nguyên lý đòn bẩy:
"Lên!"
Vương Phạm đạp mạnh chân phải vào gờ đá, bàn tay phải chộp lấy thân thanh sắt nguội ngắt. Cơ đùi căng cứng, khớp gối trái phát ra tiếng lạo xạo buốt nhói khi anh rướn người bò trườn qua mép đất lở. Gã thợ cơ khí giật mạnh thanh sắt về phía sau, kéo trượt thân hình Vương Phạm lên khỏi miệng hố chông, quăng anh nằm vật ra khoảng sân nện đất ướt sũng.
Cả hai người cùng thở dốc giữa mùi lưu huỳnh và rơm mục nồng nặc.
Vương Phạm nằm ngửa trên nền đất, lồng ngực phập phồng dữ dội. Theo phản xạ sinh tồn, anh vội bốc một nắm bùn đen lạnh ngắt đắp đè lên mu bàn tay trái đang cháy rát.
Lớp bùn nhão sền sệt vừa phủ kín miệng vết thương loét thịt đã đem lại một cảm giác tê buốt buốt giá. Anh hoàn toàn không biết thành phần cấu tạo thực sự của thứ bùn này là gì, cũng không hiểu cơ chế tương tác giữa nó với chất dịch nhầy ngụy trang; anh chỉ cảm nhận rõ theo phản ứng thực thể rằng lớp bùn đặc quánh giúp ngăn không khí tiếp xúc với bề mặt da rách, làm dịu bớt cơn giật của các bó gân và hãm lại tốc độ rộp nước trên biểu bì. Dù vậy, các ngón tay trái của anh vẫn co cứng, tầm vận động đã mất đi một nửa.
Anh chống tay gượng ngồi dậy, đưa mắt nhìn lại miệng hố sụt vừa suýt lấy mạng mình.
Chính lúc này, một cấu trúc cơ học lộ ra đập vào mắt anh.
Khối đất nện sụp xuống để lộ một đường rãnh hình bán nguyệt được khoét gọt nhẵn thín. Nằm ngang bên trong rãnh đất là một ống tre già to bằng bắp chân người lớn, chạy ngầm từ hố chông tre dẫn thẳng vào bên dưới bệ đá cỗ máy gỗ nghiến.
Ống tre không hề ngập nước.
Từ trong lòng ống rỗng đang phả ra một luồng khí lạnh buốt, mang theo tiếng rít rất khẽ: Phì... phì...
Chu kỳ ba giây hút vào, hai giây nhả ra.
Vương Phạm nheo mắt trái. Luồng hơi lạnh và nhịp phập phồng cơ học này giống hệt những gì anh vừa cảm nhận được từ cái "đốt tre biết thở" ngụy trang trên ngọn tre lúc nãy.
Cái bẫy mô sống gắn trên ngọn tre thực chất chỉ là một van xả giả để bẫy người chơi. Nguồn cấp khí thực sự của hệ thống này nằm sâu bên dưới lòng đất nện.
[PHÂN ĐOÀN GIÁM SÁT SỐ 4 // TRUNG TÂM DỮ LIỆU TẬP ĐOÀN TCCORP]
Ánh sáng huỳnh quang xanh lạnh lẽo quét qua dãy bàn điều khiển dài dằng dặc. Hàng trăm màn hình phụ hiển thị các biểu đồ sóng não dạng sóng sin đang nhấp nhô liên tục, phản ánh tình trạng sinh học của các khoang kén trong phân khu Ải 1.
Chấm đỏ mang mã số K-1047 vừa giật nảy lên một dải răng cưa đỏ rực.
"Cảnh báo: Áp lực thẩm thấu nội sọ của đối tượng K-1047 chạm mốc 178 mmHg," một kỹ thuật viên trẻ tuổi cất giọng đều đều, ngón tay gõ lách cách trên bàn phím cơ. "Chỉ số catecholamine trong máu mô phỏng tăng vọt do tổn thương mô học cấp tính. Hệ thống buồng kén ngoài đời thực vừa kích hoạt cơ chế bơm dung dịch an thần liều thấp để ngăn chặn hiện tượng co thắt mạch vành."
Người đàn ông trung niên mang thẻ bài Giám sát viên Trưởng ngồi phía sau, hai chân gác lên mép bàn, tay cầm cốc cà phê tổng hợp đã nguội ngắt, mắt lơ đãng nhìn lên màn hình lớn treo giữa phòng:
"Dây chão xơ dừa chịu tải của chùy gỗ đang ở mức bao nhiêu?"
"Tension đạt 91% giới hạn mỏi," kỹ thuật viên đáp, mắt dán chặt vào biểu đồ lực căng. "Dưới tải trọng hiện tại và sự cố sụt lún bệ đá vừa rồi, cọc neo ngầm bị xô lệch khiến sợi chão chịu thêm mô-men xoắn phụ. Mô hình dự báo thời gian đứt của dây chão sẽ bị rút ngắn so với ngưỡng thiết kế chuẩn 03:00. Dây sẽ đứt sớm, quả chùy năm tấn có thể rơi tự do vào khoảng 02 giờ 59 phút 20 giây."
"Có cần xả bớt áp lực để giữ đúng ngưỡng thiết kế 03:00 không?"
"Mày bị ngớ ngẩn à?" Giám sát viên Trưởng khẽ nhếch mép. "Sàn cá cược ngầm của liên minh F2 vừa đổ thêm ba triệu Gu-coin vào lệnh 'Không quá hai cá thể sống sót qua Ải 1'. Tỷ lệ đặt cược cho thằng phế phẩm K-1047 chết trong hố chông là một ăn bốn mươi. Đừng đụng vào tham số vật lý. Cứ để trọng lực làm nốt công việc cơ học của nó."
Trên màn hình góc phải, một dòng dữ liệu nhỏ màu vàng chớp tắt liên tục:
GALAXY_CORE // SUB-ROUTINE: FOLKLORE_MAPPING_V.08
SYS_STATUS: COMPATIBILITY_SEARCHING... MATCH_RATE: 0.004%
Không một ai trong phòng điều khiển để ý đến dòng mã đó. Họ chỉ dán mắt vào bảng tỷ lệ cá cược đang nhảy số liên hồi.
Vương Phạm rút chiếc đồng hồ quả quýt từ túi áo ngực ra.
Vỏ kim loại móp một vết nhỏ bên cạnh núm lên cót, nhưng mặt kính ố vàng vẫn nguyên vẹn. Kim đồng hồ chỉ 02:50 sáng.
Hạn chót thiết kế ban đầu là 03:00. Nhưng với việc bệ đá bị chấn động và dây chão chịu tải đang giãn nhanh hơn bình thường, thời gian thực tế họ có thể ngắn hơn mười phút rất nhiều.
"Tìm thấy gì dưới đó?" Gã thợ cơ khí bước lại gần mép rãnh đất, tay dùng con dao nhỏ gọt mỏng miếng da thuộc vừa lấy được. Ánh mắt hắn liếc xuống ống tre già đang phập phồng nhả khí.
"Một đường dẫn khí ngầm," Vương Phạm nói, mắt trái nheo lại quan sát cấu trúc vách đất sạt lở. "Ống tre rẽ nhánh vào một khoang rỗng bên dưới bệ đá."
Vương Phạm cẩn thận mở nắp chiếc đồng hồ quả quýt, nghiêng mặt kính lồi một góc khoảng ba mươi độ để hứng ánh sáng tím lờ nhờ từ sương mù trên cao, hắt một vệt sáng phản quang hình elip vào sâu trong kẽ nứt của vách đá.
Vệt sáng quét qua lớp đất đen ẩm ướt, xuyên qua một mạng lưới rễ tre chằng chịt, rồi dừng lại ở một khoảng không gian vuông vức rộng chưa đầy một mét khối giấu kín sau thanh dầm gỗ chịu lực.
Đó là một khoang cơ học ngầm.
Và bên trong khoang rỗng đó, có một cơ thể người.
Đó không phải là dị vật xơ tre đầu quay ngược. Đó là một thi thể hoàn chỉnh, nhưng đã khô quắt như xác ướp. Xác chết ngồi xếp bằng, lưng tựa vào vách đá ngầm, hai cổ tay bị khóa chặt vào hai thanh cùm sắt cắm sâu xuống đất.
Lồng ngực của cái xác đã bị cưa mở toang hoác.
Toàn bộ xương sườn bị bẻ quặp ra ngoài, tạo thành một khung đỡ cơ học để cố định một chiếc bễ da nhân tạo bên trong khoang ngực. Miệng bễ nối thẳng vào cuống của ống tre dẫn khí. Vương Phạm nhìn thấy một sợi dây cáp ngầm nối từ đòn bẩy chiếc bễ chạy thẳng lên trục máy phía trên.
Mỗi khi quả chùy gỗ phía trên khẽ dịch chuyển, sợi dây lại giật nhẹ đòn bẩy chiếc bễ, ép luồng khí trong túi da xả qua ống tre.
Thi thể này đã bị tích hợp cơ học thành một linh kiện cấp khí cho hệ thống. Nhịp thở phập phồng của cỗ máy bắt nguồn từ chính khoang ngực này.
"Mẹ kiếp... thứ này không phải trò chơi," gã thợ cơ khí buột miệng chửi thề một tiếng rất khẽ, bàn tay đang gọt miếng da thuộc bỗng khựng lại khi nhìn vào vệt sáng hắt ra từ mặt đồng hồ của Vương Phạm.
Ánh mắt của Vương Phạm trượt dọc từ khung xương sườn gãy gập xuống lớp vải áo mục nát dính trên vai xác khô.
Đó là loại vải sợi tổng hợp chống cháy, dệt chéo ba lớp màu xanh thẫm — loại trang phục kỹ thuật tiêu chuẩn của Tập đoàn TCcorp từ những năm 2040, trước khi các khu kén Hive được số hóa toàn phần. Trên ngực áo bên trái của cái xác, một miếng kim loại hình bầu dục to bằng ngón tay cái phủ đầy muội than.
Vương Phạm nhặt một cành tre khô vót nhọn nằm bên mép hố, cẩn thận thọc sâu đầu que vào khe đá, dùng mũi nhọn gạt nhẹ lớp bụi đen bám trên miếng kim loại.
Lớp muội than bong xuống.
Dưới vệt sáng mờ đục hắt ra từ mặt kính đồng hồ, một ký tự dập nổi bằng máy hiện ra sắc nét trên nền hợp kim nhôm xước:
8.
Một chữ số "8" đứng độc lập, bên cạnh là một dấu chấm đục sâu.
Kích thước, độ sâu của rãnh dập và khoảng cách giữa nét cong phía trên với nét nở phía dưới hoàn toàn trùng khớp với bản cà chì than mà Vương Phạm thu thập được trên góc tấm biển gỗ gụ ở Chương 1.
Bản cà chì trên mặt giấy dầu trong túi áo anh không phải mật mã ngẫu nhiên của một người chơi vô danh. Nó là mã số định danh của chính cái xác kỹ thuật viên đang bị xẻ ngực làm bễ khí dưới đáy hầm này.
Kẻ đã cào số định danh của mình lên mặt gỗ trước khi bị đưa xuống hốc đá chính là người này.
Nhưng vì sao một kỹ thuật viên của TCcorp lại bị biến thành một bộ phận của cỗ máy bẫy cơ học? Hắn đã cố tình để lại dấu vết gì trước khi chết? Hiện trường chưa cung cấp thêm dữ liệu để Vương Phạm đưa ra kết luận.
"Không có 'đốt biết thở' nào là tre thật cả," Vương Phạm thu cành tre lại, giọng anh lạnh buốt. "Đốt biết thở duy nhất chính là cái cuống bễ bằng da nối trong lồng ngực của cái xác kia. Muốn có đốt thứ một trăm để hoàn thành bó tre, phải trèo xuống hốc đá cắt đứt cuống bễ mang lên."
"Không kịp đâu," gã thợ cơ khí lắc đầu, ngón tay chỉ lên trên. "Nhìn kìa."
Vương Phạm ngước mắt nhìn theo hướng chỉ.
Màn sương mù màu tím đặc quánh lơ lửng trên cao bắt đầu chuyển động. Không phải do gió thổi, mà do áp suất khí quyển quanh khoảng sân nện đất tụt giảm đột ngột. Thứ sương mù nhờn nhợt như mỡ nguội đang chầm chậm tràn qua các kẽ hở của bức tường tre gai, rớt từng giọt ẩm ướt xuống nền đất.
Một giọt sương tím rơi trúng vào mu bàn tay của người phụ nữ gầy gò có mười đầu ngón tay dính vệt mực xanh đang ngồi co ro sát chân rào.
"Á!"
Tiếng thét thất thanh xé toang bầu không khí ngột ngạt. Người phụ nữ giật nảy mình, điên cuồng chà xát mu bàn tay vào vạt áo. Nhưng giọt sương không trôi đi; nó lập tức biến thành một vệt loét màu xám tro bốc khói khét lẹt, ăn mòn một mảng da thịt sâu hoắm rỉ máu tươi.
Sương mù tím có tính ăn mòn biểu bì cực mạnh.
"Nó tràn vào rồi! Màn sương đang hạ xuống!" Người đàn ông đeo kính gào lên, hai tay ôm chặt lấy đầu, lùi thụt lùi vào vùng đất trống giữa sân. "Không còn đường trốn nữa rồi!"
Sự hoảng loạn bầy đàn bùng lên dữ dội.
Gã áo ba lỗ đứng bật dậy từ góc tối. Đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu của hắn quét một vòng qua khoảng sân đang bị sương tím thu hẹp từng tấc. Bàn tay lông lá của hắn siết chặt lấy một thanh cọc tre gai dài hơn một mét vừa nhổ được từ đống đổ nát, đầu cọc đã được hắn dùng đá mài nham nhở thành một mũi nhọn sắc hoét.
Hắn không nghe thấy cuộc trò chuyện của Vương Phạm và gã thợ cơ khí. Hắn cũng không biết gì về cái xác số 8 dưới hầm ngầm.
Trong bộ não cơ bắp và hoảng loạn của kẻ đồ tể chỉ còn sót lại đúng ba mảnh thông tin rời rạc đọc từ tấm biển gỗ gụ:
Điều một: Muốn đủ một trăm đốt, phải chặt từ đốt biết thở.
Điều ba: Đốt nào làm từ xương người sống sẽ rã thành bột vôi.
Điều năm: Bó tre chỉ chở được bốn người.
Một logic sinh tồn tàn bạo, méo mó lập tức hình thành trong đầu gã:
Không tìm thấy đốt biết thở trong rừng tre. Tre gai quá cứng không thể bẻ gãy bằng tay không. Nhưng xương người sống thì có thể đập gãy. Và ở đây đang có mười người, trong khi cỗ máy chỉ cho phép bốn kẻ sống sót rời đi.
"Bỏ mẹ cái đốt tre đi," gã áo ba lỗ gằn giọng, tiếng thở phì phò qua kẽ răng nồng nặc mùi máu tanh từ màng nhĩ bị rách. Hắn bước từng bước nặng nề về phía đám người đang co cụm, thanh cọc tre gai trong tay kéo lê trên mặt bùn tạo thành một vệt rãnh đen ngòm.
"Mày... mày định làm gì?" Người đàn ông đeo kính run rẩy lùi lại, hai bàn tay xương xẩu giơ lên phía trước trong tuyệt vọng.
Ánh mắt của gã áo ba lỗ lướt qua gã thợ cơ khí đang cầm thanh sắt nhọn — một mục tiêu quá cứng rắn để tấn công. Hắn liếc qua Vương Phạm đang quỳ bên mép hố với bàn tay trái quấn bùn đen và chiếc chân tật nguyền, rồi dừng lại ở người đàn ông đeo kính và cô gái giao hàng mặc áo cam.
Đó là những mục tiêu dễ khống chế nhất.
"Bảng nói xương người sống làm được đốt tre," gã áo ba lỗ nhếch mép, để lộ hàm răng ố vàng bám đầy cặn bẩn. "Đằng nào cũng chỉ có bốn đứa được đi. Lũ chúng mày chết trước để bọn tao lấy xương làm then chốt, thế là công bằng nhất!"
"Đồ điên! Mày hiểu sai quy tắc rồi!" Người đàn ông đeo kính hét lên, giọng lạc đi vì kinh hãi. "Bột vôi! Quy tắc nói xương người sẽ rã thành bột vôi khi niệm Khắc Xuất! Mày dùng xương người là tự sát đấy!"
"Bột vôi là chuyện sau khi ra ngoài!" Gã áo ba lỗ gầm lên man dại. "Còn bây giờ, không có đốt thứ một trăm thì tất cả chúng ta đều bị sương tím ăn mòn thành bãi phân lợn ở đây!"
Hắn chồm người tới như một con thú săn mồi.
Thanh cọc tre gai trong tay gã vung lên một đường vòng cung chết chóc, xé toạc không khí ẩm ướt, nhắm thẳng vào cẳng tay trái của người đàn ông đeo kính đang giơ lên che mặt.
Vương Phạm vẫn quỳ bất động bên mép hố sụt.
Anh không lao ra can ngăn. Bàn tay phải của anh đang siết chặt cán con dao trổ giắt trong cạp quần, mắt trái nheo lại quan sát từng cử động cơ bắp của gã áo ba lỗ. Bản quy tắc khắc trên gỗ gụ chưa từng ép người chơi phải giết nhau. Chính sự mù quáng trong việc diễn giải câu chữ, nỗi sợ hãi cái chết cận kề và áp lực thời gian đã tự động biến những con người dưới đáy kén thành những cỗ máy thanh trừng đẫm máu.
Anh rút chiếc đồng hồ quả quýt ra một lần nữa.
02:54 sáng.
Còn đúng sáu phút trước ngưỡng 03:00.
Đúng lúc đó, từ trên đỉnh cao của cỗ máy gỗ nghiến sừng sững giữa sân, một âm thanh khô khốc, đanh gọn bất ngờ vang lên giữa tiếng gào thét của đám đông:
Tách!
Đó là tiếng một sợi xơ dừa đầu tiên trên sợi dây chão chịu tải to bằng bắp chân vừa bị đứt tung dưới sức nặng năm tấn của quả chùy gỗ.
Đầu sợi dây chão bị tước bung ra, quất mạnh vào thân trục quay cơ học, làm quả chùy gỗ khổng lồ phía trên khẽ rung lắc một nhịp ngắn, chao nghiêng một góc năm độ về phía chiếc bàn ép phẳng lỳ bên dưới.