Lục Thừa Phong tỉnh dậy trong một căn phòng xa lạ. Trần nhà làm bằng gỗ, cửa sổ đóng kín, bên cạnh giường là một chiếc bàn cũ đặt vài quyển sách. Mùi thuốc thoang thoảng trong không khí khiến hắn cảm thấy đầu óc nặng nề.
Hắn cố gắng ngồi dậy, nhưng cơn đau bất ngờ truyền đến từ thái dương khiến hắn phải ôm đầu.
Những ký ức xa lạ lần lượt xuất hiện.
Hắn đã không còn ở thế giới cũ.
Cơ thể này cũng không thuộc về hắn.
Chủ nhân trước đây tên Lục Thừa Phong, vừa tròn mười tám tuổi, là con trai út của Lục Viễn Sơn, lãnh chúa cai quản vùng Hắc Nham thuộc vương quốc Bắc Uyên.
Theo ký ức còn sót lại, Lục Thừa Phong trước kia nổi tiếng ăn chơi, không thích học hành, càng không quan tâm đến chính sự. Trong mắt người ngoài, hắn chỉ là một công tử vô dụng, chẳng có tài cán gì đáng kể.
Lục Thừa Phong im lặng hồi lâu.
Hắn từng nghĩ chuyện xuyên không chỉ xuất hiện trong tiểu thuyết, không ngờ có ngày bản thân lại gặp phải tình cảnh này.
Điều khiến hắn lo lắng nhất không phải thân phận mới, mà là thế giới hắn đang sống.
Đây không phải một thời đại thái bình.
Đại Thương Đế Quốc từng thống trị vùng đất rộng lớn này đã sụp đổ sau cái chết của vị hoàng đế cuối cùng. Các thế lực tranh giành quyền lực, những cuộc chiến liên miên khiến vô số thành trì trở thành đống đổ nát. Năm vương quốc lớn chia nhau những vùng đất quan trọng, còn các lãnh địa nhỏ liên tục đổi chủ.
Hắc Nham nằm ở vùng biên giới phía bắc của Bắc Uyên, đất đai cằn cỗi, mùa đông kéo dài, giao thông bất tiện. Người dân chủ yếu sống nhờ trồng trọt, chăn nuôi và khai thác khoáng sản.
Một nơi như vậy vốn đã khó phát triển, lại còn phải đối mặt với chiến tranh và những khoản chi tiêu quân sự ngày càng tăng.
Lục Thừa Phong vừa mới tiếp nhận những ký ức này đã hiểu rằng cuộc sống trước mắt sẽ không dễ dàng.
Hắn không có hệ thống thần bí, không có sức mạnh siêu nhiên, càng không thể lập tức chế tạo những loại vũ khí vượt xa thời đại. Thứ duy nhất hắn có là kiến thức của một người đến từ thế giới hiện đại và cơ hội bắt đầu lại từ đầu.
Nhưng kiến thức không tự biến thành tiền bạc.
Muốn thay đổi vận mệnh, trước hết hắn phải hiểu rõ tình cảnh của chính mình.
Cánh cửa phòng mở ra. Một người hầu trẻ tuổi bước vào, trên tay bưng một chậu nước ấm.
“Tam thiếu gia, ngài tỉnh rồi sao? Lão gia đã hỏi thăm tình hình của ngài.”
Lục Thừa Phong nhìn người hầu, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.
“Cha ta đang ở đâu?”
“Lão gia đang xử lý công việc trong thư phòng. Đại thiếu gia cũng vừa trở về từ doanh trại, nhị thiếu gia thì đang kiểm tra sổ sách thương hội.”
Người hầu vừa nói vừa đặt chậu nước xuống bàn.
Lục Thừa Phong khẽ gật đầu. Hắn biết hai người anh của mình, một người phụ trách quân đội, người còn lại quản lý tài chính và hoạt động buôn bán của lãnh địa. So với nguyên chủ, cả hai đều có trách nhiệm và được cha tin tưởng hơn nhiều.
“Gần đây trong lãnh địa có chuyện gì xảy ra không?”
Người hầu hơi ngạc nhiên. Bình thường, tam thiếu gia chẳng bao giờ hỏi những chuyện như vậy.
“Chuyện lớn thì có vài việc. Mùa màng năm nay không tốt, giá lương thực tăng cao. Các thương nhân cũng ít đến Hắc Nham hơn trước. Nghe nói lãnh địa còn phải trả một khoản nợ lớn cho nhà họ Hầu.”
“Khoản nợ lớn đến mức nào?”
“Tiểu nhân không rõ con số chính xác. Nhưng nghe người trong phủ nói, nếu không trả đúng hạn, nhà họ Hầu có thể ngừng cung cấp hàng hóa và yêu cầu lãnh địa thanh toán những khoản nợ khác.”
Lục Thừa Phong không hỏi thêm.
Chỉ vài câu nói đã đủ khiến hắn nhận ra tình hình không đơn giản.
Nếu một lãnh địa thiếu tiền, hậu quả không chỉ là cuộc sống của lãnh chúa trở nên khó khăn. Quân đội có thể không được trả lương, người dân không có đủ lương thực, thương nhân không muốn tiếp tục buôn bán, còn các khoản nợ sẽ ngày càng chồng chất.
Một khi những vấn đề ấy cùng lúc bùng phát, Hắc Nham có thể rơi vào khủng hoảng.
Sau khi rửa mặt và thay quần áo, Lục Thừa Phong rời khỏi phòng. Hắn đi qua hành lang dài, nhìn thấy những bức tường cũ kỹ cùng vài người hầu đang bận rộn. Phủ lãnh chúa không quá xa hoa, nhiều món đồ đã được sử dụng trong thời gian dài.
Điều đó khiến hắn càng tò mò về tình hình tài chính của gia đình.
Một lãnh chúa sở hữu đất đai, mỏ khoáng sản và hàng nghìn binh sĩ, tại sao lại phải lo lắng vì một khoản nợ?
Hắn nhanh chóng tìm được thư phòng của cha mình.
Lục Viễn Sơn đang ngồi sau chiếc bàn lớn, trước mặt là một chồng giấy tờ. Ông khoảng năm mươi tuổi, mái tóc đã điểm bạc, gương mặt hằn rõ vẻ mệt mỏi. Bên cạnh ông là Lục Thành Nghiệp, người anh cả mặc áo giáp nhẹ, vừa trở về từ doanh trại.
Thấy con trai út xuất hiện, Lục Viễn Sơn hơi nhíu mày.
“Con đã khỏe rồi à?”
“Vâng, thưa cha.”
“Vậy thì về nghỉ ngơi đi. Trong phủ còn nhiều việc phải xử lý, con đừng gây thêm phiền phức.”
Lời nói không nặng nề, nhưng rõ ràng ông không kỳ vọng nhiều ở đứa con út.
Lục Thừa Phong không tức giận. Hắn hiểu danh tiếng của nguyên chủ không thể thay đổi chỉ bằng vài câu nói.
“Thưa cha, con muốn tìm hiểu tình hình của lãnh địa.”
Lục Viễn Sơn ngẩng đầu nhìn hắn. Lục Thành Nghiệp cũng quay sang, vẻ mặt có chút bất ngờ.
“Con muốn tìm hiểu chuyện gì?”
“Con nghe nói lãnh địa đang thiếu tiền, còn có một khoản nợ sắp đến hạn. Con muốn biết tình hình thực tế.”
Lục Viễn Sơn im lặng một lúc rồi đặt bút xuống.
“Con biết những chuyện đó để làm gì? Quản lý lãnh địa không đơn giản như đọc vài cuốn sách. Nếu chỉ vì tò mò thì đừng làm mất thời gian của mọi người.”
“Con không định đưa ra quyết định khi chưa hiểu rõ mọi chuyện. Con chỉ muốn xem sổ sách và tìm hiểu tình hình hiện tại.”
Lục Thành Nghiệp nhìn em trai một hồi rồi lên tiếng.
“Cha, cứ để đệ ấy xem thử cũng không sao. Nhưng sổ sách tài chính do nhị đệ phụ trách, muốn xem thì phải hỏi đệ ấy.”
Lục Viễn Sơn suy nghĩ một lát rồi gật đầu.
“Được. Con có thể đến tìm Thành Văn. Nhưng nhớ rằng không được tự ý can thiệp vào công việc của nó.”
“Con hiểu.”
Lục Thừa Phong cúi đầu rồi rời khỏi thư phòng.
Hắn không nhận được sự tin tưởng, nhưng ít nhất đã có cơ hội tiếp cận những thông tin cần thiết.
Đến gần trưa, hắn tìm được Lục Thành Văn trong một căn phòng chứa đầy sổ sách. Người anh thứ hai đang đối chiếu các khoản thu chi, bên cạnh còn có hai người phụ trách ghi chép.
Nghe em trai muốn xem sổ sách, Lục Thành Văn có vẻ không vui.
“Đệ định làm gì? Đừng nói với ta rằng đệ đột nhiên muốn học cách quản lý tiền bạc.”
“Đệ chỉ muốn biết lãnh địa đang gặp khó khăn ở đâu.”
“Vậy đệ nên chuẩn bị tinh thần. Những con số này chẳng thú vị như những thứ đệ thường quan tâm đâu.”
Lục Thành Văn lấy ra vài quyển sổ cũ, đặt chúng lên bàn.
“Đây là ghi chép về thu nhập và chi tiêu gần đây. Lãnh địa có thu từ đất canh tác, thuế buôn bán và khoáng sản. Nhưng năm nay mùa màng kém, thương nhân ít đến, sản lượng khai thác cũng không đạt dự kiến.”
Lục Thừa Phong mở từng quyển sổ.
Những dòng chữ và con số khiến hắn phải đọc rất chậm. Cách ghi chép không hoàn toàn giống với những gì hắn từng biết, nhiều khoản chỉ được ghi tổng số mà không có giải thích chi tiết.
Hắn hỏi về những khoản chi lớn, nhưng Lục Thành Văn chỉ trả lời những gì mình nắm rõ.
“Quân đội cần lương thực, vũ khí và tiền lương. Thành trì cần sửa chữa. Các con đường cũng phải duy trì để vận chuyển hàng hóa. Những thứ ấy không thể ngừng chi chỉ vì lãnh địa thiếu tiền.”
“Còn khoản nợ với nhà họ Hầu?”
“Ba nghìn đồng vàng phải thanh toán vào ngày mai. Tổng số nợ của lãnh địa hiện vào khoảng ba mươi nghìn đồng vàng, nhưng không phải tất cả đều đến hạn cùng lúc.”
Lục Thừa Phong dừng tay.
Ba nghìn đồng vàng vào ngày mai.
Ba mươi nghìn đồng vàng là tổng nợ.
Những con số ấy không còn là lời đồn, mà là vấn đề thực sự đang chờ hắn đối mặt.
Hắn tiếp tục xem sổ sách, ghi lại những khoản chưa hiểu rõ. Một số khoản chi được ghi rất chung chung, chẳng hạn như sửa chữa kho hàng, vận chuyển vật liệu và mua sắm vật tư. Chỉ dựa vào cách ghi chép ấy, hắn chưa thể kết luận tiền đã được sử dụng hợp lý hay chưa.
Hắn cũng không vội nghi ngờ bất kỳ ai.
Sổ sách thiếu chi tiết có thể do cách quản lý chưa tốt, nhưng cũng có thể vì người ghi chép trước đây không có đủ thời gian hoặc nhân lực để làm rõ từng khoản. Muốn biết nguyên nhân, hắn cần kiểm tra thêm.
Khi mặt trời dần ngả về phía tây, Lục Thừa Phong mới khép quyển sổ cuối cùng.
Hắn đã có được cái nhìn ban đầu về tình hình Hắc Nham, nhưng càng hiểu rõ, hắn càng nhận ra mình còn thiếu quá nhiều thông tin.
Hắn chưa biết lượng lương thực thực sự còn trong kho là bao nhiêu. Chưa biết số binh sĩ hiện có có đầy đủ trang bị hay không. Cũng chưa biết những khoản chi trong sổ sách có khớp với hàng hóa được nhập về hay không.
Muốn giải quyết vấn đề tiền bạc, hắn phải biết tiền đã đi đâu và những thứ được mua về hiện đang ở đâu.
Lục Thành Văn nhìn em trai đang thu dọn giấy tờ, cuối cùng không nhịn được hỏi:
“Đệ xem cả buổi rồi, đã tìm ra cách kiếm tiền chưa?”
Lục Thừa Phong lắc đầu.
“Chưa.”
“Vậy đệ xem những thứ này để làm gì?”
“Để biết mình đang đứng ở đâu.”
Nói xong, hắn trả lại sổ sách rồi bước ra ngoài.
Trên đường trở về phòng, Lục Thừa Phong nhìn những mái nhà cũ kỹ phía xa. Hắc Nham không phải một lãnh địa giàu có, cũng không có nền tảng đủ vững chắc để chịu đựng thêm nhiều năm chiến tranh.
Nếu muốn thay đổi nơi này, hắn không thể chỉ nghĩ đến chuyện kiếm thật nhiều tiền. Hắn phải tìm cách giúp lãnh địa tự nuôi sống mình, bảo đảm lương thực, duy trì hoạt động buôn bán và giảm những khoản chi không cần thiết.
Nhưng mọi việc đều cần thời gian.
Khoản nợ ba nghìn đồng vàng sẽ đến hạn vào ngày mai. Hắn chưa biết cha mình sẽ giải quyết ra sao, càng chưa có phương án nào đủ chắc chắn để giúp đỡ.
Đêm xuống, Lục Thừa Phong ngồi bên bàn, lấy giấy ghi lại những điều cần kiểm tra.
Sáng mai, hắn sẽ đến kho lương thực.
Hắn muốn biết số lương thực được ghi trong sổ có thực sự nằm trong kho hay không, lượng lương thực có thể sử dụng là bao nhiêu và liệu Hắc Nham có đủ khả năng duy trì cuộc sống của người dân trong những tháng tới.
Đó chưa phải một kế hoạch lớn lao.
Nhưng đối với Lục Thừa Phong, trước khi nghĩ đến việc thay đổi cả thiên hạ, hắn cần học cách giải quyết vấn đề đầu tiên ngay trước mắt.
Và tại Hắc Nham, mọi chuyện chỉ vừa mới bắt đầu.