Chương 1: Hai trăm triệu
Cơn mưa rào trút xuống thành phố S vào một đêm tháng Mười kèm theo những đợt gió rít buốt lạnh. Tại bệnh viện trung tâm, tiếng còi xe cấp cứu rú lên từng hồi dài, xé toạc không gian tĩnh mịch. Nguyễn Phương Linh đứng dưới mái hiên của sảnh bệnh viện, đôi bàn tay gầy guộc đan chặt vào nhau đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Quần áo cô đã ướt sũng, những giọt nước mưa lạnh ngắt từ lọn tóc bết dính nhỏ xuống gò má nhợt nhạt, hòa lẫn với những giọt nước mắt thầm lặng.
Cách đây một tiếng, cô nhận được cuộc gọi từ bệnh viện thông báo em trai cô _ đứa trẻ mười tuổi tội nghiệp _ vừa lên cơn suy tim cấp tính. Chi phí phẫu thuật khẩn cấp để giữ lại mạng sống cho thằng bé là hai trăm triệu đồng. Đối với một gia đình bình thường, đó đã là một con số lớn. Còn đối với gia đình cô lúc này, khi người cha đang trốn chui trốn lủi vì khoản nợ cờ bạc năm tỷ đồng của xã hội đen, số tiền đó chẳng khác nào một bản án tử hình treo lơ lửng.
"Phương Linh, em phải ký vào giấy cam đoan phẫu thuật ngay. Nhưng nếu trong vòng hai mươi bốn giờ tới không đóng đủ tiền tạm ứng, bệnh viện sẽ rất khó để tiến hành các bước điều trị chuyên sâu tiếp theo." _ Lời nói của vị bác sĩ trưởng khoa vẫn văng vẳng bên tai cô, lạnh lùng và thực tế đến tàn nhẫn.
Phương Linh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để nén tiếng nấc nghẹn. Cô mới hai_mươi_hai tuổi, vừa chạm ngõ năm cuối đại học ngành thiết kế thời trang. Trong khi bạn bè đồng trang lứa đang mơ về những sàn diễn lộng lẫy, những bộ sưu tập đầu tay, thì cô lại phải đứng đây, gánh trên vai sinh mạng của em trai và món nợ khổng lồ của một gia đình đã tan hoang.
"Bộp!"
Một bàn tay hộ pháp, thô bạo chộp lấy bả vai Phương Linh từ phía sau, kéo giật cô lại. Phương Linh giật mình thảng thốt, quay đầu lại thì mặt cô hoàn toàn cắt không còn một giọt máu. Ba gã đàn ông mặc áo khoác da, xăm trổ đầy mình, ánh mắt nhớp nhúa bẩn thỉu đang nhìn cô chằm chằm. Kẻ dẫn đầu là gã đàn ông mặt sẹo, tay sai thân tín của chủ nợ.
"Nào, cô em, trốn kỹ gớm nhỉ? Thằng bố mày trốn biệt tăm rồi, món nợ năm tỷ đó bây giờ tính lên đầu mày và thằng lõi con đang nằm trong phòng cấp cứu kia đấy."
Gã mặt sẹo cười khẩy, phả ra mùi khói thuốc nồng nặc.
Phương Linh lùi lại một bước, lưng chạm sát vào bức tường kính lạnh toát của bệnh viện. Cô cố gắng giữ giọng mình không run rẩy:
"Các người tránh ra! Đây là bệnh viện. Tiền của các người, tôi sẽ tìm cách trả. Nhưng em trai tôi đang cấp cứu, xin các người đừng làm loạn ở đây!"
"Trả? Mày lấy cái gì trả?" Gã mặt sẹo tiến lên một bước, thô bạo nắm lấy cằm cô nâng lên, ánh mắt lướt qua khuôn mặt thanh tú, đôi mắt ngậm nước nhưng kiên cường của cô. "Nhìn kỹ thì con bé này cũng là một cực phẩm đấy chứ. Hay là thế này, đi theo bọn tao đến khách sạn Diamond Park trên đường lớn. Tối nay có một lão đại gia bất động sản đang cần tìm hàng sạch để giải trí. Nếu mày hầu hạ lão tốt, lão ra tay bao nuôi, năm tỷ của thằng bố mày có khi được xóa nợ đấy!"
"Buông tôi ra! Khốn nạn!"
Phương Linh dùng hết sức bình sinh, tát mạnh vào mặt gã một cái "chát". Lợi dụng lúc gã đang sững sờ vì đau và nhục nhã, cô xoay người chạy bán sống bán chết ra màn mưa tầm tã bên ngoài. Cô không thể bị bắt, cô phải sống, phải tìm tiền cứu em trai. Tiếng chửi bới thô tục và tiếng bước chân nặng nề của ba gã xã hội đen đuổi theo ngay sát phía sau.